Christopher Columbus ha sbagliato molte cose sul “Nuovo Mondo”. Pensava che i lamantini fossero sirene, che le Bahamas facessero parte dell’Asia e che gli indigeni dei Caraibi fossero “indiani” desiderosi di sottomettersi ai loro nuovi padroni cristiani – cioè lui stesso. (Non lo sono, non lo sono e sicuramente non lo erano.)
Un’affermazione nei diari dell’esploratore che rimane particolarmente controversa anche oggi riguarda i cannibali. Secondo Colombo, una tribù di guerrieri cannibali invasori – i Caniba – assalì ripetutamente il suo equipaggio e le comunità indigene delle Bahamas quando vi sbarcò nel 1492. Ma c’è del vero in questi racconti?
Anche se non ci sono prove che fossero cannibali, i Caniba erano un vero gruppo di sudamericani, meglio conosciuti come Caribs. Il gruppo di persone provenienti dalla regione amazzonica nord-occidentale è noto per aver colonizzato diverse isole caraibiche a partire dall’anno 800 d.C., ma le prove archeologiche suggeriscono che non sono mai arrivati a nord fino alle Bahamas, dove Colombo sostiene di averli incontrati. O Colombo si sbagliava di nuovo, o gli storici non stanno vedendo il quadro completo della migrazione caraibica.
Related: Top 5 Misconceptions About Columbus
Ora, un nuovo studio pubblicato il 10 gennaio sulla rivista Scientific Reports suggerisce che Colombo potrebbe aver avuto (parzialmente) ragione dopo tutto. Analizzando più di 100 crani dei Caraibi (più alcuni della Florida e di Panama) datati tra l’800 e il 1542, i ricercatori hanno concluso che i Carib erano effettivamente presenti nelle Bahamas già nell’anno 1.000 d.C. – il che significa che le descrizioni di Colombo delle loro incursioni potrebbero essere state basate sulla realtà.
“Ho passato anni a cercare di dimostrare che Colombo aveva torto mentre aveva ragione: C’erano dei Caraibi nel nord dei Caraibi quando lui arrivò”, ha detto in una dichiarazione il co-autore dello studio William Keegan, curatore di archeologia caraibica al Museo di Storia Naturale della Florida.
Nuovo mondo, vecchi problemi
Nei racconti di Colombo, il Nuovo Mondo (in realtà le odierne Bahamas) era diviso tra due popolazioni principali: il gentile popolo Arawak, che Colombo soprannominò “il miglior popolo del mondo”, e i temibili Caniba, che erano cannibali predatori. (La parola inglese “cannibal” deriva in realtà da “Caniba”, un nome che Colombo avrebbe imparato dagli Arawak).
Le prove archeologiche suggeriscono che il popolo Carib/Caniba si espanse dalla terraferma sudamericana fino a nord dell’isola di Guadalupa, circa 1.000 miglia (1.600 chilometri) a sud delle Bahamas. Tuttavia, queste prove sono scarse, sono per lo più basate sul vasellame e potrebbero non raccontare tutta la storia, hanno scritto gli autori del nuovo studio.
Per costruire un quadro più completo dell’espansione caraibica, i ricercatori hanno analizzato le caratteristiche morfologiche di 103 crani presi in prestito da collezioni di musei caraibici, sperando che le somiglianze e le differenze potessero rivelare le origini culturali di queste persone.
Utilizzando la loro analisi della struttura del cranio, il team ha identificato tre gruppi distinti di migranti nel loro campione. Secondo i ricercatori, i primi coloni dei Caraibi provenivano dalla penisola dello Yucatán nell’odierno Messico intorno al 5000 a.C., migrando nell’odierna Cuba e nelle Antille settentrionali. Più tardi, Arawaks da quelle che oggi sono la Colombia e il Venezuela migrarono a Puerto Rico tra l’800 e il 200 a.C. (Queste migrazioni sono supportate da strumenti di pietra e ceramiche scoperte in precedenti studi archeologici, hanno scritto gli autori).
Infine, i coloni Carib attraversarono il mare per arrivare all’isola di Hispaniola (che oggi ospita i paesi di Haiti e della Repubblica Dominicana) intorno all’anno 800 d.C., prima di continuare la loro espansione in Giamaica e nelle Bahamas. Entro l’anno 1000, il violento conflitto tra Arawaks e Caribs potrebbe essere iniziato.
Queste scoperte danno credito alle affermazioni di Colombo che gli Arawaks erano spesso assediati dai loro vicini aggressivi – ma che dire del cannibalismo? Secondo Keegan, è possibile che i Caribs mangiassero occasionalmente la carne dei loro nemici per incutere paura, ma non ci sono prove concrete che ciò sia accaduto.
In ogni caso, i rapporti di Colombo sul cannibalismo ebbero un impatto catastrofico sull’atteggiamento degli europei verso i Caraibi e la sua gente, ha detto Keegan. Mentre la monarchia spagnola aveva inizialmente previsto di trattare i gruppi indigeni con rispetto e pagarli per il loro lavoro, ribaltò la sua posizione quando Colombo affermò che i Caribe erano pagani mangia-carne che si rifiutavano di convertirsi al cristianesimo.
“La corona disse: ‘Beh, se si comportano così, possono essere schiavizzati'”, ha detto Keegan. “Tutto d’un tratto, ogni persona nativa in tutti i Caraibi divenne un Carib per quanto riguardava i coloni.”
Nota del redattore: Questa storia è stata corretta per notare che la penisola dello Yucatán si trova nell’odierno Messico in Nord America, non in Sud America.
- Cristopher Columbus to Thailand’s Kings: 11 Strane storie di eclissi
- 10 Strani modi in cui affrontiamo i morti
- Top 10 Intrepidi Esploratori
Originariamente pubblicato su Live Science.