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Il numero di cellule di grasso nel corpo di una persona sembra poter cambiare in una sola direzione: in alto. Il numero di cellule di grasso aumenta durante l’infanzia e l’adolescenza e generalmente si stabilizza in età adulta.
Ma questo non significa che le cellule di grasso, o adipociti, siano stagnanti. La dimensione delle singole cellule di grasso è notevolmente variabile, espandendosi e contraendosi con l’aumento o la perdita di peso. E come per la maggior parte dei tipi di cellule del corpo, gli adipociti muoiono alla fine.
“Di solito quando quelli vecchi muoiono, vengono sostituiti da nuove cellule di grasso”, ha detto il dottor Michael Jensen, un endocrinologo e ricercatore di obesità presso la Mayo Clinic. La morte e la produzione delle cellule sembrano essere strettamente accoppiate, quindi anche se circa il 10 per cento degli adipociti muore ogni anno, vengono sostituiti allo stesso ritmo.
Anche tra i pazienti di chirurgia bariatrica, che possono perdere enormi quantità di peso, il numero di cellule di grasso tende a rimanere lo stesso, anche se le cellule si riducono in dimensioni, come mostrano gli studi.
La liposuzione riduce il numero di cellule di grasso nel corpo di una persona, ma gli studi mostrano che il peso perso viene in genere riacquistato entro un anno. Non si sa se questo recupero avviene attraverso la produzione di nuove cellule di grasso o l’espansione di quelle esistenti.
Le persone obese tendono ad avere più cellule di grasso di quelle che non lo sono, e diversi studi hanno trovato un aumento del numero di cellule di grasso con la ripresa del peso dopo la perdita di peso.
Il fatto che il numero di cellule di grasso può essere aumentato ma non diminuito contribuisce molto probabilmente alla spinta del corpo a riprendere peso dopo la perdita di peso, ha detto il dottor Kirsty L. Spalding, un biologo cellulare presso il Karolinska Institute in Svezia e l’autore principale di uno studio del 2008 che mostra che le cellule di grasso muoiono e vengono sostituite. Oltre al loro ruolo nell’immagazzinare il grasso, gli adipociti secernono proteine e ormoni che influenzano il metabolismo energetico.
“Dopo la perdita di peso, gli adipociti diventano più piccoli, generalmente più piccoli di quelli di persone con un simile B.M.I.”, ha detto il dottor Spalding. Un’ipotesi è che queste cellule più piccole potrebbero inviare segnali per aumentare l’appetito e l’accumulo di grasso, il che potrebbe contribuire a spiegare perché la perdita di peso è così difficile da mantenere, anche se sono necessarie molte altre ricerche.