Ore a parte il 16 marzo, i Buffalo Bills e gli Arizona Cardinals hanno fatto due delle mosse più importanti della offseason della NFL, scambiandosi rispettivamente i ricevitori Stefon Diggs e DeAndre Hopkins.
Nove settimane nella stagione NFL 2020, entrambi gli scambi possono essere descritti come un clamoroso successo.
Come i Bills (7-2) e Cardinals (5-3) si preparano per il loro matchup domenica in Arizona (4:05 p.m. ET, CBS), Diggs conduce la lega in ricezioni (63) e yard di ricezione (813), mentre Hopkins è terzo (60) e quinto (734), rispettivamente. Ognuno ha tre TD mentre continuano a costruire la chimica con i loro giovani quarterback dopo una offseason troncata a causa della pandemia di coronavirus.
“Ho guardato Hop per molto tempo. È dannatamente sicuro che non è come nessuno degli altri ricevitori … una cosa che posso dire è che prenderà la palla”, ha detto Diggs. “Ha grandi mani, è veloce – può fare praticamente tutto. Il mio rispetto per il suo gioco è al massimo perché può giocare ad alto livello, ha giocato ad alto livello e ha alcune delle migliori mani della lega.”
Il 6 piedi, 191 libbre Diggs prospera a ottenere la separazione come uno dei corridori di rotta premier della NFL. Ha la velocità per prendere la parte superiore di una difesa e vincere catture contestate quando necessario, ma è stato al suo meglio questa stagione entro 15 metri dalla linea di scrimmage, dove la sua mutevolezza lo rende difficile da coprire.
Il 6-foot-1, 212-pound Hopkins ha anche velocità, ma è specializzato in fisicità – fondamentalmente, qualsiasi palla a portata di braccio di Hopkins in genere appartiene a lui. È anche pericoloso dopo la cattura e una minaccia per trasformare un modello di 10 yard fuori in un touchdown di 70 yard.
Anche con All-Pro cornerbacks probabile ombra loro domenica (Arizona Patrick Peterson per Diggs e Buffalo Tre’Davious White per Hopkins), i tifosi vedranno due dei migliori della lega nella loro posizione.
L’affare Diggs è un affare di cui sono davvero orgogliosi
Nelle tarde ore del primo giorno del periodo di free-agency della NFL, il general manager dei Bills Brandon Beane ha portato a termine lo scambio che ha cercato di fare durante la regular season 2019, inviando le scelte del primo, quinto e sesto giro del draft NFL 2020 e una scelta del quarto giro nel 2021 ai Minnesota Vikings per Diggs e una scelta del settimo giro nel 2020.
È stato un prezzo pesante da pagare per un ricevitore con due stagioni da 1.000 yard, un prezzo che sembrava più pesante dopo che i Cardinals hanno inviato il veterano running back David Johnson, una seconda scelta nel 2020 e una quarta scelta nel 2021 agli Houston Texans per Hopkins e una quarta scelta nel 2020.
L’analista NFL di ESPN Mike Tannenbaum crede ancora che i Bills abbiano pagato troppo per Diggs, ma ammette di essersi sbagliato in termini di quanto produttivo sarebbe stato il ricevitore nell’attacco di passaggio di Buffalo, che si è classificato 26° nella lega nel 2019.
“Non c’è dubbio che Diggs sia un grande giocatore, possiamo essere tutti d’accordo su questo. Ho pensato che abbiano pagato molto per prenderlo”, ha detto Tannenbaum. “Perché c’erano così tanti buoni ricevitori nel draft di quest’anno … Ho pensato che sarebbe stato un valore migliore, ma a loro credito, hanno massimizzato ogni oncia di Stefon Diggs e ciò che fa per John Brown e Cole Beasley. Questo è un attacco molto difficile da difendere e tutto inizia con Diggs.
“Nonostante il pagamento di un premio, penso che sia un accordo di cui sono davvero orgogliosi.”
Tannenbaum non era l’unico critico del commercio. Con la classe del draft 2020 proiettata ad essere una delle classi di ricevitori più profonde nella storia della lega, molti analisti hanno ritenuto che Buffalo avrebbe potuto risparmiare denaro scegliendo un ricevitore con la 22esima scelta assoluta – cosa che i Vikings hanno fatto, scegliendo Justin Jefferson (34 catture, 627 yard, 3 TD).
Ma Beane non ha voluto aspettare un rookie. Con Buffalo intenta a vincere l’AFC East per la prima volta dal 1995, Beane aveva bisogno di qualcuno che potesse avere un impatto immediato sull’attacco. Vede Diggs come la scelta del primo turno della squadra ed è difficile discutere il valore che ha fornito.
Diggs è al passo per infrangere i suoi massimi di carriera in yard, catture e obiettivi (91 attraverso nove partite) in questa stagione, e non c’è stato nessun periodo di ramp-up per lui. Lui e il quarterback Josh Allen sono scattati subito, con Diggs che è esploso per tre sforzi da 100 yard nelle prime cinque settimane.
È stato ampiamente riportato che Diggs voleva uscire dal Minnesota e i critici credevano che non avrebbe avuto successo o sarebbe stato felice a Buffalo.
Diggs sapeva bene che non doveva crederci.
“Quando sono stato scambiato per la prima volta c’erano così tante parole su, ‘Non mi sarebbe piaciuto, non avrei fatto X, Y, Z,'” ha detto. “Ho ignorato un sacco di cose perché le persone che conoscono il calcio e mi conoscono anche a livello personale – accolgo tutte le mie sfide. Le affronto a testa alta, non mi tiro indietro e non mi sottraggo. Mi piace, per quanto riguarda le persone che dubitano di me. La gente ha dubitato di me per molto tempo, amico. Non si fermerà presto.”
Hopkins apre l’attacco
È stato il commercio che ha sbalordito il football.
Nella settimana precedente all’affare che ha portato Hopkins in Arizona, c’era la voce che Johnson sarebbe stato in movimento. Ma non c’era nessuna parola su chi – se qualcuno – i Cardinals avrebbero ottenuto in cambio. Poi il commercio bomba è stato annunciato e i Cardinals hanno cavalcato in alto da allora.
Hopkins dà ai Cardinals due futuri ricevitori Hall of Fame insieme a Larry Fitzgerald. E Hopkins ha firmato un’estensione a settembre che lo terrà in Arizona fino alla stagione 2024.
Da quando è arrivato nel deserto per il training camp, Hopkins è stato tutto ciò che ci si aspettava. È dominante, dinamico e deferente a Fitzgerald. Sul campo, Hopkins è stato anche meglio di quanto pubblicizzato. Attraverso la settimana 8, ha guidato la lega in yard e ricezioni, e ha tre giochi di 130-plus yard rispetto a nessuno la scorsa stagione.
“Grande ragazzo, molto genuino, divertente, ama divertirsi,” Cardinals quarterback Kyler Murray ha detto all’inizio di questa stagione. “Penso che tutti abbiano gravitato naturalmente verso di lui perché il tipo di persona che è nello spogliatoio, nell’hotel.
La presenza di Hopkins ha aperto l’attacco dell’Arizona. È stato spesso usato come unico wide receiver da un lato di Murray mentre i viaggi si allineano dall’altro lato. Questo ha costretto le difese a decidere se far scorrere più copertura sul lato di Hopkins e usare la copertura singola su Fitzgerald, Christian Kirk e gli altri ricevitori, o scommettere con la copertura singola su Hopkins. È l’incubo di un coordinatore difensivo.
Hopkins ha fatto quello che poteva nella offseason per mettersi sulla stessa pagina di Murray, anche se a metà della loro prima stagione insieme, è ancora un lavoro in corso.
Hopkins si è assicurato di partecipare agli allenamenti che Murray ha ospitato a Dallas questa estate come un modo per conoscere il quarterback del secondo anno. A un certo punto prima della stagione, Hopkins ha detto che voleva essere “migliori amici” con Murray.
Anche se non avendo OTAs, minicamp o una preseason insieme ha ostacolato il loro progresso, la chimica sta arrivando. Ci sono momenti in cui sembrano giocare insieme per anni e momenti in cui è chiaro che sono ancora otto giochi nel loro mandato insieme.
Il mese scorso, Hopkins ha detto che Murray è stato il primo quarterback a urlare mai a lui – un chiaro segno che i due stanno capendo come essere migliori amici.