Gli esseri umani dormono molto… o almeno così si suppone – come adulti, abbiamo bisogno di 7-9 ore di sonno ogni singola notte, se vogliamo essere al massimo delle prestazioni. Ma come si fa a confrontarsi con altri animali? Un orso grizzly può andare in letargo da cinque a sette mesi senza mangiare, bere o alzarsi per andare in bagno. I gatti domestici possono dormire 12-16 ore al giorno. Ma come sono i modelli di sonno umani rispetto ad alcuni dei più piccoli della terra, le formiche? Avete mai notato come le formiche sembrano essere sempre in movimento? Le formiche dormono? Beh, la risposta è un morbido sì, e sono particolarmente affascinanti perché hanno un programma di sonno molto diverso da quello di molti altri insetti. Come e perché le formiche dormono in questo modo? Scopriamolo!
Le formiche dormono?
Beh… sì! Ma non come noi umani, questo è sicuro. Per noi il sonno è un periodo di riposo prolungato di cui godiamo per rinfrescarci per il giorno successivo. Le formiche non dormono così, e diverse specie di formiche dormono in quantità diverse. In generale, però, il loro comportamento assomiglia più al sonnecchiare che al dormire. E sonnecchiano molto.
In un affascinante studio sulla formica del fuoco Solenopsis invicta di Deby Cassill e dei suoi co-ricercatori, gli studi hanno dimostrato che in media, una formica operaia si riposa 4 ore in un singolo periodo di 24 ore a intervalli irregolari, facendo fino a 450 micro-sonnellini. Come si è scoperto, questo è un meccanismo di sopravvivenza che aiuta a far progredire una colonia di formiche. “Il gran numero e i brevi sonnellini dei lavoratori significa che i lavori nel nido non rimangono mai incustoditi”, dice Cassill. “C’è sempre un lavoratore disponibile quando si presenta un bisogno. Quando il lavoro è lento, i lavoratori dormono di più”. Ci riferiamo spesso al posto di lavoro come “la corsa dei topi”, ma i topi se la passano bene in confronto alle formiche operaie!
Ora sappiamo che le formiche hanno strani modelli di sonno, ma anche all’interno di una colonia, le formiche dormono in modi diversi? Ebbene sì! Le formiche regine vivono una vita di sonno molto più lussuosa (o pigra?), con cicli di sonno più lunghi e profondi che possono arrivare fino a 9 ore in un solo giorno – più del doppio di una formica operaia! In contrasto con i 450 pisolini di un minuto dell’operaio, le regine tendono a dormire per sei minuti alla volta novanta volte al giorno. Questo permette loro il riposo necessario per deporre le uova. Infatti, una singola regina formica dell’esercito può produrre 300.000 uova in pochi giorni. Non è facile essere la regina!
Disoccupazione del sonno e durata della vita
Una formica operaia se la cava con meno della metà del sonno di cui gode una formica regina e questa privazione del sonno influenza drasticamente la durata della vita della formica media. Le operaie, con il loro poco sonno e la loro etica di lavoro apparentemente infinita, vivono in genere tra i 6 e i 12 mesi. Una regina, invece, con le sue sessioni di sonno di nove ore, può vivere fino a 6 anni, una durata di vita sbalorditiva in confronto (non è nemmeno il massimo, le regine di alcune specie di formiche possono vivere fino a 45 anni)!
Lasciate che l’effetto estremamente evidente della privazione del sonno sulle formiche, la differenza tra 1/2 e 6 anni di vita, sia una testimonianza del potere del sonno! Le ricerche sugli esseri umani dimostrano che anche 1 sola ora di sonno persa per notte ha un impatto notevole sulla nostra capacità di concentrazione, come succede ogni anno durante l’ora legale. E sappiamo anche che non si può “recuperare il sonno” e semplicemente dormire un’ora in più la notte successiva. È una falsa equivalenza, certo, paragonare le formiche agli esseri umani, ma che sia un promemoria per dormire un po’ di più, probabilmente ne avrai bisogno!
Le formiche contano le pecore?
Sognare è affascinante – negli esseri umani accade principalmente quando siamo in sonno profondo, sperimentando il REM (rapid eye movement), quando il nostro cervello è più attivo. Le formiche dormono e sognano come noi, nonostante i loro strani orari di sonno? Nello stesso studio di Deby Cassill, il team di ricerca ha notato che quando una formica regina, invece di muovere gli occhi come fanno gli umani, contraeva le antenne durante alcune delle sue sessioni di sonno. Questo è stato giustamente chiamato sonno “Rapid Antennal Movement” (RAM), ma la domanda rimane: cosa sognano le formiche regine? Forse non lo sapremo mai.
Nel 1986, Basing e McCluskey hanno eseguito un esperimento utilizzando registratori di attività cerebrale su formiche nere, rosse e soldato per determinare se i loro periodi di riposo più profondi consistevano effettivamente in ciò che capiamo essere il sonno, piuttosto che un diverso tipo di riposo non sonno. Ciò che hanno trovato è stato un brusco calo delle fluttuazioni delle onde cerebrali durante questi periodi, sostenendo l’ipotesi che le formiche, in effetti, dormono. È interessante notare che le formiche soldato hanno mostrato un livello più alto di attività cerebrale durante la loro fase di riposo profondo, indicando che forse durante il sonno, le formiche soldato sognano, come fanno le regine.
La maggior parte degli insetti dormono o riposano
Se ti stai chiedendo, “le formiche dormono” potresti essere curioso di conoscere altri insetti! Ecco una panoramica di alcune comuni creature domestiche. Il biologo dell’Università del Wisconsin Barrett Klein ha studiato il sonno degli insetti, specialmente delle api. “Vespe di carta, scarafaggi, mantidi religiose e moscerini della frutta sono tra gli insetti che sonnecchiano. Il sonno dei moscerini della frutta è addirittura simile al sonno dei mammiferi, poiché le mosche rispondono alle sostanze chimiche che inducono il sonno e alla caffeina, proprio come le persone”, ha notato in un articolo del National Geographic. Gli esperimenti hanno anche dimostrato che quando i moscerini della frutta non dormono abbastanza, hanno successivamente bisogno di più sonno (rimbalzo REM), qualcosa che potrebbe essere abbastanza familiare se avete goduto di una notte tardi di recente e vi siete trovati a chiedere un’ora o due in più il giorno successivo.
Le formiche dormono? Certo!
Il sonno delle formiche lavoratrici è così diverso dal nostro che può essere difficile immaginare che una formica si senta ben riposata mentre fa centinaia di pisolini di un minuto al giorno invece di un lungo riposo – ma non è insolito. Come mammiferi, siamo legati a una struttura del sonno abbastanza diversa, che richiede più ore impilate in fila. E indovinate un po’? Proprio come noi, le formiche richiedono un sonno relativamente consistente – e dai nostri studi un po’ limitati sul sonno delle formiche, sembra che le formiche che non dormono tanto (i lavoratori), non vivono così a lungo come le loro controparti ben riposate (le regine). Che sia una lezione la prossima volta che stai pensando di fare una nottata intera o di saltare qualche ora per festeggiare più a lungo. Invece, trattatevi come una regina e dormite!