Recentemente, il cardigan verde arruffato che Kurt Cobain indossava su MTV Unplugged è stato venduto all’asta per l’incredibile cifra di 334.000 dollari. Il fatto che il maglione di Cobain sia diventato un artefatto pop-culturale è solo un altro esempio di come la performance dei Nirvana su MTV Unplugged In New York – che ha compiuto 25 anni pochi giorni dopo l’asta – si sia impressa nella linea temporale della musica popolare. Non solo una delle migliori performance di MTV Unplugged nei tre decenni di storia dello show, ma rimane una delle più grandi performance live di tutti i tempi.
Definire un’epoca
MTV Unplugged è andato in onda per la prima volta il 26 novembre 1989, anche se è difficile dire cosa abbia esattamente ispirato la sua creazione. Alcuni indicano i set acustici ben accolti su MTV da artisti popolari come XTC e Bon Jovi all’inizio di quell’anno. Alcuni vanno un po’ più indietro al 1982, quando The Secret Policeman’s Other Ball, uno spettacolo britannico di beneficenza, ha generato un album dal vivo e un film che hanno avuto successo su entrambe le sponde dell’Atlantico, grazie in parte ad alcune vivaci performance acustiche. In ogni caso, la nuova serie di MTV non ha avuto problemi ad attirare grandi nomi fin dall’inizio, inclusi Sinéad O’Connor, Elton John e Aerosmith nel suo primo anno. Ulteriori prenotazioni avrebbero incluso R.E.M., Neil Young, Bob Dylan e, primo artista a pubblicare la sua performance come album dal vivo, Paul McCartney.
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Collettivamente, le performance di MTV Unplugged definiscono un’epoca che ormai sembra passata da tempo. Il Carpool Karaoke di James Corden e le performance Tiny Desk della NPR sono forse gli equivalenti di oggi: uno offre istantanee pronte per i meme di un artista che lascia trasparire il suo lato più leggero, l’altro permette alla musicalità e alle performance più introspettive di essere al centro della scena; probabilmente nessuno dei due, tuttavia, ha lo stesso impatto culturale. Tre decenni dopo il suo lancio iniziale, MTV Unplugged ha dato spazio a entrambi, offrendo ai fan l’opportunità di vedere i loro artisti preferiti sotto una nuova luce.
Ecco le 15 migliori performance di MTV Unplugged di tutti i tempi. Pensi che ci sia sfuggita una delle tue? Facci sapere nella sezione commenti, qui sotto.
Le migliori performance di ‘MTV Unplugged’: 15 apparizioni che hanno segnato un’epoca
15: Katy Perry (2009)
MTV ha dato un’altra possibilità a Unplugged nel 2009, mandando in onda sei episodi durante l’estate per suscitare interesse nella serie riavviata. Uno degli interpreti inaugurali fu Katy Perry, appena un anno dopo l’uscita del suo album di debutto, One Of The Boys. Naturalmente, la sua breve scaletta includeva i primi successi come ‘I Kissed A Girl’ (ancora una delle sue migliori canzoni) e ‘Thinking Of You’, ma la Perry ha anche visto un’opportunità per mostrare al suo pubblico il tipo di artista che voleva essere, e ne ha approfittato: “Penso che alcune persone abbiano un’idea di chi sono… ma io posso mostrarmi e raccontare la storia delle canzoni, perché le ho scritte”, ha detto in un’intervista che ha accompagnato il suo MTV Unplugged EP. Missione compiuta.
14: Shawn Mendes (2017)
Shawn Mendes aveva a malapena l’età legale per bere nel suo Canada natale quando è apparso su MTV Unplugged. A quel punto, aveva raggiunto tre volte la vetta delle classifiche Adult Contemporary e Adult Top 40 di Billboard, aveva debuttato con due album in cima alla Billboard 200 e si era imbarcato in tre tour da protagonista. In altre parole, era una vera e propria superstar quando registrò il suo speciale MTV Unplugged. Tutti e tre quei successi da classifica – ‘Stitches’, ‘Treat You Better’ e ‘There’s Nothing Holdin’ Me Back’ – hanno ricevuto il trattamento acustico, così come tagli profondi come ‘Roses’ e ‘Patience’. L’esibizione di Mendes all’MTV Unplugged ci ha ricordato quello che già sapevamo: è un cantautore pop di talento come John Mayer o Ed Sheeran, e ha una carriera molto lunga e fruttuosa davanti a sé.
13: Bryan Adams (1997)
Parte del divertimento nel guardare un artista affermato andare su MTV Unplugged è la domanda su quali sorprese potrebbe avere in serbo. Suoneranno solo le hit o si divertiranno un po’ con la formula? La performance di Bryan Adams a MTV Unplugged oscilla verso la seconda ipotesi. Dopo aver aperto con il suo amato successo “Summer Of ’69”, Adams ha tirato fuori “Back To You”, la prima di tre nuove canzoni che ha introdotto nel suo set. Ha anche portato alcuni ospiti inaspettati per ravvivare le cose: il pifferaio uilleann Davy Spillane, il compositore Michael Kamen e un gruppo di studenti di musica della Juilliard School. Ma, nel complesso, il successo dell’album Unplugged di Adams si riduce a buone canzoni e buone performance.
12: Neil Young (1993)
Neil Young non era soddisfatto della sua prima performance MTV Unplugged, filmata nel dicembre 1992 (tanto che non andò mai in onda), così, solo pochi mesi dopo, fece un altro tentativo. Il suo secondo tentativo ebbe più successo, e fu pubblicato come Unplugged pochi mesi dopo. I successi sono pochi e lontani tra loro: c’è ‘Mr Soul’ dei Buffalo Springfield, ‘Helpless’ dei CSNY e l’assolo di Young ‘The Needle And the Damage Done’. Per la maggior parte, comunque, Young estrae tagli profondi, come la stanca ‘World On A String’ di Tonight’s the Night, l’agghiacciante ‘Pocahontas’ di Rust Never Sleeps e la robotica ‘Transformer Man’ dei Trans (che suona sorprendentemente calda e toccante come una canzone acustica). Ma il vero tesoro qui è ‘Stringman’, una straziante ballata per pianoforte che Young registrò nel suo periodo d’oro a metà degli anni ’70 ma che non pubblicò mai.
11: KISS (1995)
Come suona una band come i KISS su strumenti acustici? Abbastanza bene, a quanto pare. KISS Unplugged è un esercizio di fondamenti: anche senza il trucco, la pirotecnica e la distorsione che scuote le ossa, la performance Unplugged dei KISS ha ancora gli irresistibili riff di chitarra e i ritornelli da urlo che hanno reso la band un tale colosso commerciale. Ma ciò che ha elevato lo spettacolo da buono a grande è stata la partecipazione a sorpresa degli ex membri fondatori Ace Frehley e Peter Criss, che si sono uniti ai frontmen Gene Simmons e Paul Stanley (e ai loro sostituti) sul palco per una serie di quattro canzoni di classici: ‘2000 Man’ (una cover dei Rolling Stones), ‘Beth’, ‘Nothin’ To Lose’ e, naturalmente, ‘Rock And Roll All Nite’. L’apparizione di Frehley e Criss ha dato il via a mesi di speculazioni sul fatto che la formazione originale potesse tornare insieme – e, sicuramente, l’hanno fatto, imbarcandosi in un tour mondiale di grande successo, dopo una delle migliori performance di MTV Unplugged della storia.
10: Florence + The Machine (2012)
Florence Welch ha il tipo di voce gagliarda che sembra riempire qualsiasi stanza in cui canta, quindi è appropriato che la sua performance agli MTV Unplugged abbia avuto luogo in quella che era una sinagoga. (Anche questo è appropriato: Florence + The Machine erano sostenuti da un coro di dieci persone.) Come vetrina per le abilità della Welch come cantante, MTV Unplugged è ineguagliabile. Naturalmente, alcuni dei grandi (in più di un senso della parola) successi sono qui (‘Dog Days Are Over’, ‘Shake It Out’), ma alcuni dei migliori momenti della performance vengono quando la Welch riduce i toni, come in ‘No Light, No Light’ e la sua cover del classico soul della Stax ‘Try A Little Tenderness’, resa famosa da Otis Redding, che rende una delle migliori performance di MTV Unplugged.
9: Lauryn Hill (2001)
The Miseducation Of Lauryn Hill rimane l’unico album in studio della Hill. Più di due decenni dopo, la cosa più vicina a un sequel è MTV Unplugged No.2.0. L’apparizione della Hill a MTV Unplugged è unica in quanto è l’unica in cui l’intera performance dell’artista consiste in materiale nuovo. Debuttando un nuovo radicale stile folk-indebitato, e intervallato da intermezzi parlati profondamente personali, sembra tanto un diario quanto un album dal vivo. In contrasto con l’acclamazione unanime di Miseducation…, la critica si è polarizzata su MTV Unplugged No.2.0, con alcuni che lodano lo stato grezzo e incompiuto delle sue canzoni (così come la donna che le canta) e altri che lo criticano per lo stesso motivo. Certamente non era l’album di follow-up che ci aspettavamo dalla Hill, ma ascoltandolo ora, è notevole come molte delle sue canzoni, come ‘Mystery Of Iniquity’ e ‘I Find It Hard To Say (Rebel)’, suonino sorprendentemente attuali. Tra tutte le esibizioni storiche di MTV Unplugged, questa merita di essere rivista.
8: Eric Clapton (1992)
L’esibizione di Paul McCartney può aver contribuito a mettere MTV Unplugged sulla mappa, ma si può affermare che Eric Clapton ha ispirato compatrioti del rock classico come Neil Young e Bob Dylan a fare le loro apparizioni nello show. Unplugged non ha solo dato una spinta alla carriera di Clapton, ma è legittimamente uno degli album di maggior successo mai realizzati, raccogliendo sei Grammy Awards e vendendo ben 26 milioni di copie in tutto il mondo. Spogliando le sue canzoni fino alle loro radici, Clapton esalta le loro qualità essenziali: Tears In Heaven” sembra ancora più dolorosa, “Layla” è ancora più seducente, “Malted Milk” è ancora più triste. Clapton ha passato tutta la sua carriera a emulare il blues, ma MTV Unplugged ha segnato la prima volta in cui ha davvero catturato la stanchezza del genere.
7: R.E.M. (1991, 2001)
Questo potrebbe essere un po’ un imbroglio, ma parte di ciò che rende i due spettacoli MTV Unplugged dei R.E.M. così spettacolari è quanto siano diversi. Mentre entrambi puntano molto sul nuovo materiale, i R.E.M. inseriscono nella scaletta i brani preferiti dai fan: ‘Perfect Circle’ e ‘Fall On Me’, nel 1991; ‘Cuyahoga’ e ‘The One I Love’, nel 2001. (‘Losing My Religion’, naturalmente, è l’unica canzone che la band ha suonato in entrambe le serate). Il set del 1991 evoca il suono più folk-rock dei primi anni della band, mentre il set del 2001 si sente un po’ più pieno e poppeggiante, togliendo gli elementi più sintetizzati di Up e Reveal. Se non altro, le performance di MTV Unplugged dei R.E.M. – pubblicate tre anni dopo lo scioglimento della band come Unplugged: The Complete 1991 And 2001 Sessions – ci ricordano che strana e speciale band fossero.
6: Jimmy Page And Robert Plant (1994)
Le reunion dei Led Zeppelin del 1985 e del 1988 furono affari insoddisfacenti, per stessa ammissione di Jimmy Page e Robert Plant. Ma quando Page e Plant si unirono di nuovo nel 1994, per No Quarter: Jimmy Page And Robert Plant Unledded, ricatturarono la vecchia magia. Proprio come i Nirvana prima di loro, Page e Plant presero le loro sessioni Unplugged come un’opportunità per dare nuova vita al loro catalogo: il folk-rock di “The Battle Of Evermore” si fonde molto bene con un’orchestra, mentre “Four Sticks” attinge alla musica marocchina e mediorientale con un effetto meraviglioso. Parte dell’album è stata registrata a Marrakesh, dove Page e Plant hanno registrato quattro nuove canzoni – ‘City Don’t Cry’, ‘Yallah’ (poi rititolata ‘The Truth Explodes’), ‘Wonderful One’ e ‘Wah Wah’ – che possono stare con i momenti migliori dell’album.
5: Björk (1994)
Björk è una delle artiste più lungimiranti e costantemente sorprendenti degli ultimi tre decenni, e mentre molto di questo deriva dal suo uso di beat elettronici all’avanguardia, la sua apparizione a MTV Unplugged rivela quanto sia innovativa. Björk ha eseguito il suo album del 1993, Debut, quasi per intero durante la sua apparizione allo show, ed è stata raggiunta sul palco da alcuni dei musicisti che hanno contribuito a rendere il disco possibile – l’arpista Corky Hale, il sassofonista Oliver Lake, il suonatore di tabla Talvin Singh, così come la South Bank Gamelan Orchestra. Mettendo l’accento sui suoi collaboratori, Björk ha radicalmente reinterpretato il suo stesso materiale: ‘One Day’ e ‘Big Time Sensuality’ incorporano la strumentazione indiana e giavanese con effetti meravigliosi, mentre ‘Violently Happy’ trova nuova vita come una tempesta jazzy e groovy. (Björk pubblicò l’album dieci anni dopo, con una registrazione successiva di ‘Venus As A Boy’, come Debut Live.)
4: Shakira (1999)
Shakira aveva già quattro album all’attivo quando apparve su MTV Unplugged, e questa performance fu la sua grande svolta. La cantante è stata la prima artista pop latina – e la prima artista latina solista – ad apparire nello show, e ha sfruttato al meglio l’opportunità suonando tutte le canzoni del suo album, ¿Dónde Están Los Ladrones, tranne una (non è necessario capire una parola di spagnolo per godersi canzoni come ‘Ciega, Sordomuda’, ‘Inevitable’ e ‘Ojos Así’). Shakira è diventata supernova dopo MTV Unplugged, vincendo un Grammy Award per il miglior album pop latino e vendendo cinque milioni di copie in tutto il mondo; il suo album successivo, Laundry Service, avrebbe venduto quasi quattro milioni solo negli Stati Uniti.
3: Jay Z (2001)
La seconda iterazione di MTV Unplugged è iniziata nel 2000, e alla fine dell’anno successivo, la serie ha prodotto un altro album Unplugged essenziale. Jay Z è salito sul palco degli MTV Studios solo due mesi dopo aver pubblicato il suo capolavoro, The Blueprint, e la sua scaletta si divide tra i pezzi forti di quell’album – ‘Heart Of The City (Ain’t No Love)’ e ‘Takeover’ – e alcuni dei suoi classici precedenti, tra cui ‘Hard Knock Life (Ghetto Anthem)’ e ‘Can’t Knock The Hustle’. Jay-Z: Unplugged presenta Jay Z in quello che era probabilmente il suo picco, e mentre questo da solo varrebbe il prezzo del biglietto d’ingresso, la ciliegina sulla torta è la presenza di The Roots, che forniscono la strumentazione dal vivo per il rap di Hova. Chi ha bisogno di drum machine e campionatori quando la più grande band hip-hop del mondo ti copre le spalle?
2: Paul McCartney (1991)
Sempre in testa al gruppo, l’ex Beatle è stato il primo artista a pubblicare la sua performance su MTV Unplugged come album dal vivo. La sua scaletta offriva un mix eclettico di cover di classici del rock’n’roll (Be-Bop-A-Lula di Gene Vincent, Blue Moon Of Kentucky di Elvis Presley), tagli profondi dei Beatles (‘Here, There And Everywhere’, ‘Blackbird’) e materiale solista, tra cui ‘I Lost My Little Girl’, la primissima canzone che McCartney ha scritto all’età di 14 anni. Lui e la sua band hanno anche preso “unplugged” il più letteralmente possibile, usando microfoni strategicamente posizionati invece di amplificatori per catturare il suono dei loro strumenti. Come tale, c’è un calore e una chiarezza in Unplugged (The Official Bootleg) che non ha eguali. Tra tutte le performance di MTV Unplugged, l’album fu un successo di critica e commerciale, ma forse il più alto elogio venne dal produttore di Unplugged Alex Coletti, che in seguito attribuì gran parte del successo della serie alla performance di McCartney.
1: Nirvana (1993)
Ti aspettavi qualcosa di diverso? L’apparizione dei Nirvana a MTV Unplugged non è stato solo il miglior episodio della trasmissione, ma l’album che ne è scaturito è una delle uscite più essenziali della band. Mettendo a tacere il ruggito forte e distorto che tipicamente definiva il lavoro dei Nirvana, MTV Unplugged In New York mise a nudo le melodie e l’intensità emotiva del songwriting di Kurt Cobain. La sua decisione di evitare i grandi successi del gruppo in favore di materiale più profondo e oscuro, che ha colpito i produttori come ostinatamente anti-commerciale, ha solo aumentato l’intimità della performance, e la selezione di canzoni cover – specialmente l’arrangiamento di Lead Belly di ‘Where Did You Sleep Last Night’, la sconvolgente canzone finale della serata – sembrava trasformarsi, come se Cobain le stesse facendo sue. Quando MTV Unplugged In New York arrivò sugli scaffali, il 1° novembre 1994, sette mesi dopo la morte di Cobain, aveva il peso di una pietra tombale. Ora, sembra una cosa viva e ansimante, il lavoro di una band sul punto di evolversi in una nuova forma strana e bellissima.
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