Women and the Cult of Domesticity
Il “culto della domesticità” era un ideale di femminilità che era prominente durante la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo. Questo sistema di valori offriva un’immagine distinta della femminilità che poneva le donne all’interno delle case e come centri delle loro famiglie. Molte delle stesse virtù che ci si aspettava dalle donne nei secoli precedenti continuavano come aspettative ora: purezza, pietà e sottomissione. La preminenza di questa idea era, almeno in parte, un risultato dei cambiamenti nella produzione che si verificarono quando l’America divenne più stabile. Le famiglie della classe media del diciannovesimo secolo non dovevano più produrre come unità ciò che era necessario per sopravvivere, come dovevano fare le famiglie precedenti. Pertanto, gli uomini potevano ora lavorare in lavori che producevano beni o servizi mentre le loro mogli e i loro figli rimanevano a casa. La realtà, però, è rivelata attraverso la letteratura – narrativa, saggistica e poesia. Molte donne non si conformarono a questo ideale, impegnandosi attivamente al di fuori delle loro case in diverse iniziative politiche e sociali.
Le donne – insieme agli afroamericani, agli indiani d’America e ad altre minoranze – furono trascurate nell’espansione della democrazia nell’America di inizio Ottocento. L’espansione del suffragio in questo periodo era limitata ai maschi bianchi, lasciando indietro tutte le donne e gli uomini non bianchi. Le donne di quest’epoca furono generalmente messe ai margini come dipendenti dagli uomini, senza il potere di intentare cause, fare contratti, possedere proprietà o votare. Durante l’era del “culto della domesticità”, la società tendeva a vedere le donne semplicemente come un accompagnamento dei loro mariti. Negli anni 1830 e 40, tuttavia, il clima cominciò a cambiare quando un certo numero di donne coraggiose e schiette si fecero promotrici di diverse riforme sociali sulla schiavitù, l’alcol, la guerra, le prigioni, la prostituzione e la pena capitale.
Le donne e la politica all’inizio del diciannovesimo secolo
Molte donne nel diciannovesimo secolo furono coinvolte nei movimenti di riforma, in particolare l’abolizionismo. Nel 1831, Maria Stewart (che era afroamericana) iniziò a scrivere saggi e a fare discorsi contro la schiavitù, promuovendo l’autosufficienza educativa ed economica degli afroamericani. Anche se la sua carriera fu breve, aveva preparato il terreno per le oratrici afroamericane che la seguirono, tra cui Frances Ellen Watkins Harper, Sojourner Truth e Harriet Tubman. La prima società antischiavista femminile fu creata nel 1832 da donne nere libere di Salem, Massachusetts.
Le attiviste cominciarono a mettere in discussione la sottomissione delle donne agli uomini e incoraggiarono un raduno intorno al movimento abolizionista come un modo per richiamare l’attenzione su tutti i diritti umani. Due influenti sorelle del Sud, Angelina e Sarah Grimké, chiesero alle donne di “partecipare alla liberazione e all’educazione degli schiavi”. Harriet Wilson divenne la prima afroamericana a pubblicare un romanzo che affrontasse il tema del razzismo. Lucretia Mott, una donna istruita di Boston, fu una delle più potenti sostenitrici della riforma e fece da ponte tra il movimento femminista e quello abolizionista. Sarah Margaret Fuller scrisse “Women in the Nineteenth Century”, una prima considerazione del femminismo, e pubblicò The Dial per il Transcendental Club. Nonostante le aspettative che nascevano dal “culto della domesticità”, molte società femminili antischiaviste erano attive prima della guerra civile.