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Cos’è la leucemia?
La leucemia è un cancro dei globuli bianchi. I globuli bianchi (chiamati anche leucociti o WBC) combattono le infezioni e altre malattie.
Nella leucemia, il midollo osseo (materiale spugnoso all’interno delle ossa) produce molti globuli bianchi che non sono normali. Questi globuli bianchi anormali affollano il midollo osseo ed entrano nel flusso sanguigno. A differenza dei globuli bianchi sani, non possono proteggere il corpo dalle infezioni.
A volte la leucemia (loo-KEE-mee-uh) si diffonde dal midollo osseo ad altre parti del corpo, come il petto, il cervello o il fegato.
La leucemia è il tipo più comune di cancro nei bambini. Ma la maggior parte dei bambini e degli adolescenti trattati per la leucemia sono guariti dalla malattia.
Quali sono i tipi di leucemia?
La maggior parte dei casi di leucemia nei bambini sono:
- leucemia linfoblastica acuta (ALL), che colpisce i linfociti (un tipo di globuli bianchi)
o - leucemia mieloide acuta (AML), che colpisce i blasti (globuli bianchi immaturi)
I tipi meno comuni di leucemia infantile includono:
- leucemia mieloide cronica (CML)
- leucemia mielomonocitica giovanile (JMML)
Quali sono i segni & Sintomi della leucemia?
I bambini con la leucemia possono avere più infezioni virali o batteriche degli altri bambini. Questo accade perché i loro globuli bianchi non possono combattere le infezioni.
Possono anche avere l’anemia, che è quando c’è un basso numero di globuli rossi. Questo accade perché le cellule della leucemia affollano il midollo osseo. Questo impedisce al midollo osseo di produrre la solita quantità di globuli rossi che trasportano ossigeno.
I bambini con l’anemia possono:
- apparire pallidi
- sentirsi molto stanchi, deboli o con il fiato corto mentre giocano
- ruggersi molto facilmente, avere un sacco di sangue dal naso, o sanguinare a lungo anche dopo un taglio minore
Altri sintomi della leucemia possono includere:
- dolore alle ossa o alle articolazioni, a volte causando una zoppia
- linfonodi gonfi (ghiandole gonfie) nel collo, inguine, o altrove
- poco appetito e perdita di peso
- febbre senza altri sintomi
- dolore al ventre
A volte la leucemia può diffondersi, o metastasi. Se si diffonde al cervello, i sintomi possono includere mal di testa, convulsioni, problemi di equilibrio o problemi di vista. Se si diffonde ai linfonodi nel petto, i sintomi possono includere problemi di respirazione e dolore al petto.
Che cosa causa la leucemia?
I medici non sanno esattamente cosa causa la leucemia. Ma la maggior parte dei casi avviene quando c’è un cambiamento (mutazione) in un gene che avviene spontaneamente. Questo significa che la mutazione genetica non è stata trasmessa da un genitore.
I bambini hanno una maggiore possibilità di sviluppare la leucemia se hanno:
- un gemello identico che ha avuto la leucemia in giovane età
- un gemello non identico o altri fratelli con la leucemia
- hanno fatto la radioterapia o la chemioterapia per altri tipi di cancro
- hanno preso medicine per sopprimere il loro sistema immunitario dopo un trapianto di organi
- un problema genetico di salute, come:
- Sindrome di Li-Fraumeni
- Sindrome di Down
- Sindrome di Klinefelter
- neurofibromatosi
- teleangectasia atassica
- anemia di Fanconi
Chi prende la leucemia?
La leucemia colpisce adulti e bambini. È più comune nei ragazzi che nelle ragazze. I diversi tipi di leucemia colpiscono diversi gruppi di età:
- La leucemia linfoblastica acuta (ALL) è più comune nei bambini dai 2 agli 8 anni.
- La leucemia mieloide acuta (AML) può verificarsi a qualsiasi età, ma la maggior parte dei casi si verifica nei bambini più giovani di 2 anni e negli adolescenti.
- La leucemia mieloide cronica è più comune negli adolescenti.
- La leucemia mielomonocitica giovanile (JMML) colpisce i neonati e i bambini piccoli.
Come viene diagnosticata la leucemia?
Per scoprire se un bambino ha la leucemia, un medico:
- Fa domande sui sintomi.
- Fa un esame per controllare i segni di infezione, anemia, sanguinamento insolito e linfonodi gonfi.
- Sentire la pancia del bambino per controllare il fegato e la milza perché la leucemia può rendere questi organi più grandi.
Il medico ordinerà anche alcuni esami del sangue. A seconda dei risultati, altri test possono includere:
- una biopsia del midollo osseo
- un prelievo spinale
- esami di immagine come i raggi X
- test genetici
Come viene trattata la leucemia?
Un oncologo pediatrico
La chemioterapia è il trattamento principale per la leucemia infantile. I dosaggi e i farmaci utilizzati possono variare in base all’età del bambino e al tipo di leucemia.
Altri trattamenti includono:
- terapia radiante: raggi X ad alta energia che uccidono le cellule tumorali
- terapia mirata: farmaci specifici che trovano e attaccano le cellule tumorali senza danneggiare le cellule normali
- trapianti di cellule staminali: mettere cellule staminali sane nel corpo
Guardando avanti
Con il trattamento adeguato, le prospettive per i bambini e gli adolescenti con la leucemia sono abbastanza buone.
La maggior parte delle leucemie infantili hanno tassi di remissione molto alti, con alcuni fino al 90%. Remissione significa che i medici non vedono cellule tumorali nel corpo. La maggior parte dei bambini sono guariti dalla malattia. Questo significa che sono in remissione permanente.
Avere un bambino in cura per il cancro può essere travolgente per qualsiasi famiglia. Ma non siete soli. Per trovare sostegno, parlate con qualcuno del team di cura o con un assistente sociale dell’ospedale. Molte risorse sono disponibili per aiutare voi e il vostro bambino.
Potete anche trovare informazioni e supporto online su:
- National Cancer Institute
- American Childhood Cancer Organization
- American Cancer Society