La scienza è sempre stata definita dalle sue discipline – dalle sue aree di attenzione, studio, formazione, specialità e materie. Proprio come la fisica, la biologia o la chimica, la psicologia è una disciplina scientifica. Quasi tutti i college e le università hanno un dipartimento di psicologia, gli studenti sono formati in psicologia e la ricerca è classificata come psicologia. Il concetto di disciplina scientifica è importante e duraturo. Implica che c’è un corpo di conoscenze da padroneggiare e abilità da acquisire prima di poter proclamare una competenza disciplinare.
Come una disciplina scientifica cresce e matura, emergono delle sotto-discipline. Nell’ultimo secolo, sono fiorite molte importanti sottodiscipline della psicologia – sociale, cognitiva, dello sviluppo, biologica, comparativa, industriale/organizzativa e altre. L’emergere di specialità all’interno di una disciplina è un segno salutare – riflette un’espansione della conoscenza. Porta anche con sé la necessità di una sempre maggiore attenzione nella formazione e nella ricerca. Questo può a volte creare una sfida all’interno della disciplina, dato che le aree di specializzazione acquisiscono le loro teorie e metodi unici e cominciano ad assomigliare sempre meno le une alle altre.
Se la sfida di gestire la diversità all’interno di una disciplina non è abbastanza difficile, si consideri la direzione che la scienza sembra prendere all’inizio del 21° secolo. Sentiamo molto parlare di discipline, ma quasi sempre con un prefisso allegato: la scienza multidisciplinare, interdisciplinare e persino transdisciplinare è di gran moda. Questa è l’enfasi delle maggiori agenzie di finanziamento, e l’argomento di una considerevole discussione all’Accademia Nazionale delle Scienze. Mentre lottiamo per stare al passo e comunicare con i colleghi all’interno della nostra stessa disciplina, il futuro della scienza ci chiede di creare connessioni profonde anche con altre discipline.
Un’interpretazione positiva della mania multi/inter/trans-disciplinare è che la scienza si è finalmente evoluta a un punto in cui i problemi più difficili e impegnativi richiedono partnership ambiziose e la messa in comune di conoscenze e competenze disciplinari – che la sinergia ottenuta nelle nostre intersezioni è dove si trova l’azione e ciò che servirà per passare al livello successivo.
Un’interpretazione meno lusinghiera è che siamo nel bel mezzo di una moda – che le agenzie di finanziamento e gli osservatori della scienza stanno celebrando il lavoro multi/inter/transdisciplinare perché suona bene e rappresenta una direzione che sembra essere nuova, innovativa e in movimento.
Non sono sicuro di dove sia la verità – probabilmente da qualche parte tra queste due caratterizzazioni. Ciò che mi preoccupa, tuttavia, è la potenziale svalutazione delle discipline scientifiche di base che sono chiamate a partecipare al lavoro multidisciplinare o interdisciplinare, e che sono presumibilmente trascese nel lavoro transdisciplinare. Non possiamo riunire le discipline, o anche trascenderle, se cessano di esistere come entità distinte e separabili.
Il valore di riunire più discipline, o di lavorare all’intersezione delle discipline, è che ciascuna porta sul tavolo un insieme unico e distinto di strumenti e approcci. Le discipline rimangono importanti perché, come abbiamo capito molto tempo fa, formare le persone come scienziati rinascimentali – come individui che sanno tutto e possono fare tutto – non è fattibile. Troppe cose devono essere conosciute e mantenute all’interno di ogni area della scienza perché un individuo possa raggiungere un alto grado di abilità in più di una (o forse due).
La sfida, penso, è nella formazione di solidi scienziati disciplinari in modo che siano capaci di lavorare con colleghi in altri campi. Quando i problemi richiedono di lavorare attraverso, tra e oltre le discipline, gli scienziati dovrebbero essere pronti, disponibili e capaci. So che questo si aggiunge all’onere della formazione, ma insegnarci a giocare in una sandbox più grande sarà importante per il futuro della nostra disciplina.
Tuttavia, dobbiamo sempre mantenere al centro della nostra attenzione le discipline distinte. Dobbiamo riconoscerle, nutrirle, sostenerle e celebrarle. Il nostro futuro può davvero dipendere dall’andare d’accordo con gli altri, ma non andremo da nessuna parte se perdiamo la capacità degli individui di diventare esperti nelle discipline che hanno scelto.