Prima che ci fossero sistemi monetari organizzati, c’era il baratto e il commercio. Alcune fonti riportano prove di scambio di compensazione in culture che risalgono fino a 10.000 anni fa. Le persone con l’abilità di pescare si mettevano in contatto con quelle che coltivavano e raccoglievano i raccolti per scambiare prodotti di base. Mentre questa forma di commercio era utile per molte società, non era senza sfide. Una di queste sfide era trovare una parte consistente con cui barattare e scambiare i materiali che una persona era in grado di portare in tavola. Un’altra sfida era la quantità di tempo che ci poteva volere per completare uno scambio di beni – specialmente se una parte dello scambio dipendeva da raccolti che richiedevano molti mesi per raggiungere il punto di raccolta. Inoltre, c’era la questione di come valutare le merci da entrambe le parti in modo che ci potesse essere uno scambio equo.
Lungo filo di catena probabilmente usato come una forma di valuta, Impero Romano, circa II-IV secolo d.C. Misura 36 pollici di lunghezza x 1 pollice di larghezza. Venduto da Artemis Gallery per 450 dollari nel settembre 2017. Archivio LiveAuctioneers.com e immagine Artemis Gallery
Le persone che vivono vicino al mare – gli oceani Pacifico e Indiano, principalmente – hanno adottato un approccio diverso, implementando i gusci di cowrie dalle lumache di mare come una forma accettata di valuta. Si ritiene che il guscio di cowrie dai motivi brillanti sia una delle forme di valuta più longeve in assoluto. La prima indicazione del suo uso risale al 1.200 a.C. Anche dopo l’introduzione delle monete d’oro come forma di valuta, alcune civiltà hanno scelto di continuare ad usare le conchiglie di cowrie.
Collana vichinga Restrung di perle di vetro verde assortite con due ciondoli di conchiglia e tre monete d’argento su anelli, circa 9°-12° secolo d.C., venduta per 237 dollari alla vendita di TimeLine Auctions di settembre 2016. TimeLine Auctions, Ltd. image
Il salto dalle conchiglie di cowrie alle monete di metallo è avvenuto prima in Cina. Le scoperte archeologiche hanno portato alla luce vari esemplari di monete primitive. Si dice che questa evoluzione all’interno della prima cultura cinese sia stata ispirata dalle persone che inizialmente si scambiavano strumenti e armi. Questo ha portato all’idea inventiva di creare piccole repliche di questi oggetti per un metodo di scambio più sicuro e facile. Alla fine, le piccole repliche, alcune con bordi taglienti, furono messe da parte in favore di dischi circolari, spesso fatti di rame e bronzo. A volte veniva praticato un foro nelle monete, per permettere loro di essere messe insieme su una catena. Questo fu il primo esempio identificabile di quella che è considerata la prima monetazione. Tuttavia, fu in Lidia (l’odierna Turchia) che l’oro e l’argento permisero all’electrum, insieme ad un processo di stampaggio, di produrre il primo lotto di monete in metallo prezioso.
Un antico sesterzio di rame (moneta romana) dell’imperatore Antonino Pio, raro e occasionalmente emesso durante l’Impero Romano. Offerto con $200-$350 di stima in Jasper52 Sept. 30 Ancient Roman Coins Auction. LiveAuctioneers.com e Jasper52 image
Anche se fu al re Alyattes di Lydia che tali monete furono prodotte alla fine del VII secolo, fu la Grecia a capitalizzare l’innovazione. Come afferma Wayne G. Sayles nel libro Ancient Coin Collecting, “… l’ascesa della cultura greca e lo sviluppo della monetazione come forma di espressione artistica e politica vanno di pari passo. Lo studio della numismatica, dal VII al III secolo a.C., è davvero un’esplorazione della civiltà greca.”
Due placchette contenenti esempi di wampum di conchiglie e perline commerciali; parte di un lotto di 5 pezzi di oggetti di perline nativi americani che è stato venduto da Cordier Auctions per 100 dollari nel febbraio 2016. Cordier Auctions & Appraisals image
Mentre i greci, seguiti dai romani, concentravano la loro attenzione sulla produzione di monete d’argento, bronzo e oro, la Cina del VII secolo cambiava le cose sviluppando la cartamoneta. All’inizio, queste banconote sarebbero state scambiate con monete. Una fonte fidata emetteva alla persona che trasferiva le monete una nota che indicava la quantità di monete che erano state depositate, e in una data successiva, il possessore della nota poteva riscattare la sua moneta. Mentre le banconote di carta furono usate all’interno della cultura cinese per più di 500 anni, l’eccesso di produzione di banconote provocò un declino del valore e un aumento dell’inflazione. Questo portò all’inizio della fine dell’uso della cartamoneta in Cina, nel 1455. Ci sarebbero voluti altri tre secoli prima che la carta moneta tornasse sul mercato cinese. Come spesso accade, tutto ciò che è vecchio ridiventa nuovo se si aspetta abbastanza a lungo. Questo è stato il caso della valuta in conchiglie. Il wampum – stringhe di perline ricavate da conchiglie e usate sia come forma di ornamento che come forma di moneta – era usato dai popoli nativi americani. Ci sono prove dell’uso del wampum a metà del XVI secolo, e forse anche prima.
Un altro esempio unico di moneta si trova nelle colonie francesi del tardo XVII secolo in Canada. Ai soldati francesi venivano presentate carte da gioco con vari tagli e la firma di un governatore da usare come moneta al posto delle monete.
1815 $20 TN-12 Remainder note, PCGS New 62PPQ, più raro di simili banconote da 5 e 10 dollari, venduto per 18.800 dollari in un’asta Heritage tenutasi nell’aprile 2015. Immagine di Heritage Auctions
Il denaro continua la sua evoluzione oggi, con i governi di tutto il mondo che coniano e stampano monete e valuta quotidianamente. Inoltre, il 21° secolo ha visto anche un uso crescente delle transazioni elettroniche e della valuta digitale. E allo stesso tempo, il ciclo sembra aver chiuso il cerchio, dato che ci sono esempi di una nuova generazione che utilizza gli antichi principi del baratto e del commercio.