Quattro degli ultimi 6 presidenti sono mancini.
Da dove viene il mancinismo? Perché la maggior parte delle persone sono destre ma circa una su 10 va controcorrente e usa la mano sinistra per la maggior parte delle attività pratiche, come scrivere? Facciamo parte di un enorme gruppo di animali apparsi più di mezzo miliardo di anni fa, quelli chiamati bilateralmente simmetrici. Pensiamo che questo significhi che siamo uguali da entrambi i lati, ma le apparenze possono ingannare. Nonostante le nostre braccia e gambe sinistre e destre, i reni e i polmoni, in fondo non siamo affatto rigidamente simmetrici. Né lo sono molti altri bilateri.
Il record fossile per il genere Homo mostra che una forte preferenza per la mano destra è stata con noi per almeno mezzo milione di anni. Questa preferenza potrebbe essere iniziata molto più indietro. La prova dei nostri parenti, gli altri primati, è molto contestata, in parte perché la maggior parte di essa proviene da animali in cattività. Ma la maggior parte delle altre specie di primati tendono ad essere destri, soprattutto per compiti manipolativi che richiedono una certa abilità. Questa preferenza non è affatto forte come nell’Homo sap, però, e molti singoli primati sembrano non avere alcuna preferenza. Ci sono anche alcune specie di primati che sono in gran parte mancini.
La debole preferenza per la mano destra nei nostri parenti primati suggerisce che l’evoluzione ha aiutato ciascuno di noi a decidere quale strada prendere. La maggior parte di noi va con la folla, ma alcuni sono quei bambini che hanno bisogno di forbici appositamente configurate nella scuola elementare. E pochi, invidiabili, diventano quei rari fenomeni che riescono a lanciare bene una palla con entrambe le mani.
La manualità è un tratto genetico
In una recensione pubblicata nel 2015, tre neuroscienziati cognitivi tedeschi hanno dichiarato categoricamente “La manualità è un tratto genetico”. L’idea che i geni abbiano a che fare con la manualità esiste da molto tempo, e ci sono prove a sostegno di studi su famiglie e gemelli.
Un tempo c’era la speranza di trovare un singolo gene responsabile della preferenza della mano. Quella nozione si è ritirata, forse come parte della più generale dolorosa realizzazione che nessun comportamento complesso può essere spiegato da una sola cosa, sia essa genetica o ambientale. Una ragione ancora più convincente è il ripetuto fallimento di trovare un tale gene. I ricercatori tedeschi hanno osservato che “ci sono diversi studi recenti che suggeriscono che la manualità potrebbe non essere un tratto monogenico, ma piuttosto un tratto multifattoriale che è determinato da molteplici fattori genetici e ambientali.”
Questo potrebbe aiutare a spiegare un enigma evolutivo sulla mancinitàche ha sempre afflitto le teorie dei singoli geni. Se il mancinismo è dovuto a un singolo gene e il mancinismo domina così fortemente nella nostra specie, perché il mancinismo non è scomparso del tutto? Ma se sono coinvolti molti geni – una stima pone il minimo per il mancinismo a 40 e potrebbero essercene molti altri – un tratto sarà molto più difficile da cancellare.
Il documento della Germania è stato solo uno dei tanti pubblicati negli ultimi anni in cui si conclude che la manualità non corrisponde a nessun modello semplice. Per esempio, gli scienziati britannici hanno riportato uno studio di associazione genomica su quasi 4.000 gemelli. Esso ha fornito poco supporto per le semplici teorie genetiche sulla manualità. I ricercatori non hanno trovato alcun legame con geni specifici. Hanno osservato che “la conclusione più parsimoniosa del nostro studio è che i fattori genetici individuali responsabili della variazione della mano sono probabilmente di debole effetto.”
Il caso contro le teorie dei singoli geni è stato riassunto in un altro documento dagli stessi scienziati britannici, che hanno esaminato i risultati di più di 30 studi di associazione genome-wide. Il numero totale dei soggetti dello studio era enorme: quasi 5500 mancini e poco meno di 50.000 destri. I ricercatori non hanno trovato un singolo locus autosomico associato con la destrezza.
Quali geni?
Questo non significa che nessun gene che influenza la manualità sarà mai identificato con certezza. Specifici geni sono stati collegati alla destrezza in altri studi, e alcuni sembrano degni di ulteriori indagini. I ricercatori tedeschi hanno discusso una manciata di loro nel loro documento sostenendo la visione multifattoriale di handedness – anche se hanno anche notato, “le dimensioni modeste degli effetti osservati suggeriscono che è probabile che diversi altri, ancora non indagati, geni possono giocare un ruolo nell’eredità handedness.”
Un gene di particolare interesse è PCSK6. Il gene è noto per aiutare a determinare lo sviluppo dell’asimmetria destra/sinistra nei bilateri lontani come le lumache e i vertebrati, dicono i ricercatori di Oxford. L’interruzione della versione del topo di questo gene causa difetti nello sviluppo della normale asimmetria nei topi. Per esempio, i loro organi si formano sul lato sbagliato. I ricercatori dicono: “I nostri risultati ci portano a proporre che l’handicap è un tratto poligenico controllato in parte dai meccanismi molecolari che stabiliscono l’asimmetria del corpo LR all’inizio dello sviluppo.”
Tra i loro risultati c’è l’identificazione di una mutazione PCSK6 in più di 700 soggetti umani con disabilità di lettura. Questa è un’altra prova dell’ipotesi che la nostra forte tendenza alla destrezza sia in qualche modo legata a un tratto quintessenzialmente umano: il linguaggio.
Cervello sinistro per il linguaggio e, soprattutto, la mano destra
Gli scienziati sanno dal XIX secolo che il linguaggio umano è gestito in gran parte dall’emisfero sinistro del cervello, che controlla il lato destro del nostro corpo e, quindi, le nostre mani destre. Quella specializzazione cerebrale è una delle tante manifestazioni della vera asimmetria nascosta sotto la simmetria superficiale dei corpi bilateri.
Ma come Michael Corballis sottolinea in una bella spiegazione del rapporto tra la manualità, l’assimetria cerebrale, l’uso degli strumenti e il linguaggio, la specializzazione cerebrale non è unicamente umana. (Questo documento, pubblicato nel 2016 da PLOS Biology, è gratuito da leggere e altamente raccomandato.)
Le asimmetrie sinistra-destra del cervello e del comportamento sono diffuse tra i vertebrati e gli invertebrati, nota. I mammiferi marini e alcuni primati mostrano una forte polarizzazione dell’emisfero sinistro per la dinamica dell’azione, “e le polarizzazioni dell’azione dell’emisfero sinistro negli esseri umani, forse includendo il gesto, la parola e l’uso degli strumenti, possono derivare da un precursore comune.”
Questo suggerisce una spiegazione per la mano destra unicamente dominante tra gli esseri umani, specialmente per la manipolazione fine e l’uso di strumenti qualificati: che è legata a un’altra caratteristica unicamente umana, il linguaggio. Entrambi sono solitamente gestiti dal cervello sinistro. Suggerisce anche che il linguaggio umano potrebbe essersi evoluto non dalle vocalizzazioni dei primati, ma dalla comunicazione dei primati attraverso i gesti.
Alas, la natura non è così ordinata. Quasi tutti i destri sono anche mancini per il linguaggio – ma lo sono anche circa il 70% dei mancini. Beh, accidenti. Una buona teoria giù per lo scarico?
Non necessariamente. Corballis riassume il possibile ruolo di alcuni geni, tra cui PCSK6, ma nota che solo circa un quarto della variazione di mancinismo è stimato essere dovuto ai geni. Ciò che l’evidenza attuale suggerisce più fortemente, dice, è che il gene o i geni rilevanti non influenzano se una persona è destra o sinistra. Invece, i geni determinano se la tendenza umana di default ad essere destrimani sarà espressa o meno.
“In coloro che non hanno il bias di ‘spostamento a destra’, la direzione della destrezza è una questione di caso; cioè, la mancinità nasce dalla mancanza di un bias verso la mano destra, e non da un ‘gene della mano sinistra’”. Questa idea può anche spiegare la relazione tra la manualità e l’asimmetria cerebrale – e la dominanza della sinistra per il linguaggio tra i mancini – se sono coinvolti lo stesso gene o gli stessi geni.
Se in alcune persone i geni non si preoccupano di quale mano è dominante e quale lato del cervello gestisce il discorso, allora è una questione di caso (e/o una questione di influenza ambientale, anch’essa una questione di caso) se il modello umano di default di gestione della sinistra del cervello per il discorso e la mano destra ha effetto o no. Corballis conclude: “Ora sembra probabile che un certo numero di questi geni siano coinvolti, ma l’intuizione di base che i geni influenzino l’espressione o meno di un determinato bias direzionale, piuttosto che se possa essere invertito o meno, rimane plausibile.”
Una versione di questo articolo è stata precedentemente pubblicata sulla BPL il 29 agosto, 2016.
Tabitha M. Powledge è una giornalista scientifica di lunga data. Scrive anche On Science Blogs per il PLOS Blogs Network. Seguila su Twitter @tamfecit