Mandan, nome proprio Numakiki, indiani delle pianure nordamericane che tradizionalmente vivevano in villaggi semipermanenti lungo il fiume Missouri in quello che oggi è il Nord Dakota. Parlavano una lingua Siouan, e le loro tradizioni orali suggeriscono che un tempo vivevano nell’America del Nord orientale. Secondo l’antropologo del XIX secolo Washington Matthews, il nome Numakiki significa “popolo”.”
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Nel XIX secolo i Mandan vivevano in logge di terra a forma di cupola raggruppate in villaggi di palizzate; la loro economia si basava sulla coltivazione di mais, fagioli, zucche, girasoli e tabacco e sulla caccia al bisonte, sulla pesca e sul commercio con le tribù nomadi delle pianure. I Mandan producevano anche una varietà di oggetti utilitaristici e decorativi, tra cui ceramiche, cesti e abiti di bufalo dipinti che raffiguravano le gesta eroiche della tribù o di singoli individui. In questo periodo la cultura Mandan era una delle più ricche delle pianure; la tribù ospitò molti importanti viaggiatori europei e americani, compresi gli esploratori americani Lewis e Clark, lo scienziato prussiano principe Massimiliano di Wied-Neuwied e gli artisti Karl Bodmer e George Catlin.
Collezione Edward S. Curtis/Biblioteca del Congresso, Washington, D.C. (neg. n. LC-USZ62-114582)
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I villaggi Mandan tradizionali erano composti da 12 a 100 o più logge di terra. Ogni villaggio aveva generalmente tre capi: uno per la guerra, uno per la pace e uno come capo villaggio giornaliero. L’organizzazione sociale Mandan era costruita sui legami di parentela e di età. Includeva un’ampia varietà di società basate sull’età e sul sesso in cui l’appartenenza era ottenuta tramite apprendistato o acquisto; questi includevano gruppi sociali, sciamanici, guerrieri, di raccolta, e altri gruppi.
La religione Mandan includeva molte cerimonie e rituali che venivano eseguiti dalle varie società. L’Okipa era il più complesso di questi; un rituale di quattro giorni che richiedeva una lunga preparazione e l’abnegazione dei partecipanti, era un’elaborazione della Danza del Sole comune a molte tribù delle pianure. L’Okipa aveva almeno tre scopi ugualmente importanti: commemorare la salvezza divina della tribù da un diluvio primordiale, chiamare i bufali e altre creature attraverso la comunicazione con i loro spiriti avatar, e fornire un veicolo attraverso il quale gli individui potevano completare i voti fatti all’Onnipotente (ad esempio, in ringraziamento o in cambio della cura dei malati o della prevenzione della morte durante il parto o la battaglia). Esso enfatizzava la preghiera comunitaria ed era scandito da una serie di esibizioni (alcune delle quali erano ridicole) per richiamare potenti spiriti nel luogo del rito, dal sacrificio di sé attraverso il digiuno, lo sforzo e il piercing, e dall’offerta di doni da parte dei supplicanti ai loro mentori spirituali.
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Nel 1750 c’erano nove grandi villaggi Mandan, ma le ricorrenti epidemie di vaiolo, pertosse e altre malattie introdotte dalla colonizzazione ridussero la tribù a due villaggi entro il 1800. Nel 1837 un’altra epidemia di vaiolo lasciò solo 100-150 superstiti Mandan. Alcuni di questi accompagnarono gli Hidatsa in un nuovo insediamento vicino a Fort Berthold nel 1845; altri li seguirono più tardi, così come i membri della tribù Arikara. I Mandan, gli Hidatsa e gli Arikara alla fine divennero noti come le Tre Tribù Affiliate (chiamate anche Nazione MHA).
A metà del 20° secolo, le Tre Tribù Affiliate persero una parte considerevole della loro riserva a causa delle acque del lago Sakakawea, che sorse dietro la diga Garrison appena costruita. Con l’inondazione del fondo del fiume, che era stato il miglior terreno agricolo, molti membri della tribù passarono dall’agricoltura al ranch o ad attività al di fuori della riserva.
Perle, quillwork e dipinti su pelle sono tra le arti per cui i Mandan sono conosciuti. Le stime della popolazione indicano circa 1.300 discendenti Mandan all’inizio del 21° secolo.