Il Mapal Kangjeibung, uno dei più antichi campi da polo del mondo, nel cuore di Imphal, Manipur, sembrava insolitamente affollato per una partita di polo. Lo stadio era quasi pieno. Facce curiose scrutavano attraverso le recinzioni che separavano la strada principale dal campo. C’era una folla chiaramente interessata a un gioco che difficilmente attrae visitatori nel nord dell’India. L’ottavo Manipur International Polo festival era iniziato bene.
“Tutti qui conoscono il polo”, dice Salam Girimohan Singh, un campione nazionale di pali di tenda, che sarebbe stato la mia guida per la durata del torneo. “In nessun luogo del paese troverai una folla che esulterà quando colpisci bene e sospirerà con te quando sbaglierai un gol”. Girimohan era fedele alla sua parola. In piedi nel dug-out della squadra degli Stati Uniti, ha tifato per i giocatori di polo statunitensi che giocavano contro la squadra indiana. Gli ho chiesto perché. Indicando un magnifico pony bianco Manipuri cavalcato da uno dei giocatori americani, ha detto: “Quello è il mio pony, Lamdaba! Ha vinto il premio come miglior pony nell’ultimo torneo.”
Il torneo di polo è stato organizzato contemporaneamente all’annuale Sangai Festival di Manipur, un festival turistico di 10 giorni organizzato dal governo statale. È interessante notare che entrambi gli eventi evidenziano due animali endemici del Manipur che sono vicini all’estinzione. Il festival di Sangai è chiamato dopo l’animale della condizione, il Sangai, un cervo brow-antlered criticamente in pericolo trovato nella zona umida paludosa del parco nazionale di Keibul Lamjao, circa 45 chilometri da Imphal. Il festival, oltre ad essere un evento culturale che propone la condizione come posto di turismo del codice categoria del mondo, mira a salvare il Sangai.
Il Manipur Horse Riding and Polo Association (MHRPA) è stato installato in 1977 per fare rivivere il polo in modo da aiutare la sopravvivenza del pony. “Abbiamo iniziato ad organizzare partite a livello statale e nel contempo a censire i pony”, dice il Prof. C Priyoranjan, uno dei cinque vice-presidenti dell’associazione. Nel 1991 è stato organizzato il primo torneo internazionale di polo al quale hanno partecipato quattro squadre internazionali. Le prime due edizioni sono state un enorme successo, dice Priyoranjan, ma dopo la terza sono fallite. “Il pony Manipuri non ha alcun valore di mercato, ma non dovrebbe essere visto in questi termini. È culturalmente e tradizionalmente associato ai Manipuri e dobbiamo salvarlo”, dice il presidente della MHRPA S Buddhachandra Singh.
Dopo quasi un decennio di tentativi di snellire il processo, i membri dell’associazione ora sono orgogliosi che il torneo sia diventato un evento sportivo annuale. Solo quest’anno, sono stati in grado di ospitare sette squadre internazionali di polo – Mongolia, Thailandia, Francia, Polonia, Sud Africa, Stati Uniti e Regno Unito. “Dimmi se c’è qualche altro evento di polo nel paese dove partecipano sette squadre internazionali?” S Buddhachandra Singh ha chiesto.
Il primo club di polo – ora defunto – nel paese fu fondato a Silchar, Assam, da alcuni ufficiali britannici nel 1859. Nel 1862, il secondo club di polo fu fondato a Calcutta. Quest’anno, Manipuri Polo celebra il 150° anno della prima visita della squadra di polo di Manipur al Calcutta Polo Club nel 1864.
Quello che rende questo torneo una sfida e altrettanto emozionante per molti è che tutti i giocatori devono cavalcare un pony Manipuri. “Nessuno di noi è abituato a giocare su questi pony. Questi sono i loro cavalli, il loro tipo di polo, quindi hanno il vantaggio”, dice Akhil Sirohi, capitano della squadra India A, inviato dalla Indian Polo Association. John Eustace, capitano della squadra sudafricana, dice della sua esperienza: “Ci sono volute alcune partite per abituarci al polo giocato qui. A livello internazionale, i cavalli da polo sono purosangue e facili da manovrare. I campi sono più grandi e il gioco è molto più veloce.”
L’ultimo giorno, i giocatori di diversi paesi si sono vestiti in abiti tradizionali – kurta corto, dhoti e turbante in testa – per una partita di esibizione di polo tradizionale Manipuri o Sagol Kangjei. Il polo tradizionale è un gioco un po’ più complicato, e un piacere da guardare. I giocatori cavalcano i pony a piedi nudi senza selle o redini di pelle moderne. Non ci sono porte; un giocatore segna semplicemente colpendo la palla fuori da una delle due estremità del campo. Ogni squadra ha sette giocatori, contro i quattro della versione internazionale. E, cosa interessante, quando una palla viene lanciata dall’arbitro, uno può prenderla e cavalcare fino all’altro lato.
Manipur crede di essere il luogo da cui il polo ha avuto origine. E lo stesso fanno l’Iran, la Mongolia e la Cina. I documenti tradizionali menzionano Sagol Kangjei, un gioco Manipuri che ha dato vita al polo moderno. Furono gli inglesi che per primi si interessarono al gioco locale, giocato dalla maggioranza etnica Meiteis. Gli ufficiali inglesi che erano di stanza nella regione formalizzarono il gioco e lo portarono in altri paesi. La popolarità del gioco è accreditata a un certo tenente Joseph Ford Sherer, chiamato anche il ‘padre del polo moderno’.
“La versione Manipuri del gioco è abbastanza simile a quella che abbiamo in Mongolia, ma con regole molto più severe”, dice Ich Tenger Giercke, capitano del Genghis Khan Polo in visita & Riding Club dalla Mongolia. “Lo sport si è spento durante l’era comunista.
Il torneo ha avuto 23 club locali che hanno messo a disposizione risorse e pony. Circa 150 ragazzi di Manipuri si sono offerti come groom-boys per badare ai 90 pony selezionati in una stalla di fortuna allestita nel parco adiacente. A differenza di altri luoghi come Jaipur o Delhi, dove il polo è per le élite, per i Manipuri, è il gioco dei comuni mortali. “Qui chiunque può far parte del polo. Gli ufficiali della difesa che giocano nel nord dell’India iniziano a giocare solo dopo essere entrati in servizio. Ma noi cavalchiamo questi pony fin dall’infanzia”, dice S Bimol Singh, capitano della squadra Manipuri, India B.
Sia il Manipur Polo International che il Sangai Festival attirano un gran numero di visitatori da tutto il mondo. Gli eventi culturali e le partite di polo sono cresciuti in statura mettendo in ombra la causa iniziata in nome dei due animali. Entrambi gli eventi sono in giro da oltre un decennio, ma la velocità con cui il numero di pony Sangai e Manipuri sta diminuendo dovrebbe scuotere il governo dal suo torpore.
