Medi e Media (Eb. מָדַי; nelle iscrizioni accadiche: Madai), popolo di origine indo-iranica, strettamente imparentato con i Persiani, che abitava la zona montuosa dell’Iran e la regione nord-orientale e orientale della Mesopotamia. I Medi, situati nella regione di Kermanshah-Hamadan (Ecbatana), sono più importanti dei Persiani nei testi assiri. I re assiri distinguono due gruppi di Medi all’interno dell’impero e i Medi lontani (madaya rūqūti). Nel passo biblico che enumera i figli di Noè, Madai, il progenitore dei Medi, come quelli di altri popoli indoirani, è incluso tra i figli di *Giafetismo (Gen. 10:2). Nelle fonti databili i Medi sono menzionati per la prima volta nelle iscrizioni storiche dei re assiri della fine del IX secolo a.C., Shalamaneser III e suo figlio Shamshi-Adad V. I re assiri nelle campagne militari contro la Media, che allora si estendeva a sud-est del lago Urmia, inflissero pesanti perdite alla sua popolazione. Anche se i Medi non avevano ancora un regno centrale, riuscirono a respingere i re assiri in incontri sporadici e con tattiche evasive. Nell’ottavo secolo a.C., *Tiglath-Pileser III, nelle sue campagne che si estendevano da *Ararat (Urartu) alle montagne a sud del Mar Caspio, sottomise i Medi. Annettendo la Media all’Assiria, deportò 65.000 dei suoi abitanti, che sostituì con abitanti di altri paesi. Tuttavia, ai tempi di *Sargon II , alla fine dell’ottavo secolo a.C., la Media, sotto la guida di un Mediano chiamato Dayaukku, si rivoltò contro l’Assiria. Nelle operazioni militari di Sargon condotte nel 716-15 a.C. contro i centri della rivolta, Dayaukku fu catturato ed esiliato a Hamath in Siria, dove 22 governanti Medi, sottomettendosi alla sovranità dell’Assiria, presentarono un dono al re. Dayaukku è senza dubbio identico a Deioces, che è menzionato da Erodoto (1:96-101) come colui che aveva unito le tribù della Media e come il suo primo re, regnando per 53 anni. Tuttavia, secondo le fonti assire contemporanee, egli era semplicemente il potente capo locale di una regione situata tra l’Assiria e l’Ararat. Sembra che una tradizione successiva gli attribuisca un titolo reale e la creazione dell’Impero Mediano. La Media divenne un impero unito sotto la guida di Kaštarita (secondo la pronuncia persiana; in assiro: Kastarītu), che strinse un patto militare contro gli assiri nella regione dei monti Zagros e salì a re di Media (nella prima metà del VII secolo a.C.). La tendenza attuale è quella di identificare Kaštarita con Fraorte re di Media che, secondo Erodoto (1:102), regnò 22 anni, sottomise i Persiani e fu ucciso mentre avanzava su Ninive. Avendo consolidato la loro posizione alla fine del regno di Ashurbanipal, re d’Assiria (668-627 a.C.), i Medi, nelle guerre tra Babilonia e Assiria al tempo degli ultimi re assiri (626-616 a.C.), si unirono ai Babilonesi, attaccarono Ninive e, dopo averla conquistata, aiutarono nella cattura di Haran. I Medi (chiamati nei documenti babilonesi contemporanei Ummān manda, un antico termine tradizionale per indicare i barbari) furono poi governati da Cyaxares (cioè il nativo Huvaxšra; nelle fonti babilonesi: Umakištar), che, riferisce Erodoto (1:100-4), sconfisse gli Sciti. Dopo il rovesciamento dell’Assiria, Ciassare estese il suo dominio sulla parte settentrionale dell’impero assiro, così come su ampie sezioni dell’Iran, dell’Armenia e dell’Asia Minore. Quando nel 500 a.C. non riuscì a conquistare la Lidia, Ciassare, attraverso la mediazione dei re di Babilonia e Cilicia, fece un trattato con i Lidi. Questo consolidamento della Media sotto Ciassare, che costituiva un pericolo per Babilonia, trova espressione nei discorsi dei profeti d’Israele che vedevano nell’esercito della Media un nemico implacabile che sorgeva per distruggere Babilonia (Isaia 13:4-6, 17-19, 21:1-10) e che si univa ad altri popoli del nord per realizzare, su ordine di Dio, il rovesciamento del regno dei Caldei (Ger. 51:11-14, 25-36). Astyages (Ass. Ištumēgu) figlio di Cyaxares e ultimo re di Media (584-550 a.C.) tentò di spodestare Babilonia dalla regione di Haran. Tuttavia, dopo che *Ciro, re di Persia, si rivoltò contro Astyages e lo sconfisse, la Media divenne parte dell’Impero Persiano (550 a.C.). Le rivolte scoppiate contro il dominio persiano all’inizio del regno di Dario I non ebbero successo e la Media fu incorporata in due satrapie persiane (l’11a e la 18a). Tuttavia occupava una posizione onorevole e speciale nell’impero persiano, come si riflette nella combinazione biblica (in Ester e Daniele) di “Persia e Media” o “Media e Persia”, ad esempio, “i sette principi di Persia e Media” (Esth. 1:14); “i re di Media e Persia” (10:2); o “le leggi dei Persiani e dei Medi” (1:19). La Bibbia sembra esprimere un’opinione, allora prevalente, sulla parte giocata dai due imperi negli eventi storici che precedettero la caduta di Babilonia. Secondo questo punto di vista, non solo l’uno completava l’opera dell’altro, ma l’impero persiano era l’erede naturale della Media. Echi di questa visione appaiono nella visione di Daniele della distruzione di Babilonia da parte dei Medi e dei Persiani (Dan. 5:26-28; cfr. 6:1, 29; 8:20) così come nelle profezie di Isaia e Geremia riguardanti il rovesciamento di Babilonia da parte della Media (vedi sopra). È difficile conciliare gli elementi delle fonti letterarie con le prove archeologiche.
Ecbabtana non è stata ancora scavata, ma altri tre importanti siti medianici del VII secolo sono stati abbandonati dal VI. Non è stata trovata alcuna scrittura mediana, anche se alcune parole che sono o mediane o parte della koinē medo-persiana sono state identificate in iscrizioni in persiano antico, né è stato identificato alcuno stile artistico distintamente mediano.