Una delle più importanti atlete americane, Mildred Ella “Babe” Didrikson Zaharias è stata una medaglia d’oro olimpica che ha battuto record mondiali in diversi sport e ha fondato la Ladies Pro Golf Association.
Nata il 26 giugno 1911 a Port Arthur, Texas, era la sesta di sette figli nati dagli immigrati norvegesi Hannah Marie e Ole. Sua madre faceva il bucato mentre suo padre lavorava come marinaio e fabbricante di mobili. Nel 1915 la sua famiglia si trasferì a Beaumont e Zaharias iniziò la sua carriera sportiva amatoriale giocando a baseball nel quartiere. I suoi frequenti fuoricampo le fecero guadagnare il soprannome di “Babe”, come la leggenda del baseball Babe Ruth. Eccelleva in ogni sport che provava, specialmente nel basket. Mentre lavorava alla Employers Casualty Company di Dallas, giocò nella squadra di basket della compagnia, i Golden Cyclones, dal 1929 al 1932.
Dopo aver letto delle Olimpiadi del 1928, giurò che un giorno avrebbe gareggiato nell’atletica olimpica. Si allenò quotidianamente con sua sorella, saltando le siepi del quartiere. Durante le prove di qualificazione, ha fatto il taglio in cinque eventi, ma le donne erano solo permesso di partecipare a tre. Alle Olimpiadi del 1932 a Los Angeles, la ventunenne Zaharias ricevette una medaglia d’oro per il lancio del giavellotto, stabilendo un nuovo record mondiale di 143 piedi. Il giorno dopo ha stabilito un nuovo record mondiale (rompendo il suo) di 11,7 secondi negli 80 metri a ostacoli, vincendo un’altra medaglia d’oro. Dopo un discusso pareggio per il primo posto nel salto in alto (a 5’5″), i giudici squalificarono la tecnica da lei utilizzata e le diedero la medaglia d’argento.
Nonostante questi record, Zaharias è meglio conosciuta per i suoi successi nel golf, vincendo 82 tornei durante la sua carriera. Ha iniziato a giocare a golf nel 1933, anche se inizialmente ha dovuto affrontare la discriminazione e la resistenza come donna. Questo è cambiato quando ha iniziato la sua serie di vittorie. Era considerata una professionista a causa delle sue sponsorizzazioni pubblicitarie. Al 1938 Los Angeles Open, ha incontrato George Zaharias, un lottatore e attore part-time dal Colorado. Si sposarono nel dicembre 1938, e Zaharias divenne il manager di sua moglie. Mentre era in vacanza in Australia, mesi dopo il loro matrimonio, lui organizzò un’esibizione di golf per lei.
Nel 1943 Didrikson ottenne lo status di dilettante di golf, che le permise di giocare in una gamma più ampia di tornei. Tra il 1943 e il 1947 (quando tornò professionista), vinse 17 tornei amatoriali di fila. Divenne anche la prima donna americana a vincere il British Women’s Amateur Golf Tournament. Nel 1947, ha vinto diciassette campionati d’oro. C’erano poche opzioni per le golfiste negli anni ’40, così Zaharias si unì alla golfista Patty Berg per co-fondare la Ladies Professional Golf Association (LPGA) nel 1949. Berg fu il presidente il primo anno, dopo di che Didrikson tenne la posizione per il resto della sua vita. Nel 1950 l’Associated Press votò Babe Didrikson atleta donna del mezzo secolo. Nei suoi ultimi anni come atleta professionista, Zaharias avrebbe guadagnato 100.000 dollari all’anno dai tornei e dalle sponsorizzazioni (pari a 1 milione di dollari in dollari attuali).
Nel 1953 a Didrikson fu diagnosticato un cancro e fu sottoposta ad un intervento chirurgico che includeva una colostomia. Sempre determinata, partecipò a un torneo di golf appena tre mesi dopo l’intervento ed era tornata a vincere un mese dopo, compreso l’U.S. Women’s Open di Salem, nel Massachusetts. Tre anni dopo la sua diagnosi, Zaharias è morta di cancro.