I Monti Saint Elias formano la più alta catena montuosa costiera della Terra. Si sono formati a causa della subduzione della micropiastra di Yakutat sotto la placca nordamericana. La micropiastra di Yakutat è un altopiano oceanico a forma di cuneo con uno spessore da 20 a 30 chilometri (da 12 a 19 miglia). Simile all’adiacente placca del Pacifico, che ha uno spessore crostale di 7 chilometri (4.3 mi), la placca di Yakutat si sta muovendo verso nord-ovest ad una velocità di 50 millimetri (2 in) all’anno rispetto al Nord America. La placca Yakutat è trasportata verso nord lungo la faglia Fairweather attiva, che probabilmente è iniziata più di 35 milioni di anni fa. A causa del suo spessore, la placca di Yakutat è galleggiante, con conseguente sollevamento superficiale della sovrastante placca nordamericana, che ha formato le Talkeetna Mountains e l’Alaska Range nell’Alaska centro-meridionale, situata sopra la parte subdotta della placca di Yakutat.
Yakutat Icefield – una distesa di ghiaccio nel sud-est dell’Alaska – nel 2018. I sedimenti spessi fino a 12 chilometri (7,5 miglia) che sono stati depositati sopra la placca Yakutat si sono imbricati e deformati quando sono stati raschiati via e compongono oggi i fianchi meridionali (costieri) dei Monti St. Le cime più alte dei St. Elias Mountains si trovano nella regione dell’alto campo di ghiaccio del Kluane National Park (Mount Logan, Mount Vancouver) e a nord del Malaspina Glacier (Mount Saint Elias, Mount Cook), nella regione conosciuta come St. Elias syntaxis. Nella regione della sintassi lo stile tettonico cambia dal movimento strike-slip lungo la faglia Fairweather alla collisione a ovest dello stretto di Malaspina. Questa transizione tettonica concentra lo stress nella crosta in corrispondenza della sintassi che, insieme all’efficiente erosione glaciale, provoca processi di feedback positivi che nel tempo formano picchi di montagna estremamente alti e rilievi locali, e una rapida esumazione delle rocce fino a 10 km di profondità fino alla superficie.
