Il Museum of Discovery, fondato nel 1927, è il più antico museo di Little Rock (Pulaski County). La sua missione dal 2012 è “accendere la passione per la scienza, la tecnologia e la matematica in un ambiente dinamico e interattivo.”
Il nome originale del Museum of Discovery era Museum of Natural History and Antiquities, ed è stato fondato dall’autrice locale Julia Burnell (Bernie) Smade Babcock. Lei creò l’istituzione in risposta alla credenza comunemente diffusa fuori dallo stato che l’Arkansas non aveva centri culturali e che i suoi cittadini erano “bumpkins”. L’atto costitutivo del museo enfatizzava l’educazione popolare e la materia intellettuale, “incoraggiando e sviluppando lo studio delle scienze naturali… al fine di fornire un’istruzione popolare e far progredire gli standard educativi”. Il museo continua ad essere un sistema di supporto all’educazione informale per le scuole sia nell’Arkansas centrale che in tutto lo stato.
Come attivista della comunità, Babcock voleva far progredire le opportunità culturali e intellettuali disponibili per gli abitanti dell’Arkansas; creare un museo divenne lo sbocco di questo desiderio. Reclutò l’aiuto di amici e di vari funzionari della città per creare il museo, usando i proventi dei suoi scritti come sostegno principale del museo, insieme alle donazioni dei mecenati.
Il museo fu originariamente ospitato in un negozio sulla Main Street nel centro di Little Rock. Le prime collezioni del museo includevano manufatti multiculturali ed etnici donati da missionari che viaggiavano per il mondo, così come 400 cozze perlifere dell’Arkansas. Un’aura di sensazionale circondava il museo, come la vetrina pubblicizzava la “Testa di un criminale di Chicago” in mostra. La vetrina originale pubblicizzava reliquie indiane, ossa di mastodonte e “KING CROWLEY! Il più grande mistero archeologico dell’epoca trovato in Arkansas. VEDILO!” King Crowley era una testa di arenaria scoperta nella contea di Craighead. (Nonostante le opinioni contrarie degli archeologi, Babcock credeva che fosse una reliquia preistorica dei primi nativi americani dell’Arkansas, come molti membri della comunità e sostenitori del museo. Tuttavia, la sua insistenza sull’autenticità del Re Crowley non sembra aver influenzato la percezione pubblica del museo o di lei personalmente). Per quanto riguarda la testa del criminale di Chicago, fu probabilmente data a Babcock da suo cognato al centro medico o da qualcuno della Scuola di Medicina dell’Università dell’Arkansas (ora l’Università dell’Arkansas per le Scienze Mediche), situata nella Old State House in quel periodo. Non è stato possibile risalire a Chicago o a un criminale, anche se ha contribuito al carattere sensazionalistico del primo museo.
Le prime collezioni del museo includevano esemplari di tassidermia donati da musei di tutto il paese, compreso lo Smithsonian. Babcock fu progressista nella sua accumulazione di manufatti, compresa la raccolta di “arte primitiva” invece della “fine art” raccolta da altre istituzioni culturali. Il museo ospitava bambole multiculturali e mostre progettate appositamente per i bambini, un concetto rivoluzionario per l’epoca.
Nel 1929, Babcock decise di assicurare il futuro del museo “regalandolo” alla città di Little Rock come regalo di Natale. Il museo si trasferì in seguito da un negozio al municipio, e il legname e le forniture scartate furono usate per creare le mostre. Il museo si trasferì al Tower Building dell’Arsenale di Little Rock in quello che ora è MacArthur Park nel 1942, rimanendo lì per i successivi cinquantacinque anni. Divenne il Museo della Scienza e della Storia Naturale nel 1964, e il Museo della Scienza e della Storia dell’Arkansas nel 1983. La crescente professionalità dello staff e del museo ha portato all’accreditamento da parte dell’American Association of Museums nel 1993 e all’affiliazione allo Smithsonian nel 2003. L’accreditamento, in particolare, ha fatto la differenza in termini di profilo nazionale e di vantaggi nelle possibilità di finanziamento, e l’affiliazione allo Smithsonian permette al museo di prendere in prestito artefatti e partecipare a mostre itineranti nazionali all’interno della rete.
Una forte storia di sovvenzioni federali e statali di successo, così come il sostegno della città di Little Rock, ha permesso al museo di continuare a prosperare. Nel febbraio 1998, il museo (appena ribattezzato Museum of Discovery: Arkansas’ Museum of Science and History) ha riaperto nel River Market District del centro di Little Rock, la sua sede attuale. Il Museum of Discovery continua ad offrire mostre sulla scienza, la storia e la tecnologia in loco, oltre a programmi di divulgazione. Le collezioni di animali vivi continuano ad essere una delle attrazioni più popolari, e gli eventi annuali come l’evento dei nativi americani, le creature a sangue freddo e l’evento afroamericano attirano visitatori abituali. Essendo il più antico museo di Little Rock, continua ad essere rilevante come unica fonte non commerciale e informale di educazione scientifica e tecnologica nella zona.
Nel dicembre 2010, il museo ha iniziato i lavori per una ristrutturazione da 9,2 milioni di dollari, finanziata da una sovvenzione della Donald W. Reynolds Foundation, progettata per aumentare la superficie dell’istituzione di 13.000 piedi quadrati. Riaperto nel gennaio 2012 come Donald W. Reynolds Science Center, il Museum of Discovery si concentra sulle scienze della terra, fisiche e della vita.
Per ulteriori informazioni:
Camp, Marcia. “L’anima di Bernie Babcock”. Pulaski County Historical Review 36 (autunno 1988): 50-62.
Museo delle scoperte. https://museumofdiscovery.org/ (accesso 23 ottobre 2018).
Nixon, Jennifer. “Tutti cresciuti”. Arkansas Democrat-Gazette, 10 gennaio 2012, pp. 1E, 6E.
Tidwell, Blair. “Il museo della scoperta cresce”. Arkansas Times, 11 gennaio 2012. Online all’indirizzo http://www.arktimes.com/arkansas/the-museum-of-discovery-grows-up/Content?oid=2012461 (accesso 23 ottobre 2018).
Marci Bynum Robertson
Museo delle scoperte
Ultimo aggiornamento: 10/23/2018