L’8 giugno 1966, le rivali National Football League (NFL) e American Football League (AFL) annunciano la fusione. Il primo “Super Bowl” tra le due leghe ebbe luogo alla fine della stagione 1966, anche se ci volle fino alla stagione 1970 perché le leghe unissero le loro operazioni e integrassero i loro programmi di stagione regolare.
Nel 1958, la partita di campionato della National Football League tra i Baltimore Colts e i New York Giants attirò 45 milioni di spettatori sulla NBC e stabilì il football professionistico come un bene di intrattenimento per rivaleggiare con il baseball. La NFL ebbe improvvisamente una fila di uomini d’affari in attesa di acquistare nuove franchigie in nuovi mercati, ma la maggior parte fu arrogantemente respinta. Questo spinse Lamar Hunt, il ricco figlio di un magnate del petrolio, a reclutare sette uomini d’affari da città affamate di football professionale per formare una lega rivale. La risultante American Football League fu accolta pubblicamente dal commissario della NFL Bert Bell, che disse che la competizione avrebbe stimolato entrambe le leghe. Tuttavia, la NFL non rimase ferma ad aspettare che la AFL guadagnasse quote di mercato. Invece, si espanse rapidamente nella città natale di Hunt, Dallas, e a Minneapolis, un’altra delle città che la AFL aveva designato per una franchigia.
L’American Football League scelse Oakland come sostituto di Minneapolis, così come Los Angeles, Dallas (per la franchigia di Hunt, che si trasferì a Kansas City nel 1962), New York, Buffalo, Boston, Denver e Houston come le originali otto città AFL. La lega suscitò l’interesse dei fan con un prodotto divertente sul campo, un marchio di football aereo ad alto volo che contrastava con le difese rigide e gli attacchi in corsa della vecchia NFL. Entro il 1962, la AFL aveva attirato 1 milione di fan alle sue partite.
Nel 1965, la AFL ottenne un contratto televisivo con la NBC. Quello stesso anno, il proprietario dei New York Jets Sonny Werblin attirò il quarterback Joe Namath dall’Università dell’Alabama alla AFL con il più grande contratto nella storia del football professionistico. La previsione e la speranza della NFL che la AFL avrebbe schierato solo giocatori di seconda categoria e ex giocatori NFL falliti non si realizzò: Invece, le due leghe iniziarono a competere per i fan, i giocatori e gli allenatori. Un tacito accordo che una lega non avrebbe firmato i giocatori dell’altra lega fu rotto nel 1966 quando i New York Giants della NFL firmarono il place-kicker Pete Gogolak dai Buffalo Bills della AFL. Dato che nessuna delle due leghe poteva permettersi una guerra di offerte, i proprietari iniziarono presto a parlare di una fusione.
In base all’accordo di fusione annunciato l’8 giugno 1966, la nuova lega sarebbe stata chiamata NFL, e divisa in American Football Conference (AFC) e National Football Conference (NFC) Tutte le otto squadre originali della AFL sarebbero state assorbite dalla NFL, a differenza del 1946 quando la NFL si fuse con la rivale All-America Football Conference ma prese solo le sue franchigie di Baltimora, Cleveland e San Francisco e dissolse altre quattro squadre.
I primi due Super Bowl dimostrarono che la NFC (l’ex NFL) era la lega migliore, con i Green Bay Packers di Vince Lombardi che si occuparono facilmente del loro sfidante AFC. Nel Super Bowl III, tuttavia, Joe Namath e i New York Jets sconvolsero i favoriti Baltimore Colts e inaugurarono una nuova era di maggiore parità tra le due leghe.
Il Super Bowl, giocato tra i campioni della AFC e della NFC alla fine di ogni stagione NFL, è ora l’evento sportivo più visto in televisione nel mondo con più di 140 milioni di spettatori.