Se hai mai mangiato sushi, potresti avere familiarità con le voci e i pettegolezzi su come mangiarne troppo possa causare un avvelenamento da mercurio. Alle donne incinte viene tipicamente consigliato di stare alla larga dalle voglie di rotoli di tonno piccanti perché.
Deve essere pericoloso mangiare troppo di un certo tipo di pesce, giusto? Beh, più o meno. L’avvelenamento da mercurio, e la paura di esso, è legato a idee sbagliate, in parte perché il metallo si presenta in forme diverse e quindi, ha diversi modi di avvelenare qualcuno.
Il mercurio è un metallo naturale che si trova nella terra, ha detto a The Daily Beast Judith Zelikoff, un professore del dipartimento di medicina ambientale della NYU School of Medicine. È potenzialmente pericoloso da ingerire perché inibisce i selenoenzimi, che proteggono il sistema immunitario, causando tossicità. Il metilmercurio è il tipo più comune di mercurio organico che si trova nella terra e quello che si trova comunemente nel pesce che più comunemente porta all’avvelenamento da mercurio. C’è anche il mercurio inorganico, o mercurio elementare, che si trova nei termometri della vecchia scuola.
“Il problema viene dalle esposizioni ambientali”, ha detto Zelikoff, indicando la combustione del carbone contenente mercurio come il problema. “Così, quando viene bruciato e combusto, entra nell’aria. Una volta nell’aria, cade a terra, non solo nel suolo, ma anche sulla superficie dell’acqua, dei fiumi e dei laghi.
“Ci sono microrganismi nell’acqua che convertono il mercurio in metilmercurio, e questo è il tipo accumulato nel pesce, così ora si ha una via di esposizione per gli esseri umani”.
Quello a cui Zelikoff si riferisce è il fatto che man mano che il mercurio risale la catena alimentare, diventa più concentrato. Così i pesci piccoli ingeriscono il metilmercurio, vengono mangiati da pesci più grandi e infine ingeriti dall’uomo nella sua forma più concentrata e pericolosa, ha spiegato Zelikoff.
Ma non tutti i tipi di pesce hanno mercurio. Il contenuto di mercurio dipende dalla provenienza del pesce. Uno studio del 2017 del Biodiversity Research Institute e dell’Institute of Public and Environmental Affairs ha esaminato i livelli di mercurio nelle donne di età 18-44 anni (chiamata età fertile, dallo studio) in 25 paesi. Lo studio ha trovato elevati livelli di mercurio in molte regioni, in particolare dove l’estrazione dell’oro e l’inquinamento industriale erano più alti, come in Indonesia, le isole del Pacifico, Kenya e Myanmar. Anche le donne in Alaska avevano livelli elevati di mercurio, molto probabilmente legati a una dieta ricca di pesce e mammiferi marini, come le foche. L’inquinamento è da biasimare in Albania, Cile, Nepal, Nigeria, Kazakistan e Ucraina, dove elevati livelli di mercurio nelle donne sono stati collegati alla sospetta contaminazione del pesce nell’acqua.
Ma che tipo di pesce si dovrebbe evitare? I consigli variano su questo. La Food and Drug Administration suggerisce che lo squalo, il pesce spada, lo sgombro reale e il pesce tegola contengono alti livelli di mercurio, mentre il tonno bianco ha livelli di mercurio più alti del tonno in scatola, e i gamberi, il tonno leggero in scatola, il salmone, il pollock e il pesce gatto hanno livelli più bassi di mercurio. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente ha un avviso basato sulla posizione per confermare i livelli di mercurio dove si vive (o si mangia).
Il rischio di avvelenamento da mercurio dipende anche da chi sei. Alti livelli di mercurio sono più preoccupanti per le donne che sono in età riproduttiva, ha detto Zelikoff, in quanto il mercurio può passare attraverso la placenta e nel feto.
“Il mercurio si accumula e si concentra nel feto, il che può causare tutti i tipi di danni neurologici e difetti di nascita”, ha detto Zelikoff.
Una madre potrebbe non mostrare sintomi, ma un feto potrebbe, ha detto Zelikoff. I ricercatori della Harvard Medical School hanno trovato una cognizione più bassa nei bambini le cui madri avevano alti livelli di mercurio durante la gravidanza.
Non ci sono dati a sostegno del fatto che l’avvelenamento da mercurio colpisce gli uomini in modo diverso dalle donne, ma il fatto che le donne siano quelle che rimangono incinte significa che c’è un problema su cui essere più cauti, ha detto Zelikoff.
C’è una differenza tra livelli elevati di mercurio e avvelenamento da mercurio, però, ha detto Ruben Olmedo, un professore del Mt. Sinai di medicina d’urgenza specializzato in tossicologia.
“Questo è dove la fallacia arriva per quanto riguarda se sei avvelenato o no”, ha detto. “Elevato significa che ad un certo punto probabilmente hai finito per ingerire qualcosa che aveva mercurio, ma non significa che sei avvelenato. Avvelenato significa che quei livelli, quel mercurio o qualsiasi cosa tu abbia ingerito, sono arrivati agli organi, che è dove il mercurio ama andare, al tuo sistema nervoso centrale e ai tuoi reni”.
Se hai sintomi di avvelenamento da mercurio come disfunzioni neurologiche, confusione o perdita di memoria, o parestesia (formicolio alle mani o ai piedi), un tossicologo farà un test sulle tue urine per 24 ore per confermare la tossicità del mercurio o l’avvelenamento prima di procedere con il trattamento. I pazienti con avvelenamento sono trattati con la terapia chelante, che si lega al mercurio per rimuoverlo dal corpo.
“Controllare i metalli nel sangue o nelle urine non è qualcosa che si fa di routine, quindi se hai dei sintomi, specialmente se dici di mangiare pesce o sushi due volte al giorno, allora dovresti chiedere che venga controllato”, ha consigliato Zelikoff.
Il tuo corpo si libererà del mercurio nel corso di circa un anno e mezzo, ha detto Zelikoff. La terapia di chelazione può anche essere fatta se si hanno livelli elevati senza avvelenamento. Tuttavia, la terapia può anche legarsi a elementi essenziali nel corpo, che non si può desiderare di espellere.
La linea di fondo: Sii consapevole del pesce che stai mangiando. Sappiate da dove viene, soprattutto se viaggiate in altri paesi, e parlate con il vostro medico se siete preoccupati, in particolare se state pensando a una gravidanza o siete già incinta.