Questa cifra può sembrare scioccamente alta, ma non è un errore di battitura: Rispetto alle madri che avevano livelli normali di folato e vitamina B12, quelle che avevano livelli elevati di entrambe le vitamine hanno visto il rischio di autismo dei loro figli aumentare di un fattore 17,6.
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A prima vista, il messaggio sembra chiaro: pensaci due volte prima di prendere vitamine prenatali.
Ma questo take-away è in realtà contrario ai risultati dello studio.
La ricerca è stata condotta da un team della Johns Hopkins University. Hanno analizzato i dati di 1.391 madri e dei loro figli che hanno partecipato alla Boston Birth Cohort, un progetto volto a comprendere le radici delle malattie dello sviluppo. Le coppie volontarie sono state reclutate quando i bambini sono nati e poi seguite fino a 15 anni.
Tutte le madri hanno fatto delle indagini sul loro uso di vitamine prenatali e altri integratori durante la gravidanza. Le donne hanno anche dato campioni di sangue entro tre giorni dal parto, permettendo ai ricercatori di misurare i livelli di vitamine prenatali nei loro sistemi alla fine della loro gravidanza.
Le cartelle cliniche hanno mostrato che 107 dei 1.391 bambini sono stati diagnosticati con un disturbo dello spettro autistico. Ma il rischio di una diagnosi non era distribuito uniformemente tra tutte le coppie madre-bambino.
Per esempio, le madri che hanno detto di aver preso multivitaminici prenatali da tre a cinque volte a settimana avevano molte meno probabilità di sentirsi dire che il loro bambino era sullo spettro autistico rispetto alle madri che non hanno preso le vitamine. Quelle che le hanno usate nel primo trimestre avevano il 67% in meno di probabilità di avere un figlio con autismo; quelle che le hanno usate nel secondo trimestre avevano il 62% in meno di probabilità di ottenere quella diagnosi; e quelle che le hanno usate nel terzo trimestre avevano il 57% in meno di probabilità di ritrovarsi con un figlio affetto, hanno riferito i ricercatori.
“I nostri dati mostrano che livelli adeguati di integrazione sono fondamentali per il normale sviluppo dei bambini”, ha detto a ResearchGate Daniele Fallin, un epidemiologo che ha lavorato allo studio. “A questo punto la raccomandazione è sicuramente quella di continuare l’integrazione”.
Ma qui c’è la parte che ha portato alcune persone a chiedersi se non dovrebbero invece rinunciare alle vitamine: Quando i ricercatori si sono concentrati su due vitamine specifiche – B12 e folato – hanno notato che troppa integrazione potrebbe ritorcersi contro di loro.
Tra le 1.391 madri, 95 avevano livelli di B12 nel sangue considerati eccessivi dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. E tra queste madri, 15 hanno avuto figli a cui è stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico, un rischio che era tre volte superiore a quello delle altre madri.
Similmente, 140 delle madri avevano livelli “eccessivi” di folato nel sangue, e 16 di loro hanno avuto figli che hanno sviluppato un disturbo dello spettro autistico. Questo significa che il loro rischio era un po’ più del doppio di quello delle altre madri.
Più sorprendenti erano le 21 madri che avevano livelli “in eccesso” di entrambe le vitamine. In questo gruppo, 10 hanno avuto figli con diagnosi di autismo. Questo è quasi la metà, ha osservato Ramkripa Raghavan, autore principale del rapporto.
Dopo aver contabilizzato altri fattori che potrebbero influenzare le probabilità di sviluppare l’autismo, i ricercatori hanno calcolato che essere esposti a troppo folato e troppo B12 era associato a un rischio che era 17.6 volte maggiore rispetto ai bambini le cui madri avevano livelli “normali” di entrambe le vitamine.
Un riassunto della ricerca è stato presentato questa settimana all’International Meeting for Autism Research di Baltimora. Un rapporto simile è stato presentato il mese scorso alla riunione Experimental Biology 2016 a San Diego e pubblicato online nel FASEB Journal.
Il folato è una vitamina essenziale che permette alle cellule di dividersi e al DNA di essere costruito, secondo il National Institutes of Health’s Office of Dietary Supplements. È particolarmente importante per le donne incinte – quelle che sono carenti mettono i loro bambini a rischio di sviluppare la spina bifida e altri difetti del tubo neurale. Ecco perché la Food and Drug Administration richiede che il pane e molti altri alimenti a base di cereali siano fortificati con acido folico, un tipo di folato.
La vitamina B12 gioca anche un ruolo cruciale nella sintesi del DNA e nella funzione neurologica, tra gli altri compiti biologici necessari, secondo l’Office of Dietary Supplements.
Non è chiaro perché alcune delle donne nello studio – una popolazione di minoranza “inner city” che è 65% afroamericana e 25% latina – avevano livelli così alti di folato e B12. È possibile che abbiano esagerato con i loro integratori, o che i loro corpi assorbano naturalmente più di queste vitamine o le metabolizzino più lentamente, ha detto Fallin a ResearchGate. I membri del team hanno intenzione di cercare risposte a questa domanda, ha detto.
Tenteranno anche di replicare questi risultati, ha aggiunto, forse in altri gruppi di donne con storie di salute diverse.
Nel frattempo, lo spaventoso legame tra vitamine e autismo non è la cosa su cui concentrarsi. Come gli stessi ricercatori hanno riferito in aprile, “l’integrazione vitaminica materna era protettiva” contro il rischio di disturbi dello spettro autistico.
E tuttavia i potenziali pericoli hanno dominato la conversazione.
Il dottor James Hamblin, un redattore dell’Atlantic, ha scritto che la pubblicità potrebbe far deragliare gli sforzi per migliorare la diffusa integrazione di folati e ridurre ulteriormente il rischio di difetti del tubo neurale. La scienza dietro questa politica non è in dubbio.
D’altra parte, le prove che collegano l’eccesso di folato e B12 da un lato e l’autismo dall’altro “sono estremamente premature”, ha scritto. I dati devono essere esaminati da altri scienziati, poi confermati da ricercatori indipendenti. Solo dopo molto più lavoro si potrebbe dire che il collegamento “esiste in modo affidabile”, ha scritto.
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