Il mistero di Mallory & Irvine ’24
Di Liesl Clark e Audrey Salkeld
“La domanda rimane, ‘Il monte Everest è stato scalato?’ Deve rimanere senza risposta, perché non ci sono prove dirette. Ma tenendo conto di tutte le circostanze che ho esposto …. considerando la loro posizione quando sono stati visti per l’ultima volta, penso che ci sia una forte probabilità che Mallory e Irvine ci siano riusciti.”
Noel Odell, in The Fight for Everest 1924
La parete nord dell’Everest dal campo base, 1924.
A metà degli anni ’20 gli angoli più remoti della Terra erano già stati esplorati: i poli nord e sud erano stati raggiunti, le sorgenti dei principali fiumi del mondo erano state scoperte. Restava solo da rivendicare il “Terzo Polo”, la cima della montagna più alta della Terra, il Monte Everest. Nel 1924 una spedizione britannica era pronta a fare questa rivendicazione. Al tempo del loro primo tentativo sull’Everest, nel 1921, nessuno scalatore si era avventurato oltre i 24.600 piedi. Non era chiaro se gli scalatori potessero andare più in alto e sopravvivere, e se l’ossigeno supplementare avrebbe aiutato. Ogni passo più in alto sull’Everest era un nuovo territorio, l’incognita fisiologica, e nel giugno del 1924, due scalatori erano in posizione al loro campo alto sulla montagna, pronti a fare un tentativo per la vetta.
Il trentottenne George Leigh Mallory aveva partecipato alle due precedenti spedizioni britanniche sull’Everest negli anni ’20. Era celebrato come uno dei più abili scalatori britannici, e aveva dimostrato di essere un forte scalatore d’alta quota nelle spedizioni sull’Everest del 1921 e 1922. Andrew “Sandy” Irvine, solo 22 anni all’epoca, non aveva esperienza di scalate himalayane o d’alta quota. Ma era abile nel riparare il controverso apparato di ossigeno usato dagli scalatori britannici in alta quota. I tibetani e gli sherpa locali ridevano delle strane bottiglie che contenevano quella che chiamavano “aria inglese”.
George Leigh Mallory Nei tentativi precedenti, Mallory aveva sentito istintivamente che usare le bottiglie di ossigeno per aiutare la respirazione nell’aria sottile era in qualche modo poco sportivo. In questa terza spedizione, Mallory stava arrivando all’idea che senza tali aiuti artificiali, l’Everest non sarebbe mai stato scalato. E per Mallory, Irvine sarebbe stato il suo biglietto per il successo in cima all’Everest, per Irvine potrebbe smontare e ricostruire le attrezzature inaffidabili che sono state utilizzate nel loro giorno. Irvine aveva fabbricato un apparato che ha chiamato “Mark V”. Anche se era riuscito a rimuovere cinque libbre dalla versione regolarmente rilasciata, la sua nuova attrezzatura per l’ossigeno pesava ancora circa 30 libbre. Inoltre, le bombole di ossigeno erano notoriamente inaffidabili, e 38 di esse quell’anno furono trovate con delle perdite.
Andrew “Sandy” Irvine
Dopo che due tentativi senza utilizzare l’ossigeno supplementare non erano riusciti a portare la spedizione più in alto di circa 28.125 piedi, Mallory ha deciso un altro assalto a tutto campo utilizzando il gas controverso. La mattina del 6 giugno, dopo aver fatto colazione con una frittura di sardine in scatola, George Mallory e il giovane Sandy Irvine partirono dalla cima del Colle Nord a 23.100 piedi, sperando di raggiungere la cima tre giorni dopo. Passarono Howard Somervell, che prestò la sua macchina fotografica a Mallory. Somervell è stato detto di non essere sorpreso, come Mallory era notoriamente smemorato.
Mallory e Irvine sono stati avvistati per l’ultima volta, attraverso la nebbia, nel primo pomeriggio dell’8 giugno dal geologo Noel Odell, che stava seguendo dietro in supporto. Ha visto due figure nere – non più che puntini – avvicinarsi e salire un gradino di roccia, chiamato Second Step, sullo skyline della montagna, “avvicinandosi alla base della piramide sommitale”. A Odell sembrava che stessero andando forte e, anche se più in basso di quanto si aspettasse, si sentiva sicuro che avrebbero dovuto raggiungere la vetta. Poi le nuvole tornarono a turbinare e l’allettante visione di Odell si perse per sempre.
La nota di Mallory, scritta prima di lasciare il campo VI, dice al fotografo capitano John Noel dove cercarlo. Poco dopo un’improvvisa tempesta di neve ha ricoperto i pendii superiori con un sottile strato di neve nuova. Arrivando al campo alto, Odell notò l’hardware dell’apparecchio per l’ossigeno sparso all’interno della tenda di Mallory e Irvine. Sembra che Irvine era al lavoro, facendo gli ultimi aggiustamenti alle loro bombole di ossigeno prima della loro partenza per la vetta. Questo potrebbe averli fatti partire troppo tardi per il loro tentativo di vetta? Odell si è ritirato al Colle Nord, ma ha tenuto d’occhio tutta la notte i segni di vita sopra di lui. Non c’erano, e quando due giorni dopo Odell ha iniziato la lunga salita fino all’ultimo campo di Mallory e Irvine, era senza grandi speranze di trovare i suoi compagni. Nessuno era tornato alla tenda. La spedizione ha dovuto accettare che Mallory e Irvine erano perduti.
Alcuni indizi contrastanti sono stati trovati da scalatori successivi:
Questa piccozza, che si crede essere di Sandy Irvine, è uno degli unici pezzi di prova materiale nel caso della scomparsa degli scalatori.
1. Nel 1933, una piccozza fu trovata sulla via a 27.750 piedi. Aveva tre segni di scalfittura su di esso che era il marchio caratteristico che Irvine era noto per aver messo su alcuni dei suoi effetti personali.
2. La via di Mallory è stata completata da una spedizione cinese nel 1960, ma anche se centinaia di alpinisti sono stati sulla parete nord e nord-est dell’Everest negli ultimi anni, non si sa ancora se Mallory e Irvine avrebbero potuto salire il Second Step, un affioramento di roccia, che per gli standard odierni sarebbe una salita molto difficile senza l’aiuto di corde fisse, ancoraggi, o una scala che viene utilizzata dagli scalatori di oggi. Gli alpinisti cinesi nel 1960, secondo quanto riferito, dovevano stare l’uno sulle spalle dell’altro senza gli scarponi, con conseguente congelamento e perdita delle dita dei piedi.
3. Infine, nel 1975 un corpo fu trovato a 750 piedi direttamente sotto la piccozza da uno scalatore cinese che riferì nel suo inglese rotto che lo scalatore era un “morto inglese”. Quando toccò i vestiti dello scalatore morto, il tessuto si disintegrò tra le sue dita, indicando che lo scalatore era lì da molti anni. Potrebbe essere il corpo di Irvine, caduto dal punto in cui è stata trovata la sua piccozza? Adagiato a 27.000 piedi, quest’ultima prova ha portato una squadra di alpinisti all’Everest per salire sul luogo dove il corpo sarebbe stato trovato.
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Ad oggi nessuno sa cosa sia successo a George Mallory e Sandy Irvine. Né sappiamo se hanno calcato le nevi della vetta quasi trent’anni prima di Edmund Hillary e dello Sherpa Tenzing Norgay, ma i loro nomi vivono nella leggenda dell’Everest. Per esempio, quando i resti del campo di Mallory furono trovati negli anni trenta, tra i detriti c’era una torcia funzionante, che comprendeva anche razzi di emergenza. La dimenticanza di Mallory lo aveva lasciato senza i mezzi per segnalare ai suoi compagni di sotto che lui e Irvine stavano lottando per la loro vita sulla montagna? La macchina fotografica di Sommervell, prestata a Mallory, giace ancora sulle pendici dell’Everest. Se trovata, le immagini all’interno potrebbero rivelare se hanno raggiunto la vetta o sono morti nel loro valoroso tentativo di essere i primi a stare in cima al mondo.
Seguiteci mentre cerchiamo di svelare i misteri che circondano la scomparsa di Mallory e Irvine.
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Foto: (1) Per gentile concessione della John Noel Photographic Collection; (2,3) Salkeld Collection; (4) Per gentile concessione della John Noel Photographic Collection; (5) Per gentile concessione dell’Alpine Club.
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