(CNN) Un cacciatore di fossili britannico ha trovato un “drago marino” precedentemente non identificato sulla costa meridionale inglese.
Steve Etches ha portato alla luce il fossile di ittiosauro ben conservato nel calcare della costa giurassica nel Dorset. Pensava che il fossile fosse così insolito che l’ha dato agli esperti dell’Università di Portsmouth, nel sud dell’Inghilterra, per studiarlo.
Megan Jacobs, una ricercatrice dell’Università di Portsmouth e una studentessa di dottorato alla Baylor University, Texas, che ha passato anni a lavorare sugli ittiosauri, lo ha identificato come un nuovo genere e specie.
L’ittiosauro lungo due metri, vissuto 150 milioni di anni fa, è stato chiamato “drago marino Etches” (Thalassodraco etchesi).
Etches ha detto in un comunicato stampa pubblicato dall’Università di Portsmouth mercoledì che è stato onorato che la scoperta sia stata chiamata come lui.
“È eccellente che nuove specie di ittiosauri vengano ancora scoperte, il che dimostra quanto diversi fossero questi incredibili animali nei mari del tardo Giurassico”, ha aggiunto Etches.
Gli scienziati hanno ora identificato cinque specie di ittiosauri del tardo Giurassico nel Regno Unito.
Sono conosciuti come draghi marini a causa dei loro denti e occhi solitamente grandi.
I fossili di ittiosauri di questo periodo sono rari, secondo Jacobs, ma questo era ben conservato perché si è stabilito in un fondo marino molto morbido quando è morto.
Questo significava che la parte anteriore del suo corpo affondava nel fango, proteggendolo dagli spazzini che mangiavano la coda.
Steve Etches nella foto con un disegno del Thalassodraco etchesi appena identificato. “Thalassodraco etchesi è un ittiosauro splendidamente conservato, con la conservazione dei tessuti molli che lo rende ancora più interessante”, ha detto Jacobs nel comunicato stampa.
Gli ittiosauri erano predatori marini altamente adattati con grandi occhi, corpi affusolati e molti denti conici per catturare i pesci.
La specie appena identificata ha una profonda gabbia toracica, piccole pinne e denti lisci, che la distinguono dagli altri ittiosauri.
“Sembra quasi un barile con piccole pinne che spuntano”, ha detto Jacobs alla CNN.
Thalassodraco etchesi avrebbe probabilmente planato nell’acqua usando la sua coda per la propulsione piuttosto che le sue pinne, ha aggiunto Jacobs, e la sua profonda cassa toracica è correlata a grandi polmoni che gli avrebbero permesso di immergersi profondamente sott’acqua.
La specie appena scoperta ha occhi ancora più grandi di altri ittiosauri, che coprono quasi un quarto del suo intero cranio, il che gli avrebbe permesso di vedere in condizioni di scarsa luce in profondità sott’acqua, ha detto Jacobs, che ha spiegato che i suoi piccoli denti lisci erano probabilmente utilizzati per catturare prede morbide come i calamari.
Questo è il più piccolo ittiosauro trovato finora. Il più grande ittiosauro conosciuto viveva in Nord America durante il Triassico e aveva crani che misuravano quasi cinque metri di lunghezza – 10 volte più grande del Thalassodraco etchesi.
Il fossile sarà esposto alla Etches Collection, un museo nel Dorset che ospita anche molte altre scoperte di Etches.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista PLOS ONE mercoledì.