John Ross, a lungo leader della Nazione Cherokee, nacque il 3 ottobre 1790, nel territorio Cherokee ora parte dell’Alabama. È cresciuto vicino a Lookout Mountain, al confine tra Tennessee e Georgia. Ross servì come presidente del Comitato Nazionale Cherokee (la loro legislatura) dal 1819 al 1826, come delegato alla convenzione costituzionale Cherokee nel 1827, come capo principale della Nazione Cherokee dal 1828 al 1839, e infine come capo principale della Nazione Cherokee Unita dal 1839 alla sua morte nel 1866. In questi ruoli, guidò con successo il popolo Cherokee attraverso alcune delle circostanze più difficili.
Anche se suo padre era scozzese e sua madre di discendenza mista, John Ross crebbe come membro a pieno titolo della comunità Cherokee. Conosciuto come Tsan Usdi (Little John) in gioventù, acquisì il nome Cherokee Kooweskoowe in età adulta. I suoi genitori gli fornirono anche un’educazione di tipo europeo, all’inizio attraverso un tutore privato a casa e poi in un’accademia a South West Point (ora Kingston), Tennessee. Così Ross imparò a funzionare pienamente nella società bianca pur mantenendo forti legami Cherokee. In seguito utilizzò la sua conoscenza di entrambe le culture a vantaggio del suo popolo durante i ripetuti negoziati con il governo degli Stati Uniti.
Dal 1816, quando entrò in politica come delegato Cherokee a Washington, D.C., John Ross era un commerciante di successo con una moglie e diversi figli. Avendo combattuto con Andrew Jackson nella guerra dei Creek del 1813-14, stabilì un traghetto e un magazzino per la sua azienda commerciale a Ross’ Landing, ora Chattanooga, sul fiume Tennessee. Ross ereditò anche una casa di famiglia a Rossville, ora in Georgia, dove assunse sempre più il ruolo di un piantatore del sud. Quando si trasferì a Head of Coosa (ora Rome, Georgia) nel 1827, Ross possedeva quasi 200 acri di terreno agricolo lavorato da schiavi ed era uno degli uomini più ricchi della nazione Cherokee.
Nonostante l’invasione dei coloni bianchi e le ampie cessioni del loro territorio, all’inizio del XIX secolo il popolo Cherokee possedeva ancora un considerevole tratto di terra che abbracciava parti del Tennessee meridionale, dell’Alabama settentrionale, della Georgia settentrionale e della Carolina del Nord occidentale. In seguito all’acquisizione del Territorio della Louisiana da parte degli Stati Uniti nel 1803, molti americani – non ultimo il presidente Thomas Jefferson – cercarono di trasferire i Cherokee insieme ad altre tribù orientali in terre non incorporate a ovest del fiume Mississippi. L’adozione da parte dei Cherokee di pratiche agricole, di un alfabeto scritto e di una forma costituzionale di governo erano tutti intesi ad accogliere gli europei e a prevenire il trasferimento. Nel 1830, tuttavia, la scoperta dell’oro nella terra dei Cherokee, insieme ai tentativi di annessione legislativa della Georgia e all’U.S. Indian Removal Act, fecero sembrare sempre più inevitabile il trasferimento.
John Ross guidò un coraggioso tentativo di resistere alla rimozione forzata attraverso procedimenti legali a Washington. In due casi della Corte Suprema, Cherokee Nation v. Georgia (1831) e Worcester v. Georgia (1832), i Cherokee sfidarono le leggi della Georgia volte ad espellerli dalla loro terra. Mentre la corte dapprima stabilì che le tribù indiane erano “nazioni interne dipendenti” sulle quali non aveva giurisdizione legale, in seguito si ribaltò, scrivendo che la Nazione Cherokee “è una comunità distinta… in cui le leggi della Georgia non possono avere forza… L’intero rapporto tra gli Stati Uniti e questa nazione è, per la nostra Costituzione e le nostre leggi, conferito al governo degli Stati Uniti”. Tuttavia, la Corte Suprema non aveva modo di far rispettare la sua posizione e il presidente Andrew Jackson era favorevole alla causa della rimozione.
Anche il fazionalismo all’interno della comunità Cherokee crebbe. Alla fine del 1835, un piccolo gruppo di Cherokee, guidato da membri delle famiglie Watie e Ridge, firmò un trattato in assenza di Ross cedendo tutte le terre tribali al governo degli Stati Uniti in cambio di denaro e di un territorio più a ovest. Anche se Ross protestò contro questi eventi in una petizione al Congresso, il trattato fu ratificato dal Senato degli Stati Uniti con un solo voto di margine nel maggio 1836. Questo diede ai Cherokee solo due anni per andarsene dalla loro terra.
Nell’estate del 1838, Ross si trovò a guidare il suo popolo attraverso lo straziante processo di sfratto militare dalle loro case ancestrali. La logistica del governo americano era scadente: c’erano da tre a cinque morti al giorno per malattia e siccità tra i primi gruppi che partivano in barca. Per la maggioranza che aspettò fino all’autunno, il viaggio, ora organizzato da Ross, divenne una impegnativa marcia di mille miglia attraverso il gelido clima invernale. Si stima che 4.000 Cherokee morirono durante il viaggio, più di un quinto della popolazione totale, compresa la moglie di John Ross, Quatie, che morì di polmonite a Little Rock. Ora conosciuta come il Sentiero delle Lacrime, questa esperienza di rimozione dei Cherokee è ricordata come un tragico punto basso nelle relazioni tra gli Stati Uniti e le tribù.
Mentre un piccolo gruppo di Cherokee rimase in Georgia, la maggior parte della tribù, con Ross come loro leader, iniziò una nuova vita in quello che oggi è l’Oklahoma. Lì, Ross aiutò a creare la Costituzione del 1839 della Nazione Unita Cherokee, con la sua capitale stabilita a Tahlequah nel 1841. Ross fu nuovamente eletto capo principale. Sposò Mary Brian Stapler, una giovane donna quacchera, nel 1844. Negli anni 1850, i Cherokee dell’Oklahoma avevano una stampa nazionale, un programma di scuola pubblica gratuita e un sistema politico unificato.
Durante la Guerra Civile, Ross chiese che la Nazione Cherokee mantenesse la neutralità, ma accettò con riluttanza di firmare un trattato con la Confederazione a causa della pressione degli stati confinanti. Tuttavia si recò presto con la sua famiglia a Washington, e vi rimase per il resto della guerra. Nel settembre 1862, John Ross incontrò il presidente Lincoln per spiegare che era stato costretto a firmare il trattato con i Confederati.
I sentimenti divisivi della Guerra Civile minacciarono nuovamente di dividere la tribù Cherokee, ma John Ross lavorò per riunirli e proteggere la loro terra. Pochi giorni prima della sua morte apprese che il trattato del 1866 avrebbe finalmente assicurato al suo popolo diritti permanenti sulla terra.
- L’immagine appare in Thomas Loraine McKenney e James Hall, History of the Indian Tribes of North America, with Biographical Sketches and Anecdotes of the Principal Chiefs. Impreziosito da centoventi ritratti, dalla galleria indiana nel Dipartimento della Guerra, a Washington. Philadelphia: F.W. Greenough , 1838-1844. (Ritorno al testo)