NEW ORLEANS –
Per anni io e mio fratello (Travers Mackel, conduttore di WDSU news) abbiamo presentato un evento per The Idea Village chiamato “The Big Idea”.”
Ascoltare gli imprenditori locali presentare il loro prodotto o la loro idea nella speranza di ottenere un finanziamento iniziale era sempre affascinante e motivante.
Lo slogan dell’evento era “Trust Your Crazy Idea.”
Detto questo, sono stato rinchiuso così a lungo a seguire l’ordine di restare a casa, che ho un’idea folle, e confido che continuerete a leggere e non riderete alla conclusione di questo articolo.
Ecco la mia idea – il mio lancio.
Mentre New Orleans ha due incredibili franchigie sportive professionali (i Saints della NFL e i Pelicans della NBA) la nostra città dovrebbe sempre guardare all’espansione nel mondo degli sport professionali.
Detto questo, mi piacerebbe vedere Gayle Benson, proprietario dei Saints e dei Pelicans, lavorare con i leader locali e statali per attirare la National Women’s Soccer League a New Orleans. La squadra giocherebbe in uno stadio di nuova costruzione da 10.000 posti costruito sull’impronta dell’iconico Municipal Auditorium nel quartiere storico di Treme a New Orleans. Il progetto sarebbe finanziato in parte dagli oltre 41 milioni di dollari disponibili dalla FEMA – soldi stanziati per l’auditorium dopo l’uragano Katrina, ma in gran parte inutilizzati da quando la tempesta ha colpito la Costa del Golfo nel 2005.
Sembra assurdo? Resta con me.
Ecco le ragioni per cui lego Benson, la NWSL e il Municipal Auditorium insieme.
Come proprietaria dei Saints e dei Pelicans, Gayle Benson è una dei residenti più ricchi, caritatevoli e influenti della Louisiana. Potrebbe essere l’unica persona in grado di aggiungere una nuova squadra al panorama degli sport professionistici in Louisiana e assicurarne il successo.
Vale la pena notare che Gayle è stata determinante nel convincere il suo defunto marito Tom a comprare l’NBA nel 2012. I Benson hanno acquistato i Pelicans (allora Hornets) per poco meno di 350 milioni di dollari. Oggi, la franchigia è valutata 1,3 miliardi di dollari. Penso che Gayle Benson capisca, ‘entrare al momento giusto’ per così dire.
Inoltre, come proprietaria di due importanti franchigie sportive professionali, la Benson è probabilmente la donna più potente nello sport professionistico, quindi investire e scommettere sulla crescita di una lega professionale femminile sembra una scelta naturale.
Il costo di acquisto della NWSL in questo momento è accessibile. L’anno scorso, un gruppo di Louisville ha pagato una tassa di espansione di 1 milione di dollari per entrare nella lega nel 2020. Mentre i costi di funzionamento e le spese generali devono essere considerati, il prezzo è giusto.
Anche la posizione potrebbe essere perfetta.
Dall’uragano Katrina, ho seguito da vicino il fiasco che è la situazione del Municipal Auditorium.
Un luogo che una volta ha ospitato Elvis Presley e Led Zepplin, è stato la casa dei New Orleans Buccaneers dell’ABA (American Basketball Association), dei New Orleans Jazz dell’NBA, dei New Orleans Brass della ECHL (East Coast Hockey League) e letteralmente di migliaia di balli del Mardi Gras, è ora un disastro rovinato e pieno di muffa.
Il motivo per cui i 41 milioni di dollari della FEMA non sono mai stati usati per le riparazioni è che il costo stimato per riparare la grande vecchia signora e riportarla alle condizioni più moderne era di 80 milioni di dollari.
Negli ultimi anni, sono emersi rapporti che indicano che l’Auditorium Comunale potrebbe essere trasformato nel nuovo Municipio della città di New Orleans.
Non posso esprimere abbastanza quanto sia terribile l’idea che penso che sarebbe.
Per passare da un edificio datato e fatiscente ad uno che è marcito da 15 anni e non è mai stato usato come spazio per uffici?
L’Auditorium comunale come nuovo municipio di New Orleans è, secondo me, un’idea stupendamente cattiva.
La mia idea folle (creativa) è quella di costruire un nuovo stadio sull’impronta dell’auditorium comunale.
Come persona che ama la storia e la cultura, specialmente la storia e la cultura di New Orleans – quello che mi piacerebbe vedere è che la facciata originale dell’edificio rimanga e che un nuovo stadio sia costruito incorporando la struttura originale.
Per esempio, guardate il Soldier Field a Chicago.
Quando la franchigia dei Bears ha costruito un nuovo stadio, hanno mantenuto la storica facciata originale del vecchio Soldier Field e hanno costruito un nuovo stadio intorno a quella struttura.
Oltre a salvare e riutilizzare la facciata originale, Congo Square, Armstrong Park e il Mahalia Jackson Theater resterebbero intatti e non verrebbero toccati dalla nuova struttura (che entrerebbe nel quadrato rosso nella foto allegata qui sotto).
Se non altro, sarebbero valorizzati.
Un nuovo stadio sportivo di fronte al quartiere francese trasforma l’intero quartiere in un vero e proprio distretto del divertimento. Con un accordo simile a quello usato per il nuovo aeroporto internazionale Louis Armstrong, i bar e i ristoranti locali potrebbero avere una sede nel nuovo stadio e operare tutto l’anno.
In una città costruita sul turismo che avrà bisogno dell’industria del turismo ora più che mai andando avanti dopo la crisi sanitaria del COVID-19, abbiamo bisogno di luoghi e squadre come quelli che sto proponendo. Dobbiamo appoggiarci a ciò che facciamo bene e valorizzarlo. Un nuovo stadio e una nuova squadra lo fanno.
Per quanto riguarda il successo di una nuova squadra nel vendere biglietti e ricevere supporto, guardando la media di presenze delle partite della NWSL, Portland è l’unica eccezione, con una media di circa 20.000 fan a partita.
Il resto della lega ha una media di circa 5.000 fan a partita.
La NWSL gioca 12 partite in casa da aprile a ottobre.
Sono certo che una squadra a New Orleans, ai piedi del quartiere francese, che gioca le partite nei fine settimana, potrebbe facilmente avere una media di 5.000 tifosi a partita e potrebbe facilmente eclissare quel marchio e avvicinarsi a 7.000-9.000 a partita.
Perché ci credo? L’abbiamo già fatto in passato.
Nei primi anni 2000, quando i New Orleans VooDoo giocavano nell’Arena Football League, la squadra aveva una media di 15.240 fan a partita all’anno per il loro programma di otto partite in casa, che veniva giocato da febbraio ad agosto.
Inoltre, New Orleans ama gli eventi (e ognuna di queste partite potrebbe essere commercializzata come un evento) e l’area metropolitana ha un appetito per il calcio maggiore di quanto alcuni credano.
Nel 2015, quasi 35.000 fan hanno assistito alla partita del Victory Tour della squadra nazionale femminile statunitense nel Mercedes-Benz Superdome.
Oltre a una squadra NWSL come ospite principale, il nuovo stadio, che sarebbe una sede statale gestita dal Louisiana Stadium and Exposition District (LSED), potrebbe anche diventare la casa del NOLA Gold della Major League Rugby ed essere usato per il football, il calcio e il lacrosse dei college e delle scuole superiori – così come per festival e concerti.
L’annuale Sugar Bowl lacrosse Classic. Perfetto in questa sede.
Il River Bell Classic, l’incontro annuale nel calcio tra i rivali della Southland Conference Nicholls State e Southeastern, un altro grande gioco per uno stadio di queste dimensioni.
Anche i Saints potrebbero tenere qui un numero selezionato di mini-campi e allenamenti.
La città di Louisville ha recentemente completato uno stadio specifico per il calcio capace di ospitare 14.000 tifosi per 65 milioni di dollari.
So che i soldi non crescono sugli alberi, ma se la città di New Orleans ha quasi 40 milioni di dollari in riserva per un progetto di Municipal Auditorium, sono sicuro che i leader del turismo, i funzionari eletti e i migliori dirigenti di Benson potrebbero trovare un modo per colmare il divario nei finanziamenti per far diventare questo progetto una realtà.
Per 90 anni, dal 1887 al 1977, i New Orleans Pelicans hanno giocato in un modo o nell’altro a New Orleans.
Quando il Superdome ha aperto, New Orleans ha lavorato duramente nel tentativo di aiutare varie squadre della Major League Baseball a trasferirsi in città.
Dal 1993 al 2019, i New Orleans Zephyrs e i Baby Cakes hanno giocato nella AAA Pacific Coast League.
Nel 2020, la lega minore di baseball ha lasciato New Orleans.
Lo stadio dove giocavano gli Zephyrs/Baby Cakes, The Shrine on Airline, ora è vuoto e ha bisogno di grandi riparazioni.
Siccome lo stadio di baseball si trova accanto al campus dei Saints e dei Pelicans, alcuni hanno suggerito a Benson di acquistare una squadra di minor league e riportare questo sport a New Orleans.
Penso che sia una pessima idea.
Il baseball delle leghe minori sta morendo lentamente.
Non che la Benson abbia il desiderio di espandere il suo impero sportivo, ma se lo facesse.
Quale campo suona meglio?
NWSL, che ha un reale potenziale di crescita, compresi gli accordi televisivi e di streaming nazionali e con stelle internazionali che guadagneranno ancora più attenzione dopo le Olimpiadi estive del 2021.
Una squadra di calcio che potrebbe giocare in uno stadio costruito esclusivamente per loro in una delle zone più storiche di New Orleans.
Il baseball delle leghe minori, che piegherà circa 20-40 squadre nel 2021. Giocare troppe partite nel caldo opprimente della Louisiana del sud, in una località della periferia lontana da qualsiasi tipo di vita notturna, in uno stadio che ha bisogno di grandi riparazioni.
Questa decisione sarebbe l’equivalente di chiedere a qualcuno negli anni ’80 se vuole investire in computer o in macchine da scrivere.
Nel mio pazzo mondo dei sogni, se questa idea si realizzasse, quello che suggerirei è: abbattere lo Shrine sulla Airline e usare lo spazio per creare un quartier generale, una struttura di allenamento e campi di pratica per la nuova franchigia NWSL.
Benson avrebbe quindi tre franchigie sportive che operano in singoli centri di allenamento all’avanguardia in un campus principale a Metairie – mentre le partite si giocano a New Orleans in stadi situati ad un miglio di distanza l’uno dall’altro.
In chiusura, dirò questo, il nero e l’oro sono nel mio sangue. Essendo cresciuto a New Orleans, amerò sempre coprire i Saints. L’NBA è come una religione per me, e non amo niente di più che coprire i Pelicans.
Ma mi piacerebbe anche un’altra squadra di cui occuparmi e penso che la NWSL sia perfetta per New Orleans.
Quindi, questo è quanto. Questa è la mia idea folle.
Gayle Benson, il Municipal Auditorium e la NWSL!
Lavatevi le mani, indossate le maschere e state tutti bene!