Un orice è il nome comune dato a 3 o 4 specie diverse di grandi antilopi che vivono in Africa e nel Medio Oriente. Queste specie sono: Orice dalle corna a scimitarra (Oryx dammah) dei deserti nordafricani che ora sono probabilmente estinti in natura e hanno solo piccole popolazioni che vivono in aree protette. L’orice arabo (Oryx leucoryx), che è la specie più piccola e viveva nella penisola arabica prima di estinguersi in natura nel 1972.
Oryx africano orientale (Oryx beisa), che si trova nell’Africa orientale e meridionale (l’Africa orientale ha 2 tipi di orici: orice dalle orecchie a frangia (Oryx g. callotis) e orice Beisa (Oryx g. beisa). Anche il Gemsbok è considerato un orice ed è strettamente legato all’orice dell’Africa orientale. Nella storia registrata, l’unica antilope ad estinguersi completamente fu il Blue Buck sudafricano che scomparve intorno al 1800. Da allora, tuttavia, la maggior parte delle specie di antilopi sono diminuite di numero, arrivando vicino all’estinzione. Tra le più minacciate ci sono l’Addax, l’orice dalle corna a scimitarra e l’orice arabo, tutti cacciati per le loro preziose corna.
Descrizione dell’orice
L’orice è alto 1,4 metri (4,6 piedi) alla spalla e può pesare più di 200 chili (450 libbre). Hanno una lunghezza della testa e del corpo tra 1,5 e 2,3 metri (da 4,9 a 7,5 piedi). Gli orici sono molto appariscenti nell’aspetto e tutti hanno lunghe corna distintive (sia il maschio che la femmina hanno le corna). Le corna sono fatte di cheratina come le nostre unghie e crescono sulla testa dell’antilope durante la sua vita. Le loro corna sono armi molto potenti e gli orici sono noti per aver ucciso i leoni con esse, ecco perché a volte vengono chiamati “antilopi sciabola”.
Le corna degli orici sono lunghe (circa 30 pollici), strette, ad anello e dritte, tranne le scimitarre che curvano all’indietro. Gli orici hanno colli spessi con criniere corte e corpi compatti e muscolosi. Ciò che rende l’orice una creatura così bella è la sua caratteristica marcatura sul corpo, sul viso e sulle gambe. Le loro marcature sono di colore nero che contrastano con i loro volti bianchi e i loro corpi color fulvo. Queste marcature nere iniziano sulla faccia e si estendono lungo la gola e il petto, lungo la schiena e giù fino ai fianchi.
Le zampe anteriori di un orice sono bianche e hanno anelli neri sopra il ginocchio. Hanno una coda a nappe nere e orecchie con la punta nera. Il loro manto chiaro li aiuta a riflettere il calore del sole.
L’orice arabo è di un bianco uniforme, mentre la striscia sui fianchi è assente o solo debole. Il nome scientifico dell’orice arabo, Oryx leucoryx, significa “orice bianco”. Le zampe si scuriscono in inverno per assorbire maggiormente il calore del sole.
Habitat dell’orice
L’orice preferisce ambienti caldi e aridi come steppe, deserti e semi-deserti. Sono ben adattati ad affrontare il clima estremamente caldo.
Dieta dell’orice
L’orice è erbivoro e si nutre al mattino presto e nel tardo pomeriggio. La loro dieta consiste in foglie spesse, meloni, erba grezza e arbusti spinosi. Scavano anche per trovare tuberi e radici nel terreno. Gli orici possono sopravvivere senza acqua per periodi di tempo molto lunghi. I loro reni sono progettati per minimizzare la perdita di acqua attraverso l’urina e sudano solo quando la loro temperatura corporea supera i 116 gradi Fahrenheit (46 gradi centigradi). La vegetazione che l’orice consuma raccoglie la rugiada e fornisce sia cibo che acqua.
Comportamento dell’orice
Alcuni orici sono territoriali e altri no. Quelli che lo sono tendono a marcare le loro aree con il loro sterco. Quelli che non sono territoriali vivono con branchi di femmine e i loro piccoli. Mandrie di 10-40 individui sono comuni, tuttavia, alcune mandrie possono contenere più di 200 animali, in particolare negli habitat dell’Africa orientale.
La maggior parte delle mandrie sono guidate dal maschio più anziano del gruppo. Le mandrie hanno ampi spazi che attraversano lentamente, a volte trottando. Il loro acuto senso dell’olfatto permette loro di percepire quando la pioggia sta cadendo nella zona e si dirigono verso la pioggia per nutrirsi della nuova crescita della vegetazione. Le mandrie si spostano in zone diverse al cambiare delle stagioni.
Il dominio maschile viene deciso con conflitti per testare la loro forza. A volte si scontrano le corna. Tuttavia, una volta stabilita la gerarchia, la necessità di combattere si riduce.
I predatori dell’orice includono leoni, cani selvatici e iene.
Riproduzione dell’orice
Non esiste una stagione di riproduzione specifica per l’orice, tuttavia, i modelli generali di nascita vanno da dicembre ad aprile. Questo perché le piogge invernali influenzano il concepimento. Dopo un periodo di gestazione di 8-9 mesi, la femmina dà alla luce un solo vitello. I vitelli pesano circa 10 chilogrammi alla nascita. Il vitello appena nato rimane nascosto per 2 – 3 settimane con la madre che lo visita 2 – 4 volte al giorno per nutrirlo.
I vitelli sono marroni alla nascita e i loro segni si sviluppano quando sono abbastanza grandi per unirsi al branco. I vitelli sono allattati per 6 – 9 mesi. La femmina di orice riprende il suo ciclo estrale subito dopo il parto. Gli orici raggiungono la maturità a 18 – 24 mesi. La durata della vita di un orice può essere fino a 20 anni in condizioni di pascolo preferito, tuttavia, la siccità può ridurre notevolmente l’aspettativa di vita.
Stato di conservazione dell’orice
L’orice dal corno di scimitarra è ora elencato come estinto in natura dove un tempo viveva in Nord Africa. Tuttavia, i programmi di allevamento in cattività sono stati un successo e sono stati reintrodotti in Tunisia. Programmi di conservazione simili in tutto il mondo esistono anche per le altre specie di orici. Le popolazioni degli zoo di queste antilopi del deserto stanno prosperando grazie alla cooperazione tra gli zoo nordamericani ed europei.