L’atollo di Bikini, una collana di 23 isole con spiagge sabbiose e palme ondeggianti che circondano una tranquilla laguna blu-verde, presenta un paradosso sorprendente per l’era nucleare. Come fa un piccolo atollo corallino nel mezzo del Pacifico, che una volta fu scosso violentemente da 23 esplosioni di bombe atomiche e all’idrogeno negli anni ’40 e ’50, ad apparire così bello e abbondante di beni naturali appena mezzo secolo dopo?
La notevole eredità di queste isole e della loro gente è iniziata subito dopo la seconda guerra mondiale, nel dicembre 1945, quando il presidente degli Stati Uniti Harry S. Truman ha emanato una direttiva agli ufficiali dell’esercito e della marina che i test congiunti delle armi nucleari sarebbero stati necessari “per determinare l’effetto delle bombe atomiche sulle navi da guerra americane”. A causa della sua posizione lontana dalle rotte aeree e marittime regolari, Bikini fu scelta come nuovo campo di prova nucleare per il governo degli Stati Uniti.
L’unico ostacolo per gli Stati Uniti e i suoi grandi esperimenti fu il piccolo gruppo di 167 isolani di Bikini. Il Commodoro Ben H Wyatt, il governatore militare delle Isole Marshall – a cui Bikini appartiene – si recò a Bikini proprio per affrontare questo dilemma nel febbraio 1946. In una tranquilla domenica dopo la messa, riunì i Bikiniani per chiedere se sarebbero stati disposti a lasciare temporaneamente il loro atollo in modo che gli Stati Uniti potessero iniziare i test delle bombe atomiche per “il bene dell’umanità e per porre fine a tutte le guerre mondiali”. Re Juda, allora leader dei Bikini, dopo lunghe riflessioni tra il suo popolo, si presentò davanti alla delegazione americana e rispose: “Andremo credendo che tutto è nelle mani di Dio.”
Mentre i Bikini si preparavano al loro esodo, i preparativi per il programma di test nucleari Operation Crossroads avanzavano rapidamente. Circa 242 navi, 156 aerei, 25.000 dispositivi di registrazione delle radiazioni e 5.400 ratti sperimentali, capre e maiali della Marina iniziarono presto ad arrivare per i test. Più di 42.000 personale militare e civile degli Stati Uniti furono coinvolti nel programma di test a Bikini.
Nel marzo 1946, per far posto ai test, i Bikiniani furono mandati a 125 miglia verso est attraverso l’oceano su un mezzo da sbarco della marina statunitense verso l’atollo disabitato e con poca vegetazione di Rongerik. L’amministrazione lasciò ai Bikiniani del cibo per diverse settimane, ma presto scoprirono che gli alberi di cocco e le altre colture alimentari locali producevano pochissimi frutti in confronto alla resa degli alberi su Bikini, e il pesce della laguna era immangiabile: gli isolani iniziarono a morire di fame. Entro due mesi dal loro arrivo cominciarono a supplicare i funzionari statunitensi di riportarli a Bikini.
Nel marzo del 1948, quando fu finalmente compreso dai funzionari statunitensi che la gente di Rongerik era in pericolo di morte per mancanza di cibo, i Bikiniani furono trasportati sull’atollo di Kwajalein dove furono alloggiati in tende accanto alla massiccia pista di cemento usata dall’esercito statunitense. Nel novembre 1948, dopo sei mesi su Kwajalein, gli ormai 184 Bikiniani salparono di nuovo. Questa volta la destinazione era l’isola di Kili, il loro terzo trasferimento di comunità in due anni. Kili è una singola isola senza laguna ed è circondata da mare mosso per la maggior parte dell’anno. I Bikiniani trovarono rapidamente la vita su Kili molto difficile, dato che la loro cultura basata sulla laguna divenne essenzialmente obsoleta; di nuovo, cominciarono a morire di fame a causa della scarsa pesca e della mancanza di cibo coltivato localmente sull’isola.
Mentre gli isolani lottavano per affrontare il loro esilio, Bikini stava per essere distrutta. Nel gennaio 1954, l’aviazione e l’esercito iniziarono i preparativi per l’Operazione Castle. Si trattava di una serie di test che avrebbero incluso la prima bomba all’idrogeno trasportabile per via aerea e la più potente mai fatta esplodere dagli Stati Uniti, nome in codice Bravo.
Al mattino presto del 1 marzo 1954, la bomba all’idrogeno Bravo fu fatta esplodere sulla superficie della barriera nell’angolo nord-occidentale dell’atollo di Bikini. Milioni di tonnellate di sabbia, coralli, piante e vita marina di tre isole, della barriera corallina e delle acque lagunari circostanti vennero mandate in aria dall’esplosione. Sull’atollo di Rongelap (situato a circa 125 miglia a est di Bikini), la cenere bianca, simile alla neve, ha cominciato a cadere dal cielo tre o quattro ore dopo l’esplosione sulle 64 persone che vi abitavano e anche sulle 18 persone che vivevano sull’atollo di Ailinginae. Hanno avuto forti vomiti e diarrea, i loro capelli hanno cominciato a cadere, l’isola è caduta in uno stato di panico. Solo giorni dopo furono trasferiti all’atollo di Kwajalein per le cure mediche. Bravo era mille volte più potente delle bombe atomiche sganciate su Nagasaki e Hiroshima. Le foto aeree di Bikini mostrano ora la più grande cicatrice fisica lasciata dal periodo dei test nucleari: dove una volta c’erano isole e barriera corallina ora c’è un cratere spalancato, blu, pieno di mare, largo un miglio e profondo 200 piedi.
Dopo 23 detonazioni, i test nucleari a Bikini terminarono nel 1958.
Sull’isola di Kili, la vita dei Bikiniani era diventata una battaglia per la sopravvivenza. Quando le circostanze si presentavano, gli isolani si lamentavano amaramente con qualsiasi funzionario del governo statunitense che li ascoltasse, ricordando loro la promessa non mantenuta degli Stati Uniti che la loro gente sarebbe stata accudita finché fossero stati lontani dalla loro patria. Nel 1967, le agenzie governative statunitensi cominciarono finalmente a considerare la possibilità di far tornare i Bikiniani sulle loro isole, basandosi su ciò che sapevano dei livelli di radiazioni sull’atollo di Bikini da parte della comunità scientifica statunitense.
Secondo quanto riferito, nel giugno del 1968, il presidente Lyndon B Johnson promise ai 540 Bikiniani che vivevano su Kili che ora sarebbero potuti tornare sulle loro isole. La Commissione per l’Energia Atomica degli Stati Uniti, nel tentativo di assicurare agli isolani che i suoi sforzi di bonifica avevano avuto successo, rilasciò una dichiarazione che diceva: “Non c’è virtualmente nessuna radiazione rimasta e non possiamo trovare alcun effetto discernibile sulla vita animale o vegetale.”
Circa 150 persone si sono reinsediate a Bikini nei primi anni ’70. Nel settembre del 1978, tuttavia, i sogni dei Bikiniani di vivere sulle loro isole natali sono finiti. Fu allora che i funzionari del Trust Territory arrivarono a Bikini per evacuare nuovamente le persone che vivevano sull’atollo perché avevano scoperto che l’elemento radioattivo più diffuso a Bikini, il cesio 137, aveva viaggiato attraverso la catena alimentare e nei corpi degli isolani. I funzionari del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti hanno definito gli enormi aumenti nei livelli di cesio degli isolani “Incredibili”.
Perché il cesio 137 ha contaminato la catena alimentare terrestre, gli isolani non vivono più sull’atollo dal secondo esodo del 1978. Non c’è alcun pericolo radiologico per un individuo che cammina sull’isola, e si può vivere tranquillamente su Bikini finché il cibo è importato. Il pesce a Bikini è sicuro da mangiare, e lo è stato per qualche tempo. La principale preoccupazione dei Bikiniani è la paura che hanno per i loro figli, che credono non capirebbero i divieti di mangiare la frutta matura dagli alberi o di bere le noci di cocco, e questo ha impedito il loro ritorno.
I Bikiniani chiedono ora che gli Stati Uniti riportino il loro atollo a com’era prima dei test nucleari del 1946.
Oggi, gli abitanti di Bikini rimangono sparsi per le Isole Marshall e per il mondo in attesa che la bonifica di Bikini cominci seriamente, soprattutto a causa del fatto che i 200 milioni di dollari di fondi fiduciari che hanno ricevuto dal governo statunitense non sono adeguati a finanziare una bonifica radiologica completa dell’intero atollo.
Anche se Bikini non è disponibile per la vita dei Bikini, non è stata abbandonata. All’inizio degli anni ’90, quando i subacquei e gli imprenditori turistici hanno iniziato a mostrare un vivo interesse per ciò che l’ambiente incontaminato e la laguna di Bikini avevano da offrire, il governo locale ha iniziato a considerare l’apertura di un resort per i turisti. Dopo molta pianificazione e costruzione, l’atollo di Bikini ha aperto ai visitatori nel giugno 1996 per fornire una base economica per un possibile futuro reinsediamento di Bikini Atoll.
Le due esplosioni di bombe atomiche dell’Operazione Crossroads erano entrambe delle dimensioni della bomba nucleare lanciata su Nagasaki in Giappone. Il colpo Able del 1 luglio 1946, sganciato da un aereo, andò alla deriva a mezzo miglio dal bersaglio e affondò solo alcune delle navi che erano state sistemate in uno schieramento ancorato per il test. Il colpo Baker del 25 luglio 1946, che fu fatto esplodere a 90 piedi sotto le navi, creò un’enorme onda di marea e mandò molte navi sul fondo della laguna. L’operazione Crossroads ha lasciato dietro di sé quella che si è trasformata in una miniera d’oro per la gente di Bikini: una flotta affondata di alcune delle navi da guerra più storiche del mondo.
Il perno della “flotta nucleare” di Bikini è la USS Saratoga, che con i suoi 900 piedi di lunghezza è l’unica portaerei immergibile del mondo. Ad abbellire il fondo della laguna di Bikini c’è anche la nave ammiraglia di 708 piedi dell’ammiraglio giapponese Yamamoto, la corazzata Nagato, da dove il famigerato ammiraglio sentì nel 1941 le grida di “Tora! Tora! Tora!” che segnalava che l’attacco a Pearl Harbour era in corso. A completare la flotta ci sono altre sette navi che includono due sottomarini, un’altra corazzata, due cacciatorpediniere e due trasporti d’attacco.
Ora nel suo settimo anno, il progetto turistico su Bikini ha avuto molto successo. Gli isolani hanno attualmente il controllo dell’intera operazione che nel 2001 ha portato più di 500.000 dollari. Quando visiti Bikini non ti limiti a fare immersioni, a pescare o a prendere il sole, ma ricevi una lezione di storia. Nel corso della settimana vengono proiettati documentari storici, vengono date informazioni complete su ciascuna delle navi e sulle loro rispettive storie, e si fa un tour dell’isola e dell’atollo. La maggior parte dei visitatori viene dagli Stati Uniti e dal Regno Unito. Attualmente, l’operazione ospita un massimo di 11 turisti a settimana che hanno la possibilità di fare immersioni, pesca o solo beachcombing a seconda del pacchetto che acquistano. Nel 2001, solo 250 persone hanno visitato Bikini, quindi è ancora un’esperienza molto esclusiva.
© Jack Niedenthal. Jack Niedenthal è l’autore di For the Good of Mankind: A History of the People of Bikini and their Islands.
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