Dopo un decennio di governo, il presidente argentino Juan Domingo Perón viene deposto con un colpo di stato militare. Perón, un demagogo salito al potere nel 1946 con l’appoggio delle classi lavoratrici, divenne sempre più autoritario con il declino dell’economia argentina nei primi anni ’50. La sua più grande risorsa politica era la sua carismatica moglie, Eva “Evita” Perón, ma morì nel 1952, segnalando il crollo della coalizione nazionale che lo aveva sostenuto. Dopo essersi inimicato la chiesa, gli studenti e altri, fu costretto all’esilio dai militari nel settembre 1955. Si stabilì in Spagna, dove servì come leader in esilio per i “peronisti”, una potente fazione di argentini che rimase fedele a lui e al suo sistema.
Nato in una famiglia della classe medio-bassa nel 1895, Juan Domingo Perón costruì una carriera nell’esercito, salendo infine al grado di colonnello. Nel 1943, fu uno dei leader di un gruppo di cospiratori militari che rovesciarono l’inefficace governo civile argentino. Richiedendo per sé il posto apparentemente minore di segretario del lavoro e del benessere sociale, iniziò a costruire un impero politico basato sui sindacati. Nel 1945, era anche vicepresidente e ministro della guerra nel regime militare.
Nel 1945, Perón supervisionò il ritorno delle libertà politiche nel paese, ma questo portò a disordini e manifestazioni di massa da parte dei gruppi di opposizione. I nemici di Perón nella marina colsero l’occasione e lo fecero arrestare il 9 ottobre. I sindacati organizzarono scioperi e raduni per protestare contro la sua incarcerazione, e la bella amante di Perón, l’attrice radiofonica Eva Duarte, fu molto efficace nell’arruolare il pubblico alla causa. Il 17 ottobre Perón fu rilasciato e quella notte si rivolse ad una folla di circa 300.000 persone dal balcone del palazzo presidenziale. Giurò di condurre il popolo alla vittoria nelle prossime elezioni presidenziali. Quattro giorni dopo, Perón, vedovo, sposò Eva Duarte, o Evita, come lei divenne affettuosamente nota.
Nella successiva campagna presidenziale, Perón soppresse l’opposizione liberale, e il suo Partito del Lavoro vinse una stretta, ma completa, vittoria elettorale. Il presidente Perón rimosse gli oppositori politici dalle loro posizioni nel governo, nei tribunali e nelle scuole, nazionalizzò i servizi pubblici e migliorò i salari e le condizioni di lavoro. Anche se limitò le libertà costituzionali, ottenne un sostegno schiacciante dalle masse di lavoratori poveri, che Evita Perón chiamava los descamisados, o i “senza camicia”. Evita ricoprì un ruolo importante nel governo, guidando ufficiosamente il Dipartimento del Welfare Sociale e assumendo il ruolo del marito come custode delle classi lavoratrici. Fu chiamata la “Prima Operaia dell’Argentina” e “Signora della Speranza”, e fu determinante nell’assicurare il passaggio di una legge sul suffragio femminile.
Nel 1950, il boom delle esportazioni argentine del dopoguerra si affievolì, e l’inflazione e la corruzione crebbero. Dopo essere stato rieletto nel 1951, Perón divenne più conservatore e repressivo e prese il controllo della stampa per controllare le critiche al suo regime. Nel luglio 1952, Evita morì di cancro, e il sostegno al presidente Perón tra le classi lavoratrici divenne decisamente meno pronunciato. Il suo tentativo di forzare la separazione tra Chiesa e Stato fu accolto con notevoli controversie. Nel giugno 1955, i capi della chiesa lo scomunicarono, incoraggiando una cricca di ufficiali militari a tramare il suo rovesciamento. Il 19 settembre 1955 l’esercito e la marina si rivoltarono e Perón fu costretto a fuggire in Paraguay. Nel 1960 si stabilì in Spagna.
Nel frattempo, una serie di governi civili e militari non riuscirono a risolvere i problemi economici dell’Argentina. Il ricordo del regime di Perón migliorò col tempo, e il peronismo divenne la forza politica più potente del paese. Nel 1971, il regime militare del generale Alejandro Lanusse annunciò la sua intenzione di ripristinare la democrazia costituzionale nel 1973, e a Perón fu permesso di visitare l’Argentina nel 1972. Nel marzo 1973, i peronisti ottennero il controllo del governo nelle elezioni nazionali, e Perón tornò in giugno tra grande eccitazione pubblica e lotte tra le fazioni peroniste.
Nell’ottobre 1973, Perón fu eletto presidente in un’elezione speciale. Sua moglie, Isabel Perón, una ballerina argentina che aveva sposato nel 1961, fu eletta vicepresidente. I problemi economici continuarono nella seconda presidenza di Perón e furono aggravati dall’embargo petrolifero arabo del 1973 e da un’epidemia di afta epizootica che devastò l’industria argentina della carne bovina. Quando Perón morì il 1 luglio 1974, sua moglie divenne presidente di una nazione che soffriva di inflazione, violenza politica e agitazioni sindacali. Nel marzo 1976, fu deposto in un colpo di stato guidato dall’aviazione, e una giunta militare di destra prese il potere che governò brutalmente l’Argentina fino al 1982.