Perché i bambini hanno il cancro? Questa è la domanda che abbiamo posto al Dr. John Maris, che co-leader della Fondazione St. Baldrick’s – Stand Up to Cancer Pediatric Cancer Dream Team. I ricercatori come il Dr. Maris stanno lavorando duramente per trovare la risposta a questa domanda perché potrebbe contenere la chiave per le cure per il cancro dei bambini.
Perché i bambini si ammalano di cancro? In breve, non c’è un’unica, facile risposta.
La risposta è complicata, ha detto il Dr. Maris.
Che cosa provoca il cancro?
Negli adulti, sappiamo che il fumo delle sigarette può causare il cancro ai polmoni e che l’esposizione al sole può causare il cancro alla pelle. Ma che dire dei bambini?
Nel cancro infantile, non sono tanto i fattori ambientali. Secondo il Dr. Maris, sono i geni.
Ma solo perché un genitore ha avuto il cancro non significa che il suo bambino avrà il cancro o anche avere un rischio maggiore di sviluppare il cancro infantile.
“La linea di fondo è che la genetica è molto importante nella causa del cancro infantile, ma non nel modo in cui si pensa spesso, dove la nonna aveva il cancro, dove la mamma aveva il cancro, e ora la piccola Susie ha il cancro,” ha detto. “
Per saperne di più sul ruolo dei geni e del cancro >
In effetti, la maggior parte dei bambini non ha affatto una storia familiare di cancro, ha spiegato. Invece, il cancro infantile si presenta spesso all’improvviso, quando una serie di mutazioni genetiche si uniscono in un certo modo per causare il cancro.
Dalle mutazioni al cancro
Il dottor Maris chiama queste mutazioni genetiche “errori di ortografia”. Essenzialmente, sono errori di battitura nel codice genetico del corpo.
“Alcune delle mutazioni sono abbastanza potenti da causare il cancro da sole, ma la maggior parte richiede i cosiddetti ‘eventi cooperanti'”, ha detto il dottor Maris. “Una mutazione genetica da sola non è sufficiente, ma c’è questa tempesta perfetta di due o tre o forse anche dozzine di altre mutazioni o cambiamenti nel DNA che cooperano tutti insieme.”
Ora, i ricercatori stanno lavorando per identificare proprio quali sono questi cambiamenti del DNA.
“È stato complicato da svelare”, ha detto il dottor Maris, “ma ci stiamo arrivando.”
Ma perché è importante svelare tutto questo? Perché è importante scoprire cosa causa il cancro dei bambini?
Perché la chiave per aiutare i bambini con il cancro potrebbe essere trovata nell’esaminare proprio questa domanda.
Il tallone d’Achille del cancro
Secondo il dottor Maris, le mutazioni che causano il cancro dei bambini sono spesso il “tallone d’Achille” di quel cancro.
In altre parole, quelle mutazioni sono il punto debole del cancro. Sono lo spiraglio nella corazza del cancro infantile, e i ricercatori stanno studiando come sfruttarle per aiutare i bambini.
“È la ragione fondamentale per cui la malattia si è verificata in primo luogo”, ha spiegato il dottor Maris. “E se possiamo imparare a trarre vantaggio dalla mutazione in termini di terapia, è spesso una terapia molto efficace.”
Ma non è solo importante trovare queste mutazioni per sviluppare terapie. È anche importante capire cosa significano questi errori di ortografia, il rischio collegato ad essi, e come queste mutazioni causano il cancro in primo luogo.
“Se hai un errore di ortografia, era probabile al 100% che avresti sviluppato un cancro infantile o è una probabilità del 50/50? O era solo un evento molto strano?”. Ha detto il dottor Maris. “Quindi, capire questo è necessario per essere in grado di consigliare i pazienti e le loro famiglie in modo appropriato.”
L’importanza della ricerca
Anche se sono stati fatti progressi, molto è ancora sconosciuto sul perché i bambini si ammalano di cancro.
Ecco perché la ricerca sul cancro infantile è fondamentale. Il Dr. Maris vuole vedere non solo più fondi per questa ricerca, ma anche più menti e più collaborazione.
Questa, dice, è la chiave per un mondo senza cancro infantile.
“Non si può fondamentalmente risolvere un problema se non lo si capisce”, ha detto. “E se riusciamo a risolvere i problemi, potremmo anche essere in grado di prevenirli.”
Aiuta i ricercatori a trovare risposte a queste grandi domande, così i bambini con il cancro avranno i trattamenti che meritano. Finanzia la ricerca sul cancro infantile e #DFYchildhoodCancers oggi.
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