La settimana scorsa ha piovuto così tanto nel deserto di Atacama – il luogo più secco del pianeta – che una cascata rimasta asciutta per 10 anni ha preso vita.
Il Cile sta assistendo a piogge estreme che causano inondazioni, anche nel deserto di Atacama. La geografia del deserto è il suo destino ecologico – la maestosa Cordigliera delle Ande blocca le nuvole dalla regione, mentre le correnti fredde dell’Oceano Pacifico non innescano venti carichi di umidità per mantenere il deserto avvolto da particelle d’acqua.
Le precipitazioni annuali nella regione sono solo 15 millimetri (mm). È solo durante il fenomeno El Niño che le piogge aumentano a causa delle correnti oceaniche più calde. Questo accade una volta ogni due-12 anni, con un intervallo di cinque anni. Tuttavia, dagli ultimi tre anni, le aree desertiche stanno assistendo non solo a forti piogge, ma anche a nevicate.
Gli scienziati del clima si stanno precipitando nella regione. I segni di un clima che cambia sono stati pronunciati negli ultimi anni con il frequente ripetersi del desierto florido, un fenomeno unico.
Il deserto florido, o deserto in fiore, è tornato nel deserto di Atacama in Cile nel 2017 – quattro anni prima del solito. Il deserto di 127.000 chilometri quadrati ospita il desierto florido una volta ogni cinque-sette anni – quando il deserto fiorisce con oltre 200 specie di fiori.
Il paesaggio estremamente arido – è il delegato sulla terra per le ambientazioni di quasi tutti i film su Marte – si trasforma in un incredibile mondo di colori. È opinione popolare che il desierto florido attiri più gente di un evento calcistico di primo piano. Chi vi assiste invariabilmente invoca un senso di abbandono devozionale alla mistica della natura.
Nell’agosto 2017, la natura ha voluto fare una pausa dalla sua routine; forse per fermarsi e gridare un messaggio. Questo mese, quando il desierto florido è tornato ad Atacama, ha abbandonato il suo solito ciclo di cinque-sette anni.
Un insolito periodo di piogge ha preceduto la fioritura; quasi mettendo in gioco l’indesiderato, ma molto riverito superlativo di essere il luogo più secco della terra. Solo due anni fa, il deserto aveva visto la fioritura.
Per centinaia di geologi ed esperti del clima, che di solito rovistano in paesaggi così aspri per trovare indizi su tutto ciò che riguarda l’esistenza umana, ha sollevato molte domande. Sotto shock, molti hanno chiesto: perché è tornato così presto? Le piogge regolari sono la nuova identità del deserto? Il desierto florido sarà spesso dando al deserto un aspetto ecologico diametralmente opposto? O è stato solo uno strano incidente?
Arica, la città cilena più a nord di Atacama, e a soli 18 km dal confine con il Perù, è famosa per avere il tasso di precipitazioni più basso del mondo. Ha un record mondiale per il più lungo periodo di siccità – non ha piovuto qui per 14 anni e mezzo consecutivi all’inizio del 20° secolo.
Nella città di Antofagasta, piove solo 1,8 mm all’anno. C’è una vasta rete di stazioni meteorologiche nella regione, ma molte stazioni nell’Atacama non hanno mai registrato alcuna pioggia. Gli studi geologici rivelano che il deserto non ha ricevuto alcuna pioggia tra il 1570 e il 1971.
Si sente un freddo nel deserto anche durante il giorno – dato che si trova in alta quota. Ma tale è l’assenza di acqua nel suo ecosistema che le sue montagne alte 6.885 metri non hanno ghiacciai. Gli scienziati britannici suggeriscono che alcuni letti dei fiumi sono asciutti da oltre 120.000 anni.
Nel maggio 2017, forti piogge hanno colpito la regione e sono continuate per quasi un mese. L’Ufficio di Emergenza Nazionale del Ministero dell’Interno e della Sicurezza Pubblica del Cile ha messo la regione in allarme rosso. Il comune di Diego de Almagro, nella regione, è stato colpito dalle inondazioni del fiume Salado. I turisti sono rimasti bloccati; le vicine città portuali sono state chiuse.
Anche se il governo stava ancora misurando l’intensità della pioggia nel novembre 2017, molti media hanno detto che le precipitazioni sono state più del 700 per cento della media annuale; in molti luoghi erano più del 1.000 per cento. Questo incantesimo ha causato la fioritura prematura della siccità.
Atacama è una miniera di semi sepolti di fiori di malva delle fioriture precedenti. I semi prendono vita tutti insieme. Di recente, tali eventi meteorologici estremi stanno diventando parte della tradizione di Atacama del XXI secolo.
Il 24 marzo 2015, alcune parti del deserto hanno registrato 2,4 centimetri di pioggia (cm), o 14 anni di pioggia, in un solo giorno. Ad Antofagasta, ha piovuto 2,2 cm o il totale delle precipitazioni della regione di un anno in sole 12 ore. Il fiume Copiapo, solitamente asciutto, è stato inondato. Il Cile ha dichiarato un’emergenza nazionale per facilitare le operazioni di soccorso e di salvataggio.
A differenza della pioggia del maggio 2017, questo periodo di pioggia estrema è stato innescato dal fenomeno El Niño. Di solito, il desierto florido coincide con questo evento meteorologico.
Il vice ministro dell’Interno Mahmud Aleuy ha detto che l’inondazione è stato il “peggior disastro di pioggia a cadere sul nord (del Cile) in 80 anni”. E in ottobre, il deserto è fiorito, l’ultimo a mantenere il ciclo di cinque-sette anni – valutato come il “più spettacolare in 18 anni”.
Nel luglio 2011, Atacama ha avuto una pennellata con un altro evento insolito – la neve. Secondo il governo cileno, la regione desertica ha ricevuto fino a 80 cm di neve, mai vista nei 20 anni precedenti.
“Normalmente, i lampi di bianco nel deserto sudamericano di Atacama nascono dalle saline. Ma il 7 luglio 2011, quando il Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sul satellite Terra della NASA ha acquisito queste immagini, gran parte del bianco proveniva da un bene molto più raro: la neve”, ha detto la NASA in un comunicato stampa.
Nell’agosto 2013, i residenti hanno assistito a un’altra nevicata che pensavano fosse la peggiore da tre decenni. Poiché non avevano mai visto la neve, anche ad altitudini così elevate, le frequenti nevicate hanno sollevato la paura di inondazioni quando la neve si scioglieva.
Scientificamente e figurativamente, Atacama è il nuovo paesaggio per testimoniare gli impatti del cambiamento climatico. “L’Atacama è così secca che, da bambino, potevo leggere di notte solo usando l’elettricità statica generata dalla mia mano strofinata contro le lenzuola”, Armando Azua-Bustos, fondatore & CEO, Atacama Biotech, è stato citato come dicendo nei rapporti dei media.
Armando sta ora guidando esperimenti scientifici per guardare come la vita si è adattata a un ambiente così ostile, portando così indizi per un più ampio adattamento al cambiamento climatico. Gli scienziati hanno sottolineato che Atacama ha affrontato un brusco cambiamento del clima per essere destinato a questa condizione.
I residenti locali di questa parte solitaria del pianeta avevano già percepito un imminente cambiamento del clima. Ma non erano soli. Anche la loro “esperienza mai vissuta prima” con il tempo non era uno sviluppo anomalo, ma parte di un cambiamento a livello planetario che si stava diffondendo in tutto il mondo.
E questo cambiamento si stava svolgendo in eventi meteorologici estremi, spesso contrastanti, che abbracciavano continenti, geografia e demografia. Come si è scoperto, a lungo termine, tutti noi siamo vittime di eventi meteorologici mortali.
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