Il Breaching è una delle cose più spettacolari che si possono vedere durante un whale watch. Gli osservatori di balene e gli scienziati si sono spesso chiesti perché le balene a volte si impegnano in questo più impressionante e acrobatico di tutti i comportamenti delle balene. Così ho pensato di scrivere una pagina dedicata a discutere le varie teorie che sono state proposte per spiegare il comportamento di breaching nelle balene… le megattere in particolare.
In questa spettacolare dimostrazione di abilità atletica, la balena si immerge sotto la superficie per alcuni secondi o minuti solo per emergere verticalmente con grande velocità. Spesso l’animale si contorce a mezz’aria per poi precipitare con un fragoroso splash.
Mentre tutte le balene hanno la capacità di fare breccia, nessuna lo fa così spesso come la megattera. Ma anche se il breaching è abbastanza comune tra le megattere, non è certo qualcosa che vediamo in ogni viaggio di whale watching.
Tentare di prevedere le probabilità di vedere una balena che si riproduce quando si fa whale watching è difficile. In sostanza, le possibilità di vedere una megattera che si infrange sono abbastanza buone – forse il 50% – quando ci sono molte balene nella zona. Quando ci sono meno balene nella zona le possibilità che una di loro si attivi sono, ovviamente, minori (forse meno del 10%). Quindi, almeno in una certa misura, le possibilità di vedere il breaching in un dato viaggio dipendono dall’abbondanza complessiva di balene.
Un’altra ragione per cui prevedere quando le balene saranno attive è che non esiste un periodo dell’anno o del giorno in cui le balene hanno più probabilità di fare breaching! Bisogna semplicemente essere nel posto giusto al momento giusto per vederlo quando succede. Ovviamente più tempo si passa ad osservare le balene e maggiori sono le possibilità di vederne una che si riproduce. In fin dei conti è così che funziona TUTTO l’osservazione della natura: Più tempo passi a guardare, più ne vedrai.
Certo ci sono quelli che escono per il loro primo whale watch e vedono un sacco di balene che si riproducono o attive… ma questa è solo fortuna. Ci sono molte persone che vanno a fare whale watching molte, molte volte prima di vedere una balena che si riproduce. Quindi tutto fa media. L’unica possibile eccezione a questo è che sembra che il breaching possa avvenire più in condizioni di maltempo che con mare calmo. Quindi può essere una ricompensa per le persone che si avventurano in mare in giorni non proprio ideali. Spiegherò la ragione di questa possibile connessione tra il maltempo e l’attività di superficie tra un po’…
Ma PERCHE’ fanno breccia?
Tutto questo discorso su cosa fanno le megattere quando fanno breccia e quando è probabile che lo facciano non ci dice nulla sul perché lo fanno. Ci sono molte teorie diverse che sono state proposte per tentare di spiegare il comportamento di riproduzione e, ad essere onesti, penso che siano tutte vere almeno alcune volte.
Alcune delle teorie principali includono:
1. 1. RIMOZIONE DEI PARASSITI
Le balene si aprono in breccia (o flipper-slap/tail-breach/etc) per liberarsi dei parassiti. Le balene, specialmente le megattere, a volte portano una varietà di parassiti esterni (così come interni) che possono causare prurito e irritazione alla loro pelle sensibile. Questi parassiti includono i cirripedi (le megattere possono portare quasi 1.000 libbre di cirripedi sul loro corpo, il che sembra un sacco di peso extra da portare in giro, ma rispetto alla massa totale della balena è equivalente solo a noi che indossiamo pantaloncini e una t-shirt!) così come piccoli crostacei chiamati “Cyamids” o “Whale Lice”.”
Sopra: Un primo piano di tre Cyamid. Sotto: Una foto di una megattera “spia” dove si possono vedere alcuni Cyamids che vivono sul mento della balena! 
I barbagianni tendono a raggrupparsi sul mento, sulle pinne, sulla coda e sulla pancia della balena. I ciamidi tendono a raggrupparsi sulle regioni ruvide o piegate della pelle della balena e si nutrono direttamente dei tessuti cutanei della balena.
Forse le tremende forze associate all’attività di superficie aiutano le balene a liberarsi di questi parassiti indesiderati.
2. AIUTO ALLA DIGESTIONE
Le balene possono fare breccia per spostare il cibo nel loro tratto digestivo. Mentre visita le acque costiere del Massachusetts, una megattera potrebbe consumare oltre 1 tonnellata di pesce ogni giorno! Questo equivale a ben oltre un milione di calorie di cibo ogni giorno! Alcune persone hanno teorizzato che l’aumento dell’attività può aiutare a muovere il cibo attraverso il sistema digestivo delle balene… un po’ come se si facesse una passeggiata dopo aver consumato un pasto abbondante.
Una megattera che si nutre.
3. SOLO PER DIVERTIMENTO!
Sicuramente nel caso dei giovani vitelli il breaching potrebbe essere molto spesso solo per divertimento! Le giovani balene, proprio come i piccoli di qualsiasi mammifero, hanno uno spiccato senso del gioco che è in realtà molto importante per esercitare le ossa e i muscoli in crescita, oltre a costruire la consapevolezza e la coordinazione del corpo.
Un vitello di megattera in breccia.
Così, proprio come un cucciolo, un gattino, o anche un bambino umano, i vitelli di balena possono essere molto giocosi e attivi, soprattutto quando gli adulti sono occupati con altre cose come dare da mangiare.
Immagina di portare un bambino in un ristorante dove incontri alcuni amici che stanno portando anche i loro figli. Quando voi e gli altri adulti siete riuniti intorno al tavolo a parlare di cose da adulti, i bambini potrebbero annoiarsi un po’, diventare irrequieti e iniziare a correre in giro e a combinare guai. Questo potrebbe essere simile a quando le balene adulte sono impegnate a nutrirsi degli enormi banchi di pesce che si trovano comunemente nella nostra zona e i cuccioli vengono lasciati incustoditi.
4. COMUNICAZIONE
La teoria forse più ampiamente accettata sull’attività di superficie delle balene, tuttavia, è che si tratti di una forma di comunicazione non vocale tra le balene.
Se hai la fortuna di fare una gita di whale watching a Stellwagen Bank o a Jeffrey’s Ledge e di assistere personalmente all’attività di superficie delle megattere, sarai senza dubbio colpito dall’enorme quantità di suono creato dal corpo degli animali che battono sulla superficie dell’acqua. Ora considera che il suono viaggia circa 4,5 volte più velocemente attraverso l’acqua che attraverso l’aria, e che l’acqua conduce anche i segnali sonori “meglio” dell’aria, nel senso che i segnali sonori non si degradano così rapidamente in un mezzo liquido (come l’acqua marina) come fanno in un mezzo gassoso (come l’aria). Quindi non è irragionevole pensare che quando una balena si sta riproducendo, altre balene, magari a decine di miglia di distanza, potrebbero sentire i suoni prodotti da questa attività.
Ci sono state molte volte in cui abbiamo osservato una balena che improvvisamente diventa attiva e poi abbiamo osservato spruzzi in lontananza poco tempo dopo da altre balene che non sapevamo nemmeno fossero in zona! Sembra che queste balene abbiano sentito l’attività della balena che stavamo osservando e abbiano risposto eseguendo un’attività simile. Questo darebbe credito all’idea che l’attività sia un mezzo per comunicare con altre balene. Questo è, forse, il motivo per cui tendiamo a vedere il breaching più regolarmente in condizioni di maltempo. Poiché il suono del vento e delle onde sulla superficie dell’acqua diventa più forte, il breaching può essere un modo per superare il rumore e rimanere in contatto con altre balene nella zona.
Ma cosa stanno cercando di dire? Beh, nessuno lo sa con certezza. Mi piace però fare un’analogia e dire che è simile al gridare negli umani. Immaginate se gli alieni scendessero sulla Terra e vi chiedessero perché la gente grida. Potreste avere difficoltà a rispondere a questa domanda in modo decisivo, perché la gente grida per tutti i tipi di motivi. La gente grida quando è arrabbiata, o eccitata, o spaventata, o quando cerca di attirare l’attenzione di qualcuno per avvertirlo di qualche pericolo imminente, o quando cerca di comunicare con qualcuno che è lontano. In altre parole, la gente grida per molte ragioni e la ragione per cui qualcuno grida dipende dal contesto in cui lo fa. Penso che lo stesso si possa dire per il breaching delle balene. Le balene si sporgono per molte ragioni e per “dire” molte cose diverse. Ma se potessimo tradurre ciò che una balena sta dicendo con un breccia, sarebbe scritto tutto in maiuscolo e avrebbe un punto esclamativo dopo!
In conclusione: Nessuno sa perché le balene mostrano questo comportamento spettacolare. Probabilmente si infrangono per tutte queste ragioni elencate sopra in un momento o nell’altro… e forse per ragioni che non ci sono ancora venute in mente. Tutto ciò che noi, come osservatori di balene, possiamo fare è sperare di essere presenti quando questi comportamenti si verificano… e speriamo di avere anche le nostre telecamere pronte!