Perché le persone depresse stanno a letto?

Se hai sofferto personalmente di depressione o hai conosciuto qualcuno che l’ha fatto, sai che quando le persone sono veramente depresse, hanno un forte desiderio di stare a letto.

Perché le persone depresse stanno a letto? Non è per le grandi coccole sotto le coperte. È perché le persone depresse non riescono ad alzarsi dal letto. Quasi ogni attività o compito diventa un calvario doloroso, anche cose semplici come farsi una doccia o vestirsi. Una persona perfettamente abile non riesce nemmeno ad alzarsi dal letto. Come succede?

La risposta intuitiva è che la colpa è della mancanza di motivazione. Le persone depresse sono senza direzione perché non si impegnano a raggiungere gli obiettivi. Senza obiettivi che guidino il comportamento futuro, il comportamento attuale viene congelato per lunghi periodi. I letti sono il luogo più naturale per una pausa comportamentale, essendo il luogo della casa più associato all’inattività.

La risposta intuitiva va bene per quanto va. Il problema è che non va molto lontano. Si pone la questione di come una persona perda il desiderio di perseguire gli obiettivi in primo luogo. La risposta coinvolge una teoria sorprendente che ci porta più vicino a capire come è che gli stati d’animo bassi si intensificano in episodi più gravi di depressione.

Prima di tutto, dobbiamo fare una deviazione verso la psicologia evolutiva contemporanea, che ci dice che gli stati d’animo hanno una funzione: Gli stati d’animo ci aiutano a perseguire gli obiettivi in modo efficiente. Gli stati d’animo alti ci aiutano a perseguire più vigorosamente le ricompense. Gli stati d’animo bassi ci dicono quando il nostro progresso verso gli obiettivi è scarso. Spesso, gli stati d’animo bassi si presentano per la prima volta quando abbiamo incontrato un ostacolo o quando un obiettivo importante è minacciato. La nostra prima reazione abituale a un umore basso è quella di raddoppiare gli sforzi verso l’obiettivo bloccato. Se l’obiettivo si rivela ancora irraggiungibile, il malumore aumenta. Ad un certo punto, qualcosa deve cedere: Di solito la persona rinuncerà, o ridimensionerà l’obiettivo e/o passerà a un’altra attività che ha una migliore redditività. Autori come Randolph Nesse ed Eric Klinger hanno fatto un potente caso per l’utilità del basso umore. In un mondo in cui il tempo, le risorse e lo sforzo stesso sono tutti preziosi e finiti, avere un meccanismo evoluto per accelerare il disimpegno da un obiettivo fallito è molto importante per la sopravvivenza.

Queste relazioni tra umore, obiettivo e sforzo sono valide per una varietà di specie. Un orso che pesca salmoni senza fortuna nell’ansa di un fiume preferito usa l’umore basso per spostarsi in un altro punto. Nel bene e nel male, l’autoregolazione umana è più complicata perché possiamo scegliere se agire o non agire in base al nostro umore. Credo che gli esseri umani siano l’unica specie che può decidere di ignorare il basso umore e continuare a perseguire un obiettivo irraggiungibile. In un certo senso, questo crea il potenziale per uno stallo tra la persona e il suo antico sistema dell’umore. Per risolvere lo stallo, il sistema dell’umore deve fare qualcosa di più drastico: abbassa il volume del perseguimento dell’obiettivo, non solo su un obiettivo, ma sul perseguimento dell’obiettivo in generale. Alla fine, quando il sistema dell’umore vince, il risultato è una depressione piatta sulla schiena, con stanchezza, torpore, mancanza di motivazione e tutto il resto.

Questa teoria alternativa ribalta la spiegazione standard. Le persone depresse non finiscono a letto perché non si impegnano abbastanza negli obiettivi. Finiscono a letto perché sono troppo impegnati in obiettivi che stanno fallendo malamente. L’idea che le persone depresse non possano disimpegnare gli sforzi dal fallimento è una teoria relativamente nuova. Non è stata molto testata in studi di ricerca. Tuttavia, l’idea merita di essere esplorata. Si adatta bene, dal punto di vista clinico, al tipo di situazioni che spesso fanno precipitare una grave depressione: la moglie maltrattata che non riesce ad abbandonare il suo travagliato matrimonio, l’atleta gravemente ferito che non riesce a ritirarsi, l’impiegato licenziato che non riesce ad abbandonare la carriera che ha scelto nonostante la mancanza di posizioni nella sua linea di lavoro. Vedere queste depressioni in termini di obiettivi irraggiungibili può essere utile dal punto di vista clinico, e può aiutarci a capire meglio come gli umori bassi ordinari possano degenerare in attacchi di depressione invalidanti.

Jonathan Rottenberg è autore di The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic, disponibile dove si vendono libri.