Gli americani amano lo yoga. I gruppi più propensi a partecipare sono le donne (20 per cento), gli adulti tra i 18 e i 44 anni (18 per cento) – anche se praticano anche i bambini (8 per cento) – e i bianchi non ispanici (17 per cento). Che dire del 71 per cento degli americani che si identificano come cristiani?
Nel novembre 2018, un pastore della megachiesa delle Assemblee di Dio in Missouri, John Lindell, ha provocato reazioni emotive dicendo alla sua congregazione di 10.500 membri che lo yoga apre i cristiani all’oppressione “demoniaca”. Per quanto riguarda lo “yoga cristiano”, ha chiesto: “
Il sermone è stato impopolare perché molti dei fedeli di Lindell partecipano allo yoga tradizionale o alle versioni cristiane. Essi sostengono che lo yoga li porta “più vicini a Dio.”
Alla ricerca del Divino
Il termine “yoga”, dalla radice sanscrita yuj, è un cognato dell’inglese “yoke”. Anche se alcuni sostengono che lo yoga è precedente alla “religione”, i primi riferimenti scritti si trovano in quelli che oggi si identificano come testi “indù”. Le Upaniṣads (c. 800-400 a.C.) e la Bhagavad Gītā (c. 200 a.C.-200 d.C.) descrivono lo yoga come discipline meditative per ritirare i propri sensi dal mondo per aggiogare con Brahman, la realtà divina onnipervadente dietro ogni cosa nell’universo.
La popolarità dello yoga negli Stati Uniti è aumentata dagli anni ’70. Sarebbe semplicistico pensare che tutto lo “yoga” sia la stessa cosa, quindi è meglio concentrarsi su esempi particolari. Un divulgatore influente fu l’indù indiano Shri Krishna Pattabhi Jois (1915-2009), sviluppatore del moderno Ashtanga, o yoga a otto arti. Jois fece la sua prima di molte visite a Encinitas, in California, nel 1975.
Non a caso, Encinitas fu il luogo di una causa di alto profilo in cui genitori cristiani fecero causa al loro distretto scolastico per l’insegnamento dell’Ashtanga yoga. Jois ha insegnato che “la ragione per cui facciamo yoga è diventare uno con Dio”. Con questo, intendeva dire che non c’è alcuna differenza essenziale tra il “jivatma, o il Sé dell’individuo, e il paramatma, o il Sé Universale.”
Perché “l’induismo è molto, molto difficile da capire”, Jois non parlava molto della filosofia indù ma faceva praticare agli occidentali il terzo arto dell’Ashtanga – gliāsana, o posture. Jois era fiducioso che chiunque pratichi le posture dell’Ashtanga arriverà a “sperimentare Dio dentro… che lo voglia o no.”
L’Ashtanga inizia sempre con i “Saluti al Sole” (Sūrya Namaskāra) – inchinandosi in “preghiera al dio sole”, Surya. Questo perché “le posture dello yoga hanno ciascuna una divinità che presiede, e ci sono 72.000 divinità in totale”. Prima di rendere omaggio alle divinità individualmente, uno studente di yoga deve iniziare con i saluti a Surya che, secondo la credenza, contiene il resto del pantheon.”
Nei Saluti al Sole, si uniscono entrambe le mani in añjali mudrā (gesto di preghiera) sopra la testa. La pratica può iniziare e finire con añjali mudrā davanti al cuore mentre si china la testa e si dice “Namaste” – spesso tradotto “il Divino in me si inchina al Divino in te.”
Ashtanga finisce sempre con Padmāsana (Lotus) e Savāsana (“prendere riposo” in Corpse), posture che portano alla meditazione, all’adorazione e all'”illuminazione”. Nel Loto, si forma jñāna mudrā (gesto di saggezza) facendo dei cerchi con i pollici e gli indici. Questo simboleggia la subordinazione dello spirito individuale (Ātman) da parte dello Spirito Universale (Brahman).
Il fascino fisico e spirituale dello yoga
Molti cristiani, così come ebrei e musulmani, considerano l’inchinarsi o il subordinarsi a un dio diverso dal proprio come idolatria, una violazione del primo comandamento. Eppure, molti americani, tra cui i cristiani, si sentono attratti dai benefici fisici e spirituali dello yoga.
Lo Yoga in America Study del 2016 ha scoperto che il 24% dei praticanti ha provato lo yoga cercando “sviluppo spirituale”. La maggioranza che cerca “esercizio e sollievo dallo stress” tende a diventare più motivata dalla “spiritualità” nel tempo. Anche se le persone possono descrivere altre forme di esercizio, come la corsa, come “spirituale”, la corsa manca della storia religiosa dello yoga e dei contesti moderni.
Yogi cristiani
Alcuni cristiani si rivolgono allo yoga per colmare le lacune delle loro tradizioni religiose. Un cliente di Amazon.com ha comprato un DVD di Christoga: Faith in Fitness DVD “perché ero preoccupato che la mia vita di preghiera fosse carente”. Un “devoto membro della chiesa battista del Sud” ha spiegato che “ottengo molto di più dallo yoga e dalla meditazione che non da un sermone in chiesa.”
I cristiani che vogliono i benefici dello yoga ma si preoccupano dell’idolatria cercano di “redimere” o cristianizzare la pratica. Alcuni frequentano le lezioni tradizionali e pregano Gesù o reimmaginano i Saluti al Sole come Saluti al Figlio e i prāṇāyāma (tecniche di respirazione per regolare l’impersonale “energia vitale”) come respiri nello Spirito Santo. Altri cercano alternative cristiane.
Come esiste una domanda di mercato per la musica cristiana, i romanzi cristiani e i film cristiani, lo yoga cristiano ha un pubblico incorporato. Marchi come Christoga, Yahweh Yoga e Holy Yoga rietichettano le posizioni e aggiungono versi della Bibbia.
I cristiani a disagio con il termine “yoga” possono scegliere WholyFit, Outstretched in Worship o PraiseMoves. Nessuna di queste varianti prevede lo yoga come semplice esercizio fisico, ma come una disciplina spirituale, radicata nella religione non cristiana, che deve essere intenzionalmente rietichettata come cristiana. Persino il Wheaton College, la più importante istituzione evangelica di apprendimento superiore, insegna lo yoga (compresi i Saluti al Sole), non solo come un esercizio, ma come un supplemento spirituale alle discipline cristiane più convenzionali.
Critici cristiani
Alcuni cristiani considerano impossibile conciliare la spiritualità dello yoga con il cristianesimo. Degli americani che non hanno mai provato lo yoga, il 9% – e di quelli che hanno smesso, il 4% – dice che “l’aspetto ‘spirituale’ della pratica mi disturba”. Douglas Groothius, professore al Seminario Denver, storicamente battista, chiama lo yoga cristiano un “ossimoro”.
Pentecostale ed ex istruttrice di yoga Corinna Craft sostiene che semplicemente rietichettare lo yoga come cristiano non riesce a renderlo tale perché “la paternità implica la proprietà” e “la proprietà implica il diritto di possesso e controllo”. Lo yoga non è “solo un’invenzione umana”, ma “coautore” con il “regno degli spiriti.”
Qualunque cosa i cristiani chiamino posture yoga, esse sono una “liturgia in movimento, una forma incarnata di culto, un’offerta fisica agli dei indù” che sono “attratti dall’offerta”. Per analogia, i proprietari di una “Lexus rubata” non saranno “ingannati” se un “ladro rimuove la targa”. Allo stesso modo, gli “spiriti indù” che possiedono lo yoga conservano il loro “atto di proprietà, per così dire. Torneranno nel loro veicolo mentre lo stai guidando.”
Lo yoga può essere dedicato a Gesù?
A giudicare dalla crescente popolarità dello yoga tra i cristiani, i critici stanno perdendo il dibattito culturale. Molti cristiani ragionano sul fatto che se qualcuno dedica una pratica a Gesù, essa è, per definizione, cristiana.
È difficile confutare affermazioni testimoniali come quella della scrittrice di Christianity Today Agnieszka Tennant: “le tre ore alla settimana che passo facendo yoga. . mi avvicinano a Cristo”. La sviluppatrice di Holy Yoga Brooke Boon respinge sommariamente le critiche con “due parole: Gesù Cristo”. Affermare la devozione a Gesù è l’ultimo tappo argomentativo cristiano.
Gli yogi cristiani possono scoprire, tuttavia, che lo yoga cambia le loro convinzioni. Holy Yoga ha certificato oltre 1.700 istruttori cristiani. Gli istruttori certificati imparano e insegnano che “Gesù la Parola di Dio” “è la vibrazione” che Dio ha usato nel parlare dell’universo nella creazione. Cantare Oṃ “fa la stessa cosa” che pregare Gesù perché Oṃ è il “suono vibrazionale dell’universo”. Dio ha creato gli esseri umani come “esseri fisici ed energetici” e i “chakra” sono “centri di energia” che “fanno eco a ciò che Dio ha creato”. Tali credenze possono avere senso per altri praticanti di Holy Yoga, che possono diventare più propensi ad esplorare altre forme di yoga.
La ricerca psicologica mostra che “la pubblicità di estensione del marchio facilita il richiamo del marchio madre”. Se lo yoga è una “marca madre” e l’Holy Yoga è una “estensione della marca”, allora le esperienze positive con l’Holy Yoga possono incoraggiare il campionamento di altre marche di yoga e le credenze sul divino. Per alcuni, questo è uno sviluppo positivo, mentre per altri equivale all’apostasia.
I cristiani che inizialmente intendono adorare Gesù attraverso lo yoga possono gravitare verso altre tradizioni religiose e spirituali. Le ricerche mostrano che i praticanti di yoga a lungo termine hanno meno probabilità di identificarsi come “cristiani” e più probabilità di identificarsi come “spirituali ma non religiosi” o “buddisti”. Per esempio, Kristin è cresciuta cattolica in Indiana e ha provato lo yoga per gli “stiramenti” fisici. Ora preferisce le “otto membra” dell’Ashtanga ai “dieci comandamenti” del cristianesimo.
Come può la pratica dello yoga cambiare le credenze religiose?
Lo sviluppatore dell’Ashtanga Pattabhi Jois e i pentecostali John Lindell e Corinna Craft offrono risposte simili: Le posture yoga sono già state dedicate a divinità diverse da Gesù. Così, chiunque esegua le posture yoga, indipendentemente dalle intenzioni, attira gli spiriti presiedenti. Il dibattito qui è sul fatto che questi spiriti siano buoni o malvagi.
Che gli spiriti esistano o meno o agiscano nel mondo fisico, le posture yoga influenzano le credenze perché il corpo umano e la mente sono collegati. Le persone che praticano le posture diventano più consapevoli delle esperienze sensoriali e vogliono spiegarle.
Gli insegnanti e le idee che circolano nella più ampia cultura yoga – idee come i chakra e la spiritualità non religiosa – guidano le interpretazioni dell’esperienza. Quando le persone si divertono con lo yoga, sono ricettive alle idee che incontrano durante la pratica.
La popolarità dello yoga in America, incluso lo yoga cristiano, non mostra segni di cedimento. Entusiasti e critici continuano a discutere se lo yoga cristiano sia veramente cristiano o veramente yoga.