Le notizie che le meduse Irukandji potrebbero spostarsi verso sud potrebbero gettare la gente nel panico inutilmente. È quasi impossibile dire dove sono le piccole meduse lungo la nostra costa, ma questo potrebbe cambiare con la nuova tecnologia che può “spazzare” l’oceano alla ricerca di tracce di DNA.
Dal periodo natalizio quasi il doppio del solito numero di persone ha subito le conseguenze strazianti di essere punti da Irukandji. Le punture sono raramente fatali, ma possono richiedere l’evacuazione medica e il ricovero in ospedale.
Questi rapporti di movimento verso sud sono quasi una tradizione annuale, spesso sensazionali, e accompagnati da diverse opinioni di esperti sul fatto che il cambiamento climatico stia spingendo questi pericolosi animali tropicali a sud, verso le lucrative destinazioni turistiche balneari del sud-est del Queensland.
Ma il semplice conteggio del numero di Irukandji trovati, o il numero di punture riportate, ci dice molto poco su dove la specie può essere trovata.
Una domanda semplice ma una risposta difficile
“Dove si trovano gli Irukandji, e sta cambiando?”, potrebbe sembrare una domanda semplice. Purtroppo, trovare la risposta non è facile. L’unico modo definitivo per determinare dove sono è quello di catturarli – ma questo pone molte sfide.
Gli Irukandji sono minuscoli (la maggior parte ha un diametro di circa 1 cm) e trasparenti. Lungo le spiagge sono di solito campionati da una persona che cammina nell’acqua bassa trainando una rete sottile. Questo viene spesso fatto dai bagnini nelle spiagge del nord del Queensland per aiutare a gestire il rischio.
Irukandji sono anche attratti dalla luce, quindi più al largo possono essere concentrati distribuendo luci sui lati delle barche e poi raccolti in reti. Il problema è che sono spesso molto sparsi, anche in luoghi dove sappiamo che si trovano regolarmente, come il nord del Queensland. Come per ogni specie rara, la loro cattura può confermare la loro presenza, ma la mancata cattura non garantisce la loro assenza. Raccogliere Irukandji in un ambiente oceanico è veramente come cercare il proverbiale ago in un pagliaio.
Un altro metodo è quello di dedurre la loro presenza dai registri ospedalieri e dai rapporti dei media sulla sindrome di Irukandji, la serie di sintomi causati dalla loro puntura, ma questo metodo ha grosse insidie. C’è spesso un ritardo di circa 30 minuti tra la puntura iniziale, che di solito è lieve, e l’inizio della sindrome di Irukandji. Quindi l’animale che ha causato i sintomi non viene quasi mai catturato e non possiamo verificare la specie responsabile.
Inoltre, non sappiamo se gli Irukandji siano gli unici organismi marini a causare la sindrome di Irukandji. Per esempio, la Moreton Bay Fire Jelly, una specie di medusa imparentata con l’Irukandji che si trova solo nel Queensland sud-orientale, e anche il moscardino, che nelle ultime due settimane ha punto più di 10.000 persone lungo la costa orientale dell’Australia, sono stati suggeriti per causare occasionalmente sintomi simili all’Irukandji.
eDNA per salvare la giornata
La tecnologia emergente potrebbe essere la chiave per mappare correttamente la distribuzione dell’Irukandji. Tutti gli animali rilasciano DNA in grandi quantità nel loro ambiente (per esempio, le cellule della pelle e i capelli dell’uomo). Questo DNA è chiamato DNA ambientale (o eDNA) e le tecniche genetiche sono ora così potenti da poterne rilevare anche le tracce.
In mare, questo significa che possiamo determinare se un animale è stato in una zona raccogliendo campioni d’acqua e testandoli per la presenza del DNA della specie target. Questa tecnologia è eccitante perché fornisce un importante aggiornamento nella nostra capacità di rilevare le specie rare. Inoltre, è relativamente semplice addestrare le persone a raccogliere ed elaborare i campioni d’acqua, i risultati possono essere disponibili in poche ore e l’attrezzatura necessaria per analizzare i campioni sta diventando sempre più accessibile.
Questo significa che un programma di monitoraggio eDNA potrebbe essere facilmente istituito nel Queensland sud-orientale per monitorare la presenza e, soprattutto, i cambiamenti nella distribuzione della medusa Irukandji. Questo perché le Irukandji lasciano tracce del loro codice genetico nell’acqua mentre nuotano.
Sviluppare la tecnologia eDNA per l’uso con le Irukandji costerebbe poche centinaia di migliaia di dollari – un prezzo relativamente piccolo da pagare per migliorare la sicurezza pubblica, per fornire alle parti interessate un certo controllo sulla loro capacità di rilevare le Irukandji, e per creare qualche certezza sulla distribuzione a lungo termine di questi animali.
Gli autori vorrebbero riconoscere il contributo significativo a questo articolo del professor Mike Kingsford (James Cook University).