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Abbiamo tutti sentito dire che non è sicuro mettere il metallo nel microonde. Ma il fatto è che spesso mettiamo metalli nel microonde, come quando scaldiamo un Hot Pocket, per esempio. Il suo sacchetto ha un sottile strato di rivestimento in alluminio che è progettato per assorbire le microonde e riscaldare un po’ per dorare l’esterno dell’Hot Pocket.
Inoltre, le pareti interne del vostro forno a microonde sono fatte di metallo. Questo forma una gabbia di Faraday, che intrappola le microonde all’interno della scatola, in modo da cuocere il cibo e non le cose intorno al forno a microonde (come te). Anche la finestra del microonde ha una rete metallica che la riveste. I fori in questa rete sono più piccoli delle lunghezze d’onda della radiazione elettromagnetica che il tuo microonde sta producendo, il che impedisce alle onde di passare attraverso i fori. La luce visibile, tuttavia, è composta da lunghezze d’onda molto più piccole, quindi quella forma di energia irradiata passa attraverso i fori senza problemi, permettendoti di vedere all’interno del tuo microonde mentre è in funzione senza cuocerti.
Quindi, se l’interno del tuo microonde è rivestito di metallo, e certi prodotti alimentari hanno contenitori che contengono metallo, perché il manuale del microonde ti avverte di non mettere metallo nel microonde?
Come funzionano i forni a microonde
Al suo interno, un forno a microonde è un dispositivo piuttosto semplice: un magnetron collegato a una sorgente ad alta tensione. Questo magnetron dirige le microonde nella scatola di metallo dove il tuo cibo viene cotto; le onde rimbalzano all’interno del forno a microonde fino a quando non vengono assorbite dalla perdita dielettrica in varie molecole, con il risultato che quelle molecole si riscaldano. Le sostanze che funzionano bene qui sono cose come l’acqua, la ceramica e certi polimeri, che finiscono tutti per convertire l’energia delle microonde in calore in modo abbastanza efficace.
I metalli, d’altra parte, sono pieni di elettroni che possono muoversi liberamente, e sono quindi grandi conduttori di elettricità. Quando le microonde colpiscono il metallo che mettete nel vostro microonde, gli elettroni liberi sulla superficie metallica finiscono per muoversi da una parte all’altra molto rapidamente. Questo, a sua volta, impedisce all’onda elettrica di entrare nel metallo, e le onde finiscono invece per essere riflesse.
Più metallo, più problemi
Quando le microonde vengono riflesse invece di essere assorbite, si può potenzialmente creare una densità di carica sufficiente che il potenziale elettrico nell’oggetto metallico supera la rottura dielettrica dell’aria. Quando questo accade, si creerà un arco all’interno del microonde, da quel metallo a un altro conduttore elettrico con un potenziale inferiore (spesso la parete del microonde). In casi estremi, queste scintille elettriche possono finire per bruciare piccoli fori nella parete metallica. Le scintille possono anche finire per bruciare il magnetron nel vostro forno a microonde o, nei microonde moderni, possono generare una sovratensione che finisce per danneggiare la microelettronica sensibile, possibilmente uccidendo il vostro microonde o rendendolo non sicuro da usare.
Un altro modo in cui mettere del metallo nel microonde può uccidere il magnetron è quando abbastanza delle microonde generate non vengono assorbite, il che potrebbe accadere se il cibo è avvolto in un foglio di alluminio o per lo più racchiuso in un contenitore di metallo. Se l’energia non viene assorbita, non ha altro posto dove andare che tornare al magnetron per danneggiarlo – il che, di nuovo, può rendere il vostro microonde inutile.
A un livello più banale, mettere il vostro cibo nel microonde con qualcosa come un normale cucchiaio o un piatto di metallo significa che probabilmente non verrà cotto correttamente. In generale, mettere del metallo nel microonde non è sicuro – non perché si è a rischio di danni fisici (anche se in casi estremi si potrebbe appiccare un incendio nel microonde) – ma perché potrebbe potenzialmente danneggiare il microonde. Solo una piccola cosa da considerare quando state riscaldando gli avanzi delle vostre vacanze.