Perché è affondato il Titanic?

Secondo le stime, 100.000 persone si riunirono al molo di Belfast, in Irlanda, il 31 marzo 1911, per assistere al varo della Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Considerata una nave “inaffondabile”, il Titanic era la più grande e lussuosa nave da crociera del suo tempo, misurando più di 882 piedi di lunghezza da prua a poppa – la lunghezza di quattro isolati – e 175 piedi di altezza, e pesando più di 46.000 tonnellate. Vantava una tecnologia all’avanguardia, tra cui un sofisticato pannello di controllo elettrico, quattro ascensori e un avanzato sistema di comunicazione wireless in grado di trasmettere il codice Morse.

Nella notte del 14 aprile 1912, appena quattro giorni dopo aver lasciato Southampton, in Inghilterra, per il suo viaggio inaugurale verso New York, il Titanic colpì un iceberg al largo della costa di Terranova e affondò. Ora, più di un secolo dopo l’affondamento del Titanic, gli esperti stanno ancora discutendo le possibili cause di questo storico disastro che ha tolto la vita a più di 1.500 passeggeri ed equipaggio. La maggior parte di loro concorda sul fatto che solo una combinazione di circostanze può spiegare appieno ciò che ha condannato la presunta nave inaffondabile.

Viaggiava troppo veloce.
Fin dall’inizio, alcuni incolparono il comandante del Titanic, il capitano E.J. Smith, per aver condotto l’enorme nave a una velocità così elevata (22 nodi) nelle acque dell’Atlantico del Nord, ricche di iceberg. Alcuni credevano che Smith stesse cercando di migliorare il tempo di traversata della nave gemella del Titanic, l’Olympic. Ma in un articolo del 2004, l’ingegnere Robert Essenhigh ha ipotizzato che gli sforzi per controllare un incendio in uno dei bunker di carbone della nave avrebbero potuto spiegare perché il Titanic stava navigando a tutta velocità.

L’operatore radio wireless ha respinto un avvertimento chiave dell’iceberg.
Meno di un’ora prima che il Titanic colpisse l’iceberg, un’altra nave vicina, la Californian, comunicò via radio di essere stata fermata da un denso campo di ghiaccio. Ma poiché l’avvertimento non iniziava con il prefisso “MSG” (Master’s Service Gram), che avrebbe richiesto al capitano di confermare direttamente la ricezione del messaggio, l’operatore radio del Titanic Jack Phillips considerò l’avvertimento dell’altra nave non urgente e non lo trasmise.

Secondo un’affermazione fatta nel 2010 da Louise Patten (la nipote dell’ufficiale più anziano del Titanic sopravvissuto, Charles Lightoller), uno dei membri dell’equipaggio della nave fu preso dal panico dopo aver sentito l’ordine di girare “hard-a-starboard” per evitare l’iceberg in avvicinamento. Poiché all’epoca le navi funzionavano con due diversi sistemi di comando, egli si confuse e girò dalla parte sbagliata, direttamente verso il ghiaccio. La Patten ha incluso questa versione degli eventi, che ha detto di aver sentito da sua nonna dopo la morte di Lightoller, nel suo racconto romanzato del disastro del Titanic, Good as Gold.

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I costruttori del Titanic hanno cercato di tagliare i costi.
Nel 1985, quando una spedizione americano-francese ha finalmente localizzato lo storico relitto, gli investigatori hanno scoperto che, contrariamente alle scoperte precedenti, il Titanic non era affondato intatto dopo aver colpito l’iceberg ma si era spezzato sulla superficie dell’oceano. Gli scienziati dei materiali Tim Foecke e Jennifer Hooper McCarty hanno dato la colpa agli oltre 3 milioni di rivetti che tenevano insieme le piastre d’acciaio dello scafo. Hanno esaminato i rivetti portati dal relitto e hanno scoperto che contengono un’alta concentrazione di “scorie”, un residuo di fusione che può far spaccare il metallo. Questo potrebbe aver indebolito la parte dello scafo del Titanic che ha colpito l’iceberg, causandone la rottura all’impatto.

Miraggi e orizzonti nebulosi sono stati creati dalle condizioni atmosferiche.
Due studi fatti in occasione del 100° anniversario del disastro del Titanic nel 2012 hanno suggerito che la natura ha giocato un ruolo chiave nel destino della nave. Il primo sosteneva che la Terra era insolitamente vicina sia alla Luna che al Sole quell’anno, aumentando la loro attrazione gravitazionale sull’oceano e producendo maree record, che causarono un aumento delle quantità di ghiaccio galleggiante nell’Atlantico del Nord intorno al momento dell’affondamento. Il secondo studio, dello storico britannico Tim Maltin, ha sostenuto che le condizioni atmosferiche nella notte del disastro potrebbero aver causato un fenomeno chiamato super rifrazione. Questa piegatura della luce potrebbe aver creato miraggi, o illusioni ottiche, che hanno impedito alle vedette del Titanic di vedere chiaramente l’iceberg. Avrebbe anche fatto apparire il Titanic più vicino, e più piccolo, alla nave vicina, il Californian, facendo credere all’equipaggio che fosse un’altra nave senza radio, impedendo loro di tentare di comunicare. Dal loro punto di vista, e con queste condizioni di foschia, quando il Titanic ha iniziato ad affondare, l’equipaggio del Californian avrebbe pensato che stesse semplicemente navigando via.

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Le vedette non avevano un binocolo.
Il secondo ufficiale David Blair, che aveva in tasca la chiave del binocolo del Titanic, fu trasferito dalla nave prima che partisse per il suo viaggio inaugurale da Southampton e dimenticò di consegnare la chiave all’ufficiale che lo sostituì. In una successiva inchiesta sull’affondamento, una vedetta del Titanic disse che il binocolo avrebbe potuto aiutarli a individuare ed evitare l’iceberg in tempo. Blair ha conservato la chiave come ricordo del suo incidente; è stata messa all’asta nel 2007 e ha fruttato circa 90.000 sterline.

Non c’erano abbastanza scialuppe di salvataggio.
Non importa cosa abbia causato l’affondamento del Titanic, una perdita di vite umane così massiccia avrebbe probabilmente potuto essere evitata se la nave avesse trasportato un numero sufficiente di scialuppe di salvataggio per i suoi passeggeri e l’equipaggio. Ma il transatlantico della White Star lasciò Southampton con solo 20 scialuppe, il minimo legale, con una capacità totale di 1.178 persone. Anche se Maurice Clarke, il funzionario che ispezionò il Titanic a Southampton, raccomandò di portare il 50% in più di scialuppe di salvataggio, le sue note scritte a mano all’epoca rivelarono in seguito che sentiva che il suo lavoro sarebbe stato minacciato se non avesse dato il via libera alla famosa nave. A causa del caos che seguì dopo che il Titanic colpì un iceberg, le 20 scialuppe di salvataggio partirono dalla nave con circa 400 posti vuoti, lasciando più di 1.500 persone a perire nelle gelide acque oceaniche.