di Kenny Hemphill
Interstellar. Gravity. 2001: Odissea nello spazio. Persino Guerre Stellari. Hanno tutti una cosa in comune: al di là delle luci delle loro navicelle, e a parte il debole bagliore agugliato delle stelle lontane, lo spazio è buio come il petrolio.
Perché sia così è una domanda che gli scienziati si pongono da più di 400 anni. Tutti, da Johannes Kepler a Edmond Halley, hanno cercato di capirlo. Ma fu l’astronomo tedesco Heinrich Wilhelm Olbers a dare il suo nome al paradosso del cielo scuro. Olbers si chiedeva: Se l’universo è infinito, e ci sono un numero infinito di stelle infinitamente vecchie, perché la luce di queste stelle non è visibile dalla Terra? Se lo fosse, il cielo notturno sarebbe luminoso, non scuro.
Per la fine del XIX secolo, l’idea di un universo infinito era stata in gran parte abbandonata – cosa che fu anticipata da Edgar Allan Poe nel suo saggio del 1848, Eureka, dove scrisse:
“Se la successione delle stelle fosse infinita, allora lo sfondo del cielo ci presenterebbe una luminosità uniforme, come quella mostrata dalla Galassia – poiché non ci potrebbe essere assolutamente nessun punto, in tutto quello sfondo, in cui non esista una stella. L’unico modo, quindi, in cui, in un tale stato di cose, potremmo comprendere i vuoti che i nostri telescopi trovano in innumerevoli direzioni, sarebbe quello di supporre la distanza dello sfondo invisibile così immenso che nessun raggio da esso ha potuto ancora raggiungerci.”
In altre parole, il paradosso di Olbers si risolve con l’assunzione che l’universo abbia un’età finita (cosa che è supportata dalla teoria del Big Bang), che la velocità della luce sia finita, e quindi l’universo osservabile ha un orizzonte oltre il quale non possiamo vedere le stelle. Cinquant’anni dopo, Lord Kelvin ha usato la matematica per dimostrare che in un universo finito, o in uno in cui le stelle nascono e muoiono, il cielo notturno dovrebbe essere scuro.
Ci sono altri fattori che contribuiscono al buio là fuori. L’espansione cosmica nel corso di miliardi di anni significa che l’energia della radiazione emessa dopo il Big Bang è stata spostata verso il rosso, o ridotta alla bassa temperatura delle microonde. Questo la pone al di là dello spettro visibile. E altre radiazioni nello spazio – luce infrarossa e ultravioletta, onde radio e raggi X – sono tutte invisibili all’occhio umano. Se potessimo vederle, lo spazio sembrerebbe un po’ meno buio.
Universe Today ha un’altra spiegazione: “Lo spazio è nero per la nostra percezione perché ci sono poche molecole di materia che possono riflettere o disperdere la luce come la nostra atmosfera sulla Terra. Poiché la luce va in linea retta, sembra essere assorbita dal vuoto dello spazio. Altrimenti lo spazio avrebbe un aspetto simile al cielo sulla Terra.”
Pensate a una torcia elettrica in una stanza buia. Guarda direttamente la lampadina e vedi la sua luce. Puntatela verso un mobile o un muro, e vedrete la luce riflessa. Se non ci fosse nulla a rifletterla, non si vedrebbe alcuna luce. Che è esattamente quello che succede nello spazio.
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