I Piper ad ali corte sono proprio questo. La descrizione ha lo scopo di distinguerli dai – come lo sapevi? – dai pifferi ad ala lunga. Ma non fate lo stesso errore di Marilynn Milor di Wichita Falls, Texas. Lei e suo marito hanno comprato un Cherokee 180, annata 1970, con l’ala ad ala corta e costante. Quando ha sentito parlare della convention nazionale dello Short Wing Piper Club, Incorporated (SWPC), ci è andata, pensando di incontrare proprietari di Cherokee affini. Solo dopo essere arrivata scoprì che l’SWPC si rivolge ai Piper ad ala alta, rivestiti in tessuto, costruiti a Lock Haven, in Pennsylvania. I proprietari di Pipers ad ala bassa, in alluminio, costruiti a Vero Beach, in Florida, non devono fare domanda. Milor è rimasto comunque, è stato accettato dai veri ad ala corta come un nuovo amico, e tutti si sono divertiti.
Per evitare che altri facciano lo stesso errore di Milor, ecco i fatti: I Pipers ad ala corta, almeno quelli riconosciuti come tali dalla SWPC, sono i PA-15 e -17 Vagabonds, PA-16 Clipper, PA-20 Pacer, e PA-22 Tri-Pacer e Colt. I Vagabond, Clipper e Pacer sono taildraggers; i Tri-Pacer e Colt hanno un carrello triciclo, anche se molti sono stati convertiti allo status di Pacer tailwheel.
Humble in apparenza, intento ed esecuzione, questi sono stati gli ultimi Piper con fusoliera in tubi d’acciaio e rivestimento in tessuto e, con l’eccezione del PA-18 Super Cub, gli ultimi ad evolversi direttamente dal Cub. Sono stati progettati e costruiti in un momento cruciale nella storia della Piper Aircraft Corporation. L’azienda stava compiendo una difficile transizione da un’azienda a conduzione familiare che era il produttore più prodigioso al mondo di piccoli, semplici ed economici aeroplani a uno che doveva competere in un mercato più sofisticato con modelli più grandi, più complessi e molto più costosi.
Il Pacer fu il primo dei modelli Piper del dopoguerra ad avere flap e doppi gioghi di controllo al posto degli stick. Condivideva con il Clipper porte separate per gli occupanti dei sedili anteriori e posteriori. I Pacers venivano consegnati con un Lycoming O-290 da 125 CV o, come optional, da 135 CV. Un’elica Aeromatic a passo regolabile era anche un’opzione. In totale furono costruiti 1.120 Pacer prima che la produzione finisse nel 1954.
Il Pacer fu affiancato nel 1951 dal Tri-Pacer con carrello triciclo. Lo spostamento del cambio dalla coda al naso ebbe un effetto drammatico sulle vendite. Più di 7.600 Tri-Pacer furono costruiti nei 10 anni di produzione del modello. Il Tri-Pacer debuttò con un O-290 da 125 CV, ma quasi immediatamente fu aggiornato a 135 CV. I modelli successivi furono offerti con motori O-320 da 150 CV e 160 CV.
L’ultimo dei modelli Piper con tubo e tessuto fu il Colt, che apparve nel 1961. Inteso come un addestratore a basso costo e un aereo personale, il Colt era una versione ridotta del Tri-Pacer con un motore O-235 da 108 hp, due posti e senza flap. Circa 1.800 sono stati costruiti durante i suoi tre anni di produzione.
Il Tri-Pacer ha un notevole vantaggio nei numeri, ma il Pacer deve essere considerato il classico Piper ad ala corta. Questa valutazione attirerà il fuoco ostile degli aficionados di altri modelli, ma si consideri che il Pacer ha la migliore combinazione di spazio in cabina, prestazioni e – la carta vincente – aspetto. È difficile anche per i fan più fedeli, di cui io sono uno, parlare in modo poetico dell’aspetto tozzo del Tri-Pacer/Colt. Ho iniziato il mio addestramento di volo in un Tri-Pacer e ho registrato alcune delle mie prime ore come pilota privato in un Colt. Erano aeroplani divertenti, con personalità vivace e abbastanza stranezze – un tasso di caduta a potenza ridotta e freni a ruota e flap azionati a mano, per esempio – per renderli interessanti e stimolanti per un nuovo pilota. Ricordo anche di essere stato il bersaglio di occasionali prese in giro per aver pilotato uno sgabello da latte alato.
La prova del vantaggio estetico del Pacer è nella popolarità delle conversioni con ruota posteriore per il Tri-Pacer e il Colt. La visibilità sopra il naso non soffre molto con la conversione. Il cambio non è molto alto per cominciare, e la carenatura è tozza e inclinata verso il basso. Una volta che la terza ruota è stata spostata da davanti a dietro, un Tri-Pacer diventa un PA-22/20 Pacer.
Le modifiche sono disponibili per trasformare un Piper ad ala corta in qualsiasi cosa un pilota possa desiderare. La lista delle modifiche include, tra le altre cose, galleggianti, sci, gomme tundra, motori da 180 hp, kit STOL, punte delle ali estese, carenature e guarnizioni per la velocità, serbatoi di carburante ausiliari e pelli di metallo per sostituire il tessuto. Ma anche disadorni, gli aerei sono divertenti da volare, semplici e, con più di 10.000 prodotti, abbondanti. Non c’è carenza di Piper ad ala corta.
Corto e dolce – Il Piper del dopoguerra ha tagliato le ali
Mark R. Twombly, AOPA Pilot, settembre 1990