Nel centenario della morte di Joseph Lister, è opportuno ricordare e onorare le sue notevoli realizzazioni che gli valsero il titolo di “padre della chirurgia moderna”.”
Le conferenze per commemorare “il più grande benefattore chirurgico dell’umanità “1 si sono tenute quest’anno al King’s College di Londra, in Inghilterra, e al Royal College of Surgeons di Edimburgo, dove i relatori hanno trattato una vasta gamma di argomenti rilevanti, tra cui la storia, la ricerca attuale sulle infezioni chirurgiche e la politica sanitaria in Gran Bretagna. Molte delle presentazioni includevano citazioni di o su Lister della sua epoca, e quelle citazioni rimangono rilevanti per la chirurgia moderna.
È stato il genio di Lister a prendere il lavoro di Pasteur sull’eziologia della fermentazione e immaginare questo processo come lo stesso che stava causando infezioni e cancrene. Di fronte ai movimenti per abolire tutti gli interventi chirurgici negli ospedali a causa del proibitivo tasso di mortalità da infezione,2 Lister cambiò il trattamento delle fratture composte dall’amputazione alla conservazione dell’arto e aprì la strada alla chirurgia addominale e ad altri interventi intracavitari.
Nato nell’Essex, in Inghilterra, da una famiglia quacchera, suo padre fu eletto Fellow della Royal Society per la sua costruzione della prima lente acromatica e coautore di un articolo con Thomas Hodgkin sui globuli rossi. La guida paterna ebbe una grande influenza su tutta la carriera di Lister.3
Lister fu un eccellente studente all’University College dell’Università di Londra e divenne chirurgo interno all’University College Hospital dove ottenne la Fellowship nel Royal College of Surgeons. Su consiglio del professor Sharpely di fisiologia, andò a studiare sotto il rinomato chirurgo James Syme a Edimburgo. Lister prosperò a Edimburgo e sposò la figlia maggiore di Syme, Agnes.
Il suo principale interesse di ricerca fu l’infiammazione, un processo allora considerato una malattia specifica e non una risposta dei tessuti sani all’infezione. Lister arrivò a capire che l’infiammazione causava la perdita di vitalità, che rendeva i tessuti impotenti come se fossero morti,4 impotenti contro gli organismi che alla fine avrebbe attribuito come causa delle devastanti e temute infezioni del sito chirurgico. Pubblicò 15 articoli sull’azione dei muscoli nella pelle e nell’occhio, sulla coagulazione del sangue e sui cambiamenti dei vasi sanguigni con l’infezione.
A 33 anni, fu nominato Professore Regio di Chirurgia all’Università di Glasgow, ma gli ci volle un altro anno per ottenere i privilegi al Glasgow Royal Infirmary. La sua domanda iniziale fu respinta dal presidente del consiglio della Royal Infirmary, David Smith, con il commento “Ma la nostra istituzione è curativa. Glasgow aveva il doppio della popolazione di Edimburgo ed era rinomata per i suoi “abitanti calorosi, volubili e acriticamente amichevoli “2 , un ambiente ideale per un giovane chirurgo per intraprendere un nuovo e non provato regime terapeutico.
Il mondo della chirurgia quando Lister iniziò la sua attività era primitivo per i nostri standard. Anche se Fracastoro di Verona nel 1546 teorizzò che piccoli germi potevano causare malattie contagiose,5 nessuno li associava alle infezioni delle ferite. La biancheria da letto e i camici da laboratorio non venivano lavati e gli strumenti chirurgici venivano puliti solo prima di essere messi via per la conservazione. La stessa sonda veniva usata per le ferite di tutti i pazienti durante i giri per cercare sacche di pus non drenato. La suppurazione e il pus non drenato erano considerati parte della normale guarigione. Gli interventi chirurgici venivano eseguiti solo occasionalmente nella pratica del chirurgo medio,5 e si parlava di bandire tutti gli interventi chirurgici dagli ospedali a causa delle complicazioni settiche. Sir J.E. Erichsen, futuro presidente del Royal College of Surgeons, dichiarò: “L’addome, il petto e il cervello saranno per sempre chiusi alle operazioni di un chirurgo saggio e umano”.6 Il lavoro di Semmelweis sulla febbre puerperale era sconosciuto.
L’interesse di Lister per la guarigione delle ferite iniziò quando lavorò come bendatore per Sir Erichsen. Erichsen credeva che le ferite fossero infettate da miasmi che nascevano dalla ferita stessa e si concentravano nell’aria. Erichsen aveva dedotto che più di 7 pazienti con una ferita infetta in un reparto di 14 letti portavano alla saturazione dell’aria e alla diffusione dei gas pericolosi che causavano la cancrena. Lister non era convinto, perché quando le ferite venivano sbrigliate e pulite, alcune ferite guarivano. Il grande passo avanti intellettuale di Lister avvenne quando, su consiglio di Thomas Anderson, professore di chimica a Glasgow, lesse gli scritti di Pasteur, Recherches sur la putrefaction, e ipotizzò che lo stesso processo che causava la fermentazione fosse coinvolto nella sepsi delle ferite.4 Avendo sentito parlare del creosoto usato per disinfettare le acque di scarico, applicò composti di acido carbolico come antisettico sulle ferite chirurgiche. Avendo osservato la marcata differenza di morbilità e mortalità tra fratture semplici e composte, postulò che l’infezione provenisse dall’esposizione all’aria nelle fratture composte senza la protezione della pelle. Iniziò il suo metodo antisettico con le ferite da frattura composta perché il trattamento standard dell’amputazione era sempre disponibile se il suo metodo avesse fallito.
I risultati di questo nuovo metodo di trattamento delle ferite furono presto evidenti, e allora non “sembrava giusto nasconderlo più a lungo alla professione in generale”.4 Il suo lavoro fu inizialmente pubblicato in 2 articoli sul Lancet; il primo nel marzo 1867, il secondo nel luglio dello stesso anno.4 Alla riunione di Dublino della British Medical Association nell’agosto 1867, Lister dichiarò “prima della sua introduzione, i 2 grandi reparti in cui vengono trattati la maggior parte dei miei casi di incidenti e operazioni erano tra i più malsani di tutta la divisione chirurgica del Glasgow Royal Infirmary (…) ma da quando il trattamento antisettico è stato messo in funzione, (…) i miei reparti (…) hanno completamente cambiato il loro carattere; così che durante gli ultimi 9 mesi non si è verificato in essi un solo caso di piemia, cancrena ospedaliera o erisipela.”7
Lister apportò molte modifiche al suo metodo di cura delle ferite, e l’iconico spray di acido carbolico fu solo 1 parte dell’evoluzione dell’antisepsi. Lo scetticismo e l’opposizione di alcuni dei suoi colleghi sono leggendari,8 così come l’entusiasmo quando i risultati positivi erano evidenti nei pazienti. La Germania fu la prima ad adottare la tecnica antisettica di Lister, seguita dagli Stati Uniti, dalla Francia e infine dalla Gran Bretagna.5 Parte di questa opposizione era comprensibile, poiché i germi erano troppo piccoli per essere visti nei loro microscopi, e Lister pensava che l’aria fosse l’unica fonte di contaminazione. Ricevette riconoscimenti e premi prestigiosi da molte nazioni e fu nominato Pari in Gran Bretagna.
Lister era solo umano, e la storia ha debitamente registrato alcune imperfezioni. Sebbene i suoi studenti avessero il massimo rispetto e lode per lui, la collegialità a Glasgow era un problema, ed egli trascurò di condividere il merito del suo successo con altri membri del team di Glasgow, con grande dispiacere dell’amministrazione della Royal Infirmary.8 Le dure critiche al sistema di insegnamento medico a Londra gli costarono quasi la nomina al King’s College Hospital all’apice della sua carriera,1 e non riuscì a sostenere l’uguaglianza delle donne con gli uomini in medicina.9
Anche se l’asepsi e la tecnica sterile hanno sostituito l’antisepsi come principio primario nella lotta alle infezioni, fu l’applicazione della teoria dei germi di Lister alla cura dei pazienti chirurgici a porre le basi per ciò che i chirurghi fanno oggi. Egli indirizzò le menti di medici e chirurghi alla necessità vitale di mantenere le ferite pulite e prive di contaminazione.
Joseph Lister rimane un’ispirazione per i chirurghi di oggi.