Le cifre dei censimenti per il mondo antico sono al massimo delle stime. Grazie al concetto di censimento romano, ci sono alcune cifre relative specificamente all’Impero romano, ma queste sono spesso considerate inaffidabili, in quanto le persone che erano incluse in ogni censimento periodico potevano cambiare (ad esempio, per contare la popolazione effettiva rispetto ai cittadini maschi rispetto ai cittadini provinciali per scopi fiscali, ecc). Tuttavia, è ancora difficile determinare, specialmente quando la Repubblica si espanse per includere varie province, se le cifre della popolazione includono queste aree o solo la città di Roma stessa. Inoltre, ad offuscare la scienza del censimento è il fatto che il conteggio nei vari anni fosse limitato ai cittadini maschi, ai cittadini e alle loro famiglie, alle donne, ai liberti, agli schiavi e/o a tutti gli altri in mezzo. La popolazione del mondo intorno all’1 d.C. è stata considerata tra i 200 e i 300 milioni di persone. Nello stesso periodo, la popolazione del primo impero sotto Augusto è stata collocata a circa 45 milioni. Usando 300 milioni come punto di riferimento mondiale, la popolazione dell’impero sotto Augusto avrebbe costituito circa il 15% della popolazione mondiale. Di questi 45 milioni di persone, Augusto dichiarò nel suo stesso censimento che:
- Nel 28 a.C. la popolazione cittadina era di 4.063.000 (inclusi uomini e donne)
- Nell’8 a.C. – 4.233.000
- Nel 14 d.C. – 4.937.000
Al contrario, nel censimento del 70 a.C, prima delle grandi guerre civili della tarda Repubblica (e un numero considerevolmente maggiore di conquiste in Gallia e in Oriente), alcuni hanno stimato la popolazione dell'”Impero” ad un più considerevole 55-60 milioni di persone. Ciò è più in linea con le stime all’apice del potere imperiale nella metà del II secolo d.C., e potrebbe essere gonfiato considerando la mancanza dell’espansione menzionata in precedenza.
Il censimento del 70 a.C. mostrava 910.000 uomini in possesso della cittadinanza, che è molto inferiore al numero di cittadini di Augusto (circa 4 milioni), ma più del numero complessivo (circa 45 milioni) appena un secolo dopo. La grande discrepanza sembrerebbe spiegare il fatto che Augusto probabilmente contava più degli uomini cittadini e dei membri della famiglia (comprese le donne). Potrebbe aver incluso anche i liberi non cittadini, i liberti e gli schiavi, ma di questo non potremo mai essere certi.
Un censimento claudiano del 47 d.C. pone la popolazione cittadina a poco meno di 7 milioni di persone. Questo, nonostante il suo tasso di crescita quasi incredibile da appena 50 anni prima, può essere parzialmente attestato dal grande vilipendio di Claudio per aver incluso Galli e altri provinciali nel Senato, oltre ad aver aumentato i ruoli dei cittadini. In effetti, la crescita dei cittadini era più una misura della romanizzazione che del tasso di natalità. A questo punto, la cittadinanza romana stava vivendo il suo primo grande cambiamento da qualcosa di origine italiana, che avrebbe continuato ad evolversi nei secoli successivi.
Al culmine del potere romano a metà del II secolo d.C., l’opinione conservatrice è che l’Impero fosse composto da circa 65 milioni di persone. Supponendo che la popolazione mondiale fosse ancora di circa 300 milioni di persone, questo significherebbe che la popolazione romana era circa il 21% del totale mondiale. Tuttavia, stime meno prudenti hanno aggiunto molte più persone che vivevano all’interno dei confini ufficiali dell’Impero, forse fino a raddoppiare la cifra.
Con questo in mente, la popolazione dell’Impero potrebbe essersi avvicinata a 130 milioni di persone o forse oltre il 40% del totale mondiale! Tuttavia, dato che questi numeri per il periodo antico sono ampiamente divergenti e imprecisi, si potrebbe supporre che entrambi i numeri o qualsiasi numero intermedio abbiano il potenziale per essere corretti. Tuttavia, l’aumento da 45 a 65 milioni in circa un secolo è credibile, e può essere accreditato alle conquiste della Britannia e della Dacia, e a diverse annessioni di regni clienti risalenti al tempo di Augusto (per lo più da Claudio).
Sottolineando la stima di 65 milioni di abitanti, si possono fare alcune ipotesi aggiuntive:
- i) 500.000 soldati (legionari per un totale di 150.000 e auxilia per il resto)
- ii) Circa 600 senatori costituivano l’elite dell’elite.
- iii) Forse fino a 30.000 uomini ricoprivano i ruoli di Equestri (cavalieri), o il secondo livello dell’aristocrazia.
- iv) Dal 10 al 30% o da 6 milioni a 19 milioni di persone vivevano nelle città, lasciando la stragrande maggioranza di circa 46-59 milioni di persone a vivere in campagna come indipendenti e per lo più fittavoli.
- v) Roma stessa era composta da oltre 1 milione di persone e, anche se si sarebbe ridotta notevolmente dopo la caduta dell’Occidente, nessuna città avrebbe superato quel numero fino al grande boom della popolazione urbana dell’era industriale, 1.500 anni o più dopo.
- vi) La popolazione schiava di Roma si avvicinava a 500.000 persone, probabilmente la metà delle quali erano di proprietà dei 600 uomini del Senato. Ulteriori stime hanno suggerito che del totale di 65 milioni di persone, dai 2 ai 10 milioni potrebbero essere stati schiavi.
Dopo le pestilenze del 160-170 d.C., e le guerre di Marco Aurelio, la popolazione dell’impero scese dal suo massimo precedente, probabilmente fino a circa 40 milioni in totale. All’inizio del IV secolo, e sotto il regno di Costantino, le guerre civili e le incursioni straniere avevano preso il loro pedaggio. Il numero era cresciuto di nuovo, probabilmente fino a circa 55 milioni, ma il tasso di crescita era ovviamente rallentato considerevolmente.
Anche in questo periodo, un importante spostamento del potere imperiale stava avvenendo da ovest a est. La popolazione di Roma era in declino e Bisanzio (o Costantinopoli) era in crescita. L’occidente probabilmente costituiva circa il 40% della popolazione totale dell’Impero, mentre il resto si trovava a est. Verso la metà del VI secolo, le guerre, le malattie e l’emigrazione portarono la popolazione di Roma forse tra le 30.000 e le 100.000 persone, una cifra ben lontana dal suo apice di poche centinaia di anni prima. Per contrasto, nello stesso periodo, Costantinopoli potrebbe aver contato da 750.000 a 1 milione di persone al tempo di Giustiniano.
Lo sapevate che…
Secondo la tradizione, Roma fu fondata il 21 aprile 753 a.C. da Romolo, che nel processo uccise anche suo fratello gemello Remo. Questa data fu la base del calendario romano e del calendario giuliano (Ab urbe condita).