La preoccupazione e l’ansia sono fortemente legate alle fluttuazioni dei livelli di marcatori infiammatori, che possono compromettere il sistema immunitario, lasciando potenzialmente gli individui a maggior rischio di malattie fisiche, suggerisce una nuova ricerca.
I ricercatori dell’Ohio State University College of Medicine di Columbus hanno scoperto che gli aumenti dei livelli delle citochine infiammatorie interleuchina-6 (IL-6) e interferone-gamma (IFN-γ) corrispondono a livelli maggiori di preoccupazione. Fondamentalmente crea un’usura del corpo che può, nel tempo, avere implicazioni per la salute fisica”, ha detto Megan Elizabeth Renna, ricercatrice dello studio, a Medscape Medical News.
“Inoltre, lo stress ha un impatto significativo sul sistema immunitario, ma pochissimi studi hanno esaminato come la preoccupazione influenza specificamente l’infiammazione”, ha detto Renna.
I risultati dovevano essere presentati all’Anxiety and Depression Association of America (ADAA) 2020 a marzo, ma la riunione è stata annullata a causa della pandemia di coronavirus.
Cambiamenti nei livelli di citochine
Anche se lo stress fisiologico è noto per avere effetti dannosi sulla salute a lungo termine, la ricerca è carente sui meccanismi specifici che sono alla base della relazione tra preoccupazione prolungata e cattivi risultati di salute, i ricercatori notano.
Lo studio ha incluso 85 adulti sani che sono stati sottoposti a una condizione di preoccupazione sperimentale a sessione singola, che consisteva nel chiedere ai partecipanti di scegliere la cosa di cui si preoccupano di più e di preoccuparsene il più possibile durante un’induzione di preoccupazione di 10 minuti.
Questo esercizio è stato seguito da un compito di induzione del rilassamento di 10 minuti che si è concentrato sulla respirazione profonda.
I risultati hanno mostrato che i campioni di sangue prelevati in tre estrazioni consecutive hanno mostrato cambiamenti significativi nei livelli delle citochine infiammatorie IL-6 (P < .001; Cohen’s d = 1.59) e IFN-γ (P < .001; Cohen’s d = 2.42).
Non ci sono stati cambiamenti significativi nei livelli di fattore di necrosi tumorale-alfa (TNF-α) (P = .19; Cohen’s d = 0.41) durante lo studio, che Rennas ha detto era di significato clinico poco chiaro.
“Un sacco di ricerche hanno dimostrato che il TNF è meno suscettibile ai cambiamenti sperimentali, quindi può essere che questo sia il problema”, ha detto.
IFN-γ significativamente aumentato durante la condizione di preoccupazione rispetto alla linea di base. I livelli sono poi diminuiti durante il rilassamento, evidenziando che IFN-γ può essere particolarmente influenzato dalla preoccupazione.
Renna ha notato che alti livelli di IFN-γ indicano più infiammazione sistemica nel corpo.
“Fondamentalmente, alti livelli di marcatori infiammatori come IFN nel tempo possono essere collegati a numerose condizioni di salute croniche”, ha detto.
Inoltre, “alti livelli di IL-6 non sono generalmente buoni e possono essere un marcatore di malattia/scarsa salute”, ha aggiunto.
“Un processo potente”
Interessante, i livelli di IL-6 non sono cambiati significativamente dal basale durante uno stato di preoccupazione (P = .20), ma i livelli sono aumentati significativamente quando i partecipanti sono passati dalla preoccupazione al relax (P < .001; Cohen’s d = -1,14) e ha continuato ad aumentare durante la condizione di rilassamento.
“Crediamo che una reazione ritardata alla preoccupazione iniziale. L’infiammazione è un marcatore che cambia relativamente lentamente, quindi crediamo che possa essere parte di ciò che spiega questa strana scoperta”, ha osservato Renna.
L’ansia di tipo verticale – o uno stato generale di ansia – non ha influenzato questo modello di cambiamento. Renna ha detto che questo è stato sorprendente e che i ricercatori non sono sicuri del perché questo è stato il caso.
“Noi interpretiamo la mancanza di moderazione dell’ansia di tratto come indicando che c’è qualcosa di unico nel processo di preoccupazione oltre alla sola ansia”, ha spiegato.
“La preoccupazione può essere un processo potente di per sé”, ha aggiunto.
Tra i partecipanti con maggiori sintomi depressivi, ci sono stati modelli di cambiamento in IL-6 (P < .01) e un cambiamento marginale in TNF-α (P = .08).
Per quelli con bassi punteggi di sintomi depressivi, gli aumenti di infiammazione erano meno durante la condizione di preoccupazione, mentre per quelli con punteggi più alti di sintomi depressivi, l’infiammazione era maggiore sia durante la preoccupazione che le condizioni di rilassamento.
Connessione mente-corpo
In generale, i risultati sono la prova di un’importante connessione mente-corpo che è influenzata dallo stress, ha notato Renna.
“Questo studio ha dimostrato che la preoccupazione provoca aumenti in alcuni marcatori infiammatori”, ha detto.
Anche se i risultati erano sperimentali, l’impatto della preoccupazione sul sistema immunitario “è molto importante da capire”, in particolare nell’era della pandemia COVID-19, ha detto Renna.
Gli investigatori hanno chiesto un ulteriore esame delle traiettorie del cambiamento infiammatorio nel contesto della preoccupazione e del rilassamento in entrambe le impostazioni di laboratorio e del mondo reale.
“Così facendo, la ricerca futura può evidenziare come intervenire meglio sulla relazione tra preoccupazione e disfunzione fisica sia a livello psicologico che fisiologico e, infine, ridurre le implicazioni per la salute fisica dei processi perseverativi”, scrivono.
Per quanto riguarda se l’ansia o la preoccupazione aumenta la suscettibilità alle malattie respiratorie o al coronavirus, “ad oggi, non ci sono prove che la preoccupazione possa contribuire all’influenza o al coronavirus”, ha detto Renna.
“Tuttavia, dato che vediamo come lo stress influenza il sistema immunitario, trovare modi per gestire lo stress e la preoccupazione è un modo tra molti altri per tamponare l’impatto di qualsiasi malattia fisica acuta”, ha aggiunto.
I risultati si aggiungono a quelli riportati in una revisione sistematica e meta-analisi recentemente pubblicata da Renna e dai suoi colleghi. I ricercatori hanno esaminato il ruolo dell’infiammazione cronica in 41 studi su individui con disturbo d’ansia, disturbo post traumatico da stress o disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) rispetto a persone sane di controllo.
I risultati hanno mostrato differenze significative tra quelli con disturbi d’ansia e il gruppo di controllo (P = .01). Le differenze sembravano essere in gran parte mediate dai cambiamenti nei livelli di IL-1β (P = .009), IL-6 (P < .001), e TNF-α (P =.03).
“Questi risultati possono fornire un primo passo nel districare la relazione tra ansia e processi di salute di base,” i ricercatori nota.
L’ansia nell’era del COVID-19
Commentando lo studio per Medscape Medical News, Jeanette Bennett, PhD, Dipartimento di Scienze Psicologiche, l’Università del North Carolina Charlotte, ha detto che i risultati sottolineano che “il rapporto tra stress e infiammazione è ciclico.”
Parte della ragione di questo rapporto ciclico coinvolge il mantenimento dell’omeostasi, ha detto Bennett, che non è stato coinvolto nella ricerca attuale.
“L’associazione tra ansia/stress e infiammazione è forte, e la riduzione dell’uno porta spesso al miglioramento dell’altro”, ha aggiunto.
Bennett ha notato che l’allontanamento sociale senza precedenti e i cambiamenti nello stile di vita che inducono stress, portati in risposta all’epidemia COVID-19, possono aumentare la suscettibilità alla malattia.
“Come si risponde all’allontanamento sociale, al lavoro da casa, al reddito perso perché non si può lavorare da casa, alla gestione della scuola dei figli e al potenziale isolamento sociale se si vive da soli, può diminuire il funzionamento del sistema immunitario, rendendoli più suscettibili al COVID-19 e ad altri virus e batteri”, ha detto.
“Inoltre, gli individui una volta psicologicamente sani possono trovarsi ad avere più pensieri negativi e potenzialmente sviluppare il loro primo episodio depressivo o ansioso”, ha detto.
Nella ricerca pubblicata online il mese scorso nel Journal of Evaluation in Clinical Practice, Bennett e colleghi invitano i medici e gli psichiatri ad avvicinarsi ai pazienti con una “lente psiconeuroimmunologica” che collega la disfunzione immunologica sia alla malattia mentale che fisica.
Nel loro articolo, i ricercatori notano che le anomalie immunologiche subcliniche sono osservate in una varietà di condizioni psichiatriche, e anche se le osservazioni offuscano le distinzioni storiche tra malattia mentale e fisica, “la pratica clinica rimane frammentata e principalmente focalizzata sul trattamento differenziato dei singoli sintomi.
“Utilizzando una lente psiconeuroimmunologica, gli psicologi della salute e i clinici possono riconcettualizzare l’assistenza sanitaria attraverso approcci di trattamento integrativo e la difesa di una riforma globale a livello politico sia a livello individuale di cura che di approcci di prevenzione a livello comunitario”, scrivono.
Una parte dello studio di Renna è stata finanziata dal Dean’s Grant for Student Research del Teachers College, Columbia University, New York City. Bennett non ha riportato relazioni finanziarie rilevanti.
Anxiety and Depression Association of America (ADAA) 2020.
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