I primi premi Nobel vengono assegnati a Stoccolma, Svezia, nei campi della fisica, della chimica, della medicina, della letteratura e della pace. La cerimonia è avvenuta nel quinto anniversario della morte di Alfred Nobel, l’inventore svedese della dinamite e di altri esplosivi. Nel suo testamento, Nobel ordinò che la maggior parte della sua vasta fortuna fosse messa in un fondo in cui gli interessi sarebbero stati “annualmente distribuiti sotto forma di premi a coloro che, durante l’anno precedente, avessero conferito il maggior beneficio all’umanità”. Anche se Nobel non offrì alcuna ragione pubblica per la sua creazione dei premi, è opinione diffusa che lo fece per rammarico morale sull’uso sempre più letale delle sue invenzioni in guerra.
Alfred Bernhard Nobel nacque a Stoccolma nel 1833, e quattro anni dopo la sua famiglia si trasferì in Russia. Suo padre dirigeva una fabbrica di successo a San Pietroburgo che costruiva mine esplosive e altre attrezzature militari. Educato in Russia, a Parigi e negli Stati Uniti, Alfred Nobel si dimostrò un brillante chimico. Quando gli affari di suo padre vacillarono dopo la fine della guerra di Crimea, Nobel tornò in Svezia e creò un laboratorio per sperimentare con gli esplosivi. Nel 1863, inventò un modo per controllare la detonazione della nitroglicerina, un liquido altamente volatile che era stato scoperto di recente, ma che prima era considerato troppo pericoloso per l’uso. Due anni dopo, Nobel inventò il detonatore, un detonatore migliorato che inaugurò l’uso moderno degli esplosivi. In precedenza, l’esplosivo più affidabile era la polvere nera, una forma di polvere da sparo.
La nitroglicerina rimaneva comunque pericolosa, e nel 1864 la fabbrica di nitroglicerina di Nobel esplose, uccidendo suo fratello minore e diverse altre persone. Alla ricerca di un esplosivo più sicuro, Nobel scoprì nel 1867 che la combinazione di nitroglicerina e una sostanza porosa chiamata farina fossile produceva una miscela altamente esplosiva che era molto più sicura da maneggiare e usare. Nobel battezzò la sua invenzione “dinamite”, dalla parola greca dynamis, che significa “potenza”. Assicurandosi i brevetti sulla dinamite, Nobel acquisì una fortuna man mano che l’umanità metteva la sua invenzione al servizio dell’edilizia e della guerra.
Nel 1875, Nobel creò una forma più potente di dinamite, la gelatina esplosiva, e nel 1887 introdusse la ballistite, una polvere di nitroglicerina senza fumo. In quel periodo, uno dei fratelli di Nobel morì in Francia, e i giornali francesi stamparono necrologi in cui lo scambiarono per Alfred. Un titolo recitava: “Il mercante di morte è morto”. Alfred Nobel in realtà aveva tendenze pacifiste e nei suoi ultimi anni apparentemente sviluppò forti dubbi sull’impatto delle sue invenzioni sul mondo. Dopo la sua morte a San Remo, in Italia, il 10 dicembre 1896, la maggior parte del suo patrimonio fu destinato alla creazione di premi da assegnare ogni anno nei campi della fisica, della chimica, della medicina, della letteratura e della pace. La parte del suo testamento che istituiva il Premio Nobel per la Pace recitava: “alla persona che ha fatto il massimo o il miglior lavoro per la fraternità tra le nazioni, per l’abolizione o la riduzione degli eserciti permanenti, e per l’organizzazione e la promozione di congressi di pace”. Esattamente cinque anni dopo la sua morte, furono consegnati i primi premi Nobel.
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Oggi i premi Nobel sono considerati i premi più prestigiosi del mondo nei loro vari campi. Tra i vincitori degni di nota ci sono Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King Jr, il Dalai Lama, Mikhail Gorbaciov, Nelson Mandela, Barack Obama e Malala Yousafzai. Più leader e organizzazioni a volte ricevono il Premio Nobel per la pace, e più ricercatori spesso condividono i premi scientifici per le loro scoperte comuni. Nel 1968, la banca nazionale svedese, Sveriges Riksbank, ha istituito un Premio Nobel Memoriale per la Scienza Economica, assegnato per la prima volta nel 1969.
L’Accademia Reale Svedese delle Scienze decide i premi in fisica, chimica e scienza economica; l’Istituto Reale Svedese Caroline Medico-Chirurgico determina il premio in fisiologia o medicina; l’Accademia Svedese sceglie la letteratura; e un comitato eletto dal parlamento norvegese assegna il premio per la pace. I premi Nobel sono ancora presentati annualmente. Ogni Nobel porta un premio in denaro di quasi 1.400.000 dollari e i destinatari ricevono anche una medaglia d’oro, come da tradizione.