Proteggere le specie

Protezione degli habitat

Poiché la perdita di habitat è la ragione principale per cui le specie si perdono sia a livello locale che globale, proteggere più habitat emerge come la priorità più importante per la conservazione. Questa semplice idea solleva domande difficili. Quali habitat dovrebbero essere protetti? E poiché sembra improbabile che tutti gli habitat possano essere protetti, quali dovrebbero ricevere la priorità?

Se le riserve fossero collocate con giudizio sopra i punti caldi identificati della biodiversità, i luoghi speciali dove si concentrano le specie vulnerabili, una grande frazione di specie potrebbe essere salvata. Attualmente, la distribuzione delle riserve nel mondo è scarsa. Le riserve più grandi di 100.000 km quadrati (40.000 miglia quadrate) sono generalmente in alta montagna, nelle tundre e nei deserti più aridi, aree che non sono particolarmente ricche di specie. D’altra parte, zone calde come il Madagascar e le Filippine proteggono meno del 2% della loro terra.

Lo stesso tipo di questioni si pone su scale più piccole, come illustrato da uno studio riportato alla fine degli anni ’90. La pianura di Agulhas, sulla punta meridionale dell’Africa, è uno dei punti più “caldi” del mondo per la concentrazione di specie vegetali vulnerabili. In un’area di soli 1.500 km quadrati (600 miglia quadrate) sono state trovate 1.751 specie di piante, 99 delle quali endemiche. Mentre la maggior parte delle foreste statali e delle riserve naturali private della zona sono costiere, la maggior parte delle piante endemiche dell’hot spot vivono nell’entroterra. Dato che nuove riserve devono essere create se queste piante devono sopravvivere, dove dovrebbero essere situate per includere il massimo numero di specie al minimo costo?

Fortunatamente, i dati disponibili per prendere queste decisioni includevano la conoscenza della distribuzione delle specie di piante nella pianura di Agulhas in modo abbastanza dettagliato – il tipo di informazioni che non sono probabilmente disponibili nella maggior parte dei punti caldi. Questo ha permesso di dividere la composizione delle specie vegetali della pianura in una griglia di celle, ciascuna di 3 × 3 km di lato. Algoritmi informatici (metodi sistematici di risoluzione dei problemi) sono stati poi utilizzati per selezionare set di celle dalla griglia in base alla loro composizione complementare di specie – cioè, l’obiettivo era quello di includere il maggior numero di specie o il maggior numero di endemismi possibili in un’area più piccola possibile (il minor numero di celle della griglia). Per esempio, i siti che selezionano potrebbero non essere disponibili per le riserve. Inoltre, la scelta di celle troppo piccole può portare alla selezione di aree protette che contengono popolazioni così piccole e sparse da rendere improbabile la loro persistenza. Questo è giustamente soprannominato “l’effetto Arca di Noè”, perché l’arca conteneva solo due individui di ogni specie per un breve periodo. Le riserve devono essere abbastanza grandi da sostenere le specie indefinitamente. La scelta di una dimensione della cella di 3 × 3 km è politicamente fattibile perché riserve di queste dimensioni sono già state stabilite nella regione e sono probabilmente ecologicamente sensate per molte specie di piante. Altri fattori hanno dovuto essere inclusi nella selezione finale delle celle. Alcune aree non sono adatte per varie ragioni – per esempio, alcune sono invase da piante invasive, mentre altre si trovano per lo più in aree urbane o terreni coltivati. Al contrario, altre aree sono particolarmente desiderabili – per esempio, possono essere adiacenti a riserve esistenti, ed è più facile espandere tali riserve che crearne di nuove. I risultati di questo studio hanno quindi fornito consigli per la creazione di riserve che combinavano informazioni ecologiche sulla distribuzione delle specie con considerazioni pratiche e politiche.

Salvare il maggior numero di specie per il minor costo è stata anche la considerazione che ha motivato un altro studio pubblicato alla fine degli anni ’90, su quali contee degli Stati Uniti dovrebbero essere priorità di conservazione. Uno studio precedente che cercava di individuare i siti per nuove riserve negli Stati Uniti aveva equiparato l’efficienza al numero minimo di contee necessarie per raggiungere una data copertura di specie in pericolo. Questo approccio sarebbe stato sensato se la terra avesse avuto lo stesso prezzo ovunque. Sfortunatamente, gli obiettivi dello studio includevano contee che comprendevano San Diego, Santa Cruz e San Francisco in California, Honolulu nelle Hawaii e alcune contee in Florida, che sono tutte tra le terre più costose del paese. Lo studio successivo ha chiesto quante specie potrebbero essere protette per un dato costo totale. Ha scoperto che un considerevole risparmio nel costo per specie deriva dalla selezione di aree più grandi e complementari e da costi totali più bassi e che, come conseguenza di questo approccio, i luoghi identificati per la protezione erano spesso molto diversi da quelli raccomandati nello studio precedente.