Non si è mai troppo giovani per i libri. Leggere ai bambini già a sei mesi di età porta a vocabolari più forti e migliori capacità di alfabetizzazione precoce quattro anni più tardi, proprio quando i bambini si preparano ad andare a scuola.
Questa è la scoperta presentata al Pediatric Academic Societies Meeting l’8 maggio. Quanto spesso e quanto vividamente i bambini e gli adulti si impegnano in libri insieme attraverso gli anni del bambino anche importante, prevedendo la lettura precoce e abilità di scrittura.
“Anche se i bambini possono non parlare ancora, questo non significa che non stanno imparando”, dice lo psicologo dello sviluppo Carolyn Cates, un assistente professore di ricerca nel dipartimento di pediatria presso la NYU Langone Medical Center e autore principale dello studio.
La posta in gioco nell’acquisizione precoce del linguaggio è alta. Il lavoro precedente ha già dimostrato che le abilità di alfabetizzazione dei bambini quando iniziano la scuola sono correlate al successivo successo nella lettura. Secondo l’American Academy of Pediatrics, un bambino su tre inizia la scuola materna senza la necessaria alfabetizzazione di base. I tassi di lettura entro la terza elementare sono il miglior predittore di diploma di scuola superiore, ma è allarmante che due terzi dei bambini negli Stati Uniti, e l’80 per cento di quelli sotto la soglia di povertà non riescono a sviluppare competenze di lettura entro la terza elementare.
Nel nuovo studio (non ancora pubblicato), Cates e i suoi colleghi volevano sapere: “Quanto presto è importante la lettura dei libri?” I ricercatori hanno seguito più di 260 coppie di genitori e figli dalla nascita all’ingresso a scuola. Quando i bambini avevano 6, 14 e 24 mesi, i genitori hanno riferito quanto spesso hanno letto insieme e quanti libri avevano in casa – misure della quantità di lettura di libri condivisi. Hanno anche riferito sulla qualità di quella lettura – se hanno parlato del libro, indicato le immagini, discusso le emozioni e i personaggi della storia e così via.
Dopo aver aggiustato per le differenze socioeconomiche e altre variabili di confondimento, i ricercatori hanno scoperto che la quantità e la qualità della lettura di libri nella prima infanzia ha previsto la dimensione del vocabolario del bambino e le prime abilità di lettura (la qualità era più importante). Sia la quantità che la qualità della lettura di libri negli anni della prima infanzia hanno predetto le prime abilità di alfabetizzazione come la scrittura dei nomi, la consapevolezza dei suoni iniziali e le prime abilità di lettura.
Questi risultati si adattano perfettamente a ciò che sappiamo sullo sviluppo precoce del linguaggio. Leggere ad alta voce è una forma di conversazione e conversare con i bambini è importante.
Nel 1995, uno studio di riferimento dei ricercatori Betty Hart e Todd Risley ha scoperto che, nei primi tre anni di vita, alcuni bambini hanno sentito 30 milioni di parole in più rispetto agli altri, un vantaggio che si è tradotto entro la terza elementare in vocabolari più grandi, migliori capacità di lettura e punteggi più alti nei test.
Di recente, la dottoressa Dana Suskind, chirurgo pediatrico e fondatrice e direttrice della Thirty Million Words Initiative all’Università di Chicago, ha scritto un meraviglioso libro che aggiorna questa ricerca. (Leggi di più sul suo libro qui.)
Come ho riportato prima, ora sappiamo che l’esposizione precoce al linguaggio influenza significativamente il modo in cui le reti linguistiche sono costruite nel cervello. La psicologa Anne Fernald dell’Università di Stanford ha dimostrato che “la velocità di elaborazione mentale di un bambino … è modellata attraverso un ricco impegno con il linguaggio.”
Un’elaborazione più veloce permette ai bambini e ai ragazzi che riconoscono parole familiari di prestare maggiore attenzione alla parola successiva nella frase. Questi bambini ottengono di più da ogni esperienza verbale, aumentando il vocabolario e rafforzando la memoria di lavoro, il ragionamento e le abilità concettuali.
Leggere ai bambini piccoli è un modo facile e ovvio per esporli al linguaggio. Espande il loro vocabolario – non c’è bisogno di andare allo zoo, per esempio, per parlare di cammelli ed elefanti.
E leggere dà ai genitori qualcosa di cui parlare. Quelli che si sentono timidi o sciocchi a parlare del mondo quotidiano a un bambino non verbale possono prendere un libro e lanciarsi immediatamente in un linguaggio vivace.
Inoltre, il ritmo, la ripetizione e la rima dei libri per bambini aiutano a creare le reti neurali necessarie ai bambini per leggere. (Leggi di più sulla neurobiologia del Dr. Seuss qui.)
Nonostante, un sondaggio nazionale ha scoperto che solo il 60% dei genitori delle famiglie della classe media legge ai bambini ogni giorno. Nelle famiglie più povere, il numero era solo il 34%. E molti adulti presumono che i bambini sotto l’anno siano troppo piccoli per leggere. Delle famiglie nello studio di Cates, quando i bambini avevano sei mesi, meno del 20 per cento stavano leggendo più di cinque giorni a settimana, e più del 50 per cento stavano leggendo, al massimo, tre giorni a settimana.
Cates spera che il suo studio rafforzi il sostegno ai programmi di formazione dei genitori come quello alla NYU Langone gestito dal dottor Alan Mendelsohn, o Reach Out and Read, che fornisce libri alle famiglie durante le visite mediche. Ma più in generale, il suo lavoro ci ricorda che leggere ad alta voce, presto e spesso, ha davvero il potere di trasformare le giovani menti e le giovani vite.