Con l’evoluzione, diverse specie di uccelli hanno perso la capacità di volare. Questi uccelli senza volo si trovano in diverse parti del mondo, soprattutto nelle isole che prima erano prive di predatori. Anche se non volano, questi uccelli hanno vari meccanismi di difesa o caratteristiche speciali che hanno permesso loro di adattarsi con successo ai loro habitat specifici. Lo struzzo è l’esempio più comune di un uccello senza volo. L’articolo qui elenca altri di questi uccelli da diverse parti del mondo e discute le loro caratteristiche uniche.
Cassowary
Uccelli senza volo della Papua Nuova Guinea, dell’Australia nord-orientale e di alcune altre isole dell’Oceania, i cassowary sono abbastanza noti per la loro reputazione feroce. Anche se non possono volare, possono sicuramente spaventare i loro nemici con la loro natura aggressiva e i loro potenti artigli. Questi uccelli sono onnivori in natura e si nutrono di frutta, funghi, insetti e altre specie. Tra le tre specie di casuario, il casuario meridionale è il terzo uccello più alto del mondo ed è classificato come vulnerabile dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) a causa del suo numero in costante diminuzione.
Kakapo
Il kakapo, una specie unica di pappagallo senza volo, è endemico della Nuova Zelanda ed è quasi sull’orlo dell’estinzione, classificato come criticamente in pericolo dalla IUCN. Il fatto che i kakapo siano di natura notturna, senza volo, e non mostrino alcuna cura parentale maschile, li rende diversi dagli altri pappagalli del mondo. Sono anche i più pesanti tra i pappagalli ed esibiscono il sistema di accoppiamento lek. Per anni questi uccelli sono stati cacciati dalle tribù Maori della Nuova Zelanda per la carne e le piume. L’odore dolce e muschiato emanato da questi uccelli ha portato alla loro rovina, poiché l’odore ha facilmente rivelato la loro posizione nelle foreste. Oggi, con solo pochi individui rimasti, sono pesantemente protetti dal governo neozelandese contro il bracconaggio.
Kiwi
I kiwi sono uccelli nativi della Nuova Zelanda, composti da 5 specie di uccelli appartenenti al genere Apteryx. I kiwi sono i più piccoli tra i ratiti, un gruppo di uccelli senza volo che comprende gli struzzi, gli emù e altri uccelli. I kiwi sono così strettamente associati alla cultura della Nuova Zelanda che i cittadini del paese sono spesso chiamati kiwi. Si trovano 5 specie di kiwi di cui una è in pericolo critico, una è in pericolo e due sono vulnerabili, secondo la classificazione IUCN di questi uccelli.
Struzzo
Il più grande tra gli uccelli del mondo e anche il più veloce uccello terrestre sulla Terra, gli struzzi sono uccelli senza volo appartenenti al genere Struthio. Questi uccelli si trovano in Africa, dove si trovano allo stato selvatico e vengono anche allevati per la loro carne, le piume e la pelle. Gli uccelli possono correre a velocità di quasi 70 chilometri all’ora, e spesso usano la corsa come modalità di difesa. Gli struzzi selvatici sono nomadi per natura e vivono in gruppi da 5 a 50 individui. Questi uccelli depongono anche le uova più grandi tra tutti gli uccelli del mondo.
Pinguini
Benvoluti da tutti, i pinguini sono uccelli acquatici, senza volo, famosi per le loro abilità e comportamenti sociali molto sviluppati. Questi uccelli si trovano nell’emisfero meridionale, in Antartide e anche nelle regioni costiere temperate come le Galapagos. Il pinguino imperatore è la specie più grande di pinguini, con un’altezza di circa 3 piedi e 7 pollici e un peso di circa 35 chilogrammi. I pinguini si nutrono di specie acquatiche come pesci, krill e calamari. Il riscaldamento globale e il cambiamento climatico hanno ridotto l’habitat dei pinguini in modo significativo e sono stati anche cacciati di frodo nel corso degli anni dall’uomo. Questo ha portato a un rapido declino della popolazione di pinguini in molte parti del loro habitat e della loro gamma.
Anatra vapore
Le anatre vapore comprendono quattro specie di anatre appartenenti al genere Tachyeres, di cui tutte sono senza volo tranne una, l’anatra vapore volante. Quest’ultima usa raramente le sue ali per volare. Questi uccelli abitano le zone umide del Cile e dell’Argentina e sono noti per essere aggressivi in natura con una capacità intrinseca di allontanare i predatori con il loro comportamento aggressivo.
Takahe
Il Tahake, un uccello senza volo endemico della Nuova Zelanda, era considerato estinto prima di essere riscoperto nel 1948. Da allora, l’uccello è stato protetto dal governo neozelandese e le popolazioni di questo uccello sono state trasferite in alcune isole del paese prive di predatori per permettere alla loro popolazione di riprendersi. Ad oggi, la IUCN classifica questi uccelli come in pericolo. L’introduzione di specie non native nel paese, il bracconaggio estensivo e la distruzione dell’habitat sono stati i tre fattori principali responsabili della diminuzione del numero di Tahake in natura.
Weka
I wekas sono piccoli uccelli senza volo della Nuova Zelanda che sono circa la dimensione di un comune pollo domestico. Si conoscono quattro sottospecie di wekas e questi uccelli si nutrono sia di parti di piante che di invertebrati. I weka sono attualmente classificati come vulnerabili dalla IUCN. Questi uccelli sono preda di cani, gatti e furetti, mentre ermellini e ratti sono anche noti per predare i pulcini e le uova di wekas, rispettivamente. L’intensa competizione con altri animali nel suo habitat diminuisce anche la popolazione di weka.
Adattamenti evolutivi
Gli scienziati si sono sempre chiesti perché alcuni uccelli si sono evoluti perdendo le loro capacità di volo. Questi uccelli hanno perso i muscoli della chiglia, hanno sviluppato corpi più grandi e piedi più forti (ratiti) o hanno modificato arti anteriori e piedi (pinguini). Un’ipotesi che cerca di spiegare la ragione di un tale cambiamento negli uccelli afferma che poiché molti di questi uccelli prima abitavano isole che erano quasi completamente prive di predatori, la natura li ha progettati per risparmiare energia per una vita più sedentaria nel loro habitat natale. Gli uccelli hanno anche sviluppato altre abilità come la velocità sulla terraferma per risparmiare la fuga quando necessario. Questo trucco della natura sarebbe andato bene se l’uomo non fosse arrivato su queste isole con i suoi animali.
Le minacce agli uccelli senza volo
Le attività umane hanno già portato all’estinzione di tre importanti specie di uccelli senza volo, vale a dire i dodo delle Mauritius (nella foto), i moa della Nuova Zelanda e gli uccelli elefante del Madagascar. Come è evidente dalle informazioni di cui sopra, la maggior parte degli uccelli senza volo che sopravvivono oggi sono in pericolo di estinzione nel prossimo futuro se non vengono prese misure adeguate per frenare la loro caccia e la distruzione dell’habitat. Oggi, molti di questi uccelli hanno quindi ottenuto uno status protetto dai governi dei paesi a cui appartengono. Eppure, ci sono notizie di questi uccelli che vengono cacciati illegalmente di frodo e continuano anche a soffrire per la perdita dell’habitat e per le attività umane avverse sulla terraferma.