Secondo l’Unicef, gli adolescenti sono persone tra i 10 e i 19 anni. Da un punto di vista biologico, l’adolescenza coincide approssimativamente con la pubertà, una fase in cui gli esseri umani subiscono importanti cambiamenti fisiologici, principalmente a livello sessuale e cognitivo.
Tuttavia, l’adolescenza non può essere definita solo dai processi di maturazione biologica. Ha anche una dimensione sociale e culturale da cui dipende l’attribuzione di significati, comportamenti e aspettative a questa fase della vita, che variano a seconda delle società e dei tempi.
L’adolescenza è un periodo che comprende l’infanzia e oltre. La Convenzione sui diritti dell’infanzia (ONU, 1989) definisce il bambino come “ogni persona di età inferiore ai diciotto anni” (art. 1). Tra i 10 e i 17 anni siamo bambini e, allo stesso tempo, adolescenti; ma, tra i 18 e i 19 anni, non siamo più bambini, anche se siamo ancora adolescenti.
Non esiste un consenso unico sui limiti dell’adolescenza; se è vero che la maggior parte delle fonti istituzionali e professionali concordano sul fatto che inizia tra i 10 e gli 11 anni, ci sono importanti differenze riguardo alla sua fine, alle sue fasi e alla fascia di età che definiscono ciascuna di esse.
Le tre fasi
Si distinguono solitamente tre fasi:
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L’adolescenza precoce o iniziale, che inizia a 10-11 anni di età. Alcuni collocano la sua fine a 13 anni e altri la estendono a 14-15 anni.
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L’adolescenza media, che alcuni chiamano tardiva, che per alcuni inizia a 14 anni e per altri a 15-16 anni. E per alcuni raggiunge i 17 anni e per altri i 18-19.
Come abbiamo detto, istituzioni internazionali come l’Unicef, ma anche l’OMS, fissano i 19 anni come fine dell’adolescenza. Pedagogisti rinomati come José Antonio Marina – Il talento degli adolescenti. Barcellona, Ariel, 2017, 41- propongono di far coincidere la fine dell’adolescenza con l’inizio della maggiore età a 18 anni (opinione che, a quanto pare, coincide con quella della maggior parte dei giovani).
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La tarda adolescenza, che altri chiamano “post-adolescenza”. Per alcuni inizia a 18 anni e per altri a 20, estendendosi in modo diffuso fino a 21 anni o più e sovrapponendosi a quella che alcuni chiamano anche “piena giovinezza”, intorno ai 24 anni.
È normale che questi criteri siano un po’ convenzionali e imprecisi. Bisogna tener presente che i processi biologici di maturazione non sono gli stessi in tutte le persone. Neppure i processi di maturazione psicosociale, con differenze secondo le particolarità degli individui, a loro volta condizionati dalle caratteristiche delle società in cui si sviluppano.
Delimitare e caratterizzare l’adolescenza non è un problema secondario, poiché da essa dipendono aspettative e pratiche sociali molto diverse. Per esempio, nel campo del marketing c’è una preoccupazione costante di categorizzare le nuove generazioni (Millennials, Generazione Y, Z, ecc.). Ma anche i contenuti delle politiche pubbliche (educazione, lavoro, salute, alloggio, ecc.) dipendono da come l’adolescenza viene definita e concettualizzata.
Sono immaturi e problematici?
Un aspetto che è interessante da discutere è l’associazione tra adolescenza, immaturità e problematicità. In generale, l’adolescenza è percepita dagli adulti come un periodo problematico, perché i ragazzi e le ragazze sono esposti a maggiori rischi a causa della contraddizione tra le loro aspirazioni di autonomia, la loro evoluzione affettivo-sessuale e la loro immaturità psicosociale.
La parola “adolescente” è legata al verbo “soffrire”, che significa provare disturbi e/o soffrire di qualche difetto. Il punto di partenza linguistico denota una forte negatività nei confronti della condizione adolescenziale, alimentata a sua volta dal trattamento sensazionalistico che di solito riceve dai media.
Non c’è maturità oltre i 25 anni
Dal punto di vista biologico ci sono processi maturativi che avranno il loro corso ben oltre anche la maggiore età legale. Per esempio, un famoso studio condotto dal neuropediatra Jay Giedd ha scoperto che le aree del cervello da cui dipendono i nostri giudizi razionali e una pesatura più realistica di costi e benefici, obiettivi e rischi, raggiungono la maturità nei nostri vent’anni, prima nelle donne che negli uomini. Altri esperti dicono che la maturità psicosociale non è raggiunta fino all’età di 27 anni.
Questo non impedisce alle società di stabilire culturalmente tappe progressive di maturità psicosociale. In America Latina è comune eseguire rituali di transizione all’età adulta a 15 anni. In Spagna, sia l’età lavorativa che l’età del consenso sessuale sono state stabilite a 16 anni; e l’età penale è stabilita a partire dai 14 anni con differenze di trattamento a seconda che sia più giovane o più grande di 16. Anche i sistemi educativi stabiliscono una segmentazione dell’itinerario scolastico secondo fasce di età che presuppongono certi livelli di maturità.
L’adolescenza non è, naturalmente, una fase della vita priva di problemi. Tuttavia, la realtà conferma solo in parte l’associazione tra adolescenza, immaturità e problematicità. Ci sono molte adolescenze, così come gli adulti sono anche molto diversi e non smettono di evolvere in molti aspetti nel corso della vita.
D’altra parte, dovremmo chiederci cosa significa essere una “persona adulta” Si suppone che sia responsabile, giudiziosa, abbia un autocontrollo emotivo, sia autonoma e si assuma sempre responsabilità e impegni? Ogni persona adulta che conosciamo, compresi noi stessi, risponde davvero a questa idea di “età adulta”?
Una fase di grande potenziale di sviluppo
Le neuroscienze possono aiutare a ripensare la relazione tra adolescenza, immaturità e problematicità. Se è vero che ci sono processi biologici incompiuti, si verifica anche che, biologicamente, in questo periodo della vita c’è un grande potenziale per lo sviluppo di molte capacità umane.
Si consiglia quindi di sostituire l’idea di deficit con quella di potenzialità e di assumere che lo sviluppo di questa potenzialità richiede certe condizioni che includono necessariamente un certo grado di problematicità.
L’adolescenza è un periodo della vita in cui il corpo e la mente richiedono autonomia, esplorano i limiti, trascendono i confini, prendono decisioni e assumono rischi e responsabilità. Niente di tutto questo è senza problemi. Allo stesso tempo, le opportunità e le condizioni sociali sono necessarie per facilitare questo. E, naturalmente, limiti, barriere di contenimento e materassi ammortizzanti.
I problemi dell’adolescenza hanno la loro causa più nei deficit della società adulta, in ciò che non vogliamo o non sappiamo contribuire, che nell’immaturità dei giovani.
Pensiamo positivo
Scommettiamo sull’adolescenza positiva, mettendo più speranza e alte aspettative nel talento e nelle capacità creative dei giovani. Per questo bisogna essere vicini, ma senza invadere i loro spazi; saper ascoltare e non correre a consigliare e proibire, anche se è essenziale mettere in chiaro certe regole e limiti fondamentali, molto meglio se con la loro partecipazione.
Questo percorso richiede risorse che noi adulti dobbiamo fornire – in dialogo e collaborazione con i giovani – sotto forma di atteggiamenti senza pregiudizi, educazione, formazione professionale, saggezza esistenziale e condizioni materiali di vita attraverso il lavoro, la casa e l’assistenza sociale.
L’età adolescenziale è una tappa biologica e sociale privilegiata che genera opportunità e nuovi orizzonti. Qualcosa di buono sta accadendo quando centinaia di migliaia di giovani discutono, dimostrano e propongono soluzioni per migliorare questo mondo sull’orlo del collasso che i loro anziani stanno per lasciargli in eredità. Chi sono gli immaturi?
Chi sono gli immaturi?