La Quarta Crociata (1202-1204 d.C.) fu indetta da papa Innocenzo III (r. 1198-1216 d.C.) per riprendere Gerusalemme dai suoi attuali signori musulmani. Tuttavia, in una bizzarra combinazione di errori, vincoli finanziari e ambizioni commerciali veneziane, l’obiettivo finì per essere Costantinopoli, capitale dell’Impero Bizantino e la più grande città cristiana del mondo. Saccheggiata il 12 aprile 1204 d.C., Costantinopoli fu spogliata delle sue ricchezze, reliquie e opere d’arte, e l’impero bizantino fu diviso tra Venezia e i suoi alleati. La Quarta Crociata si guadagnò così l’infame reputazione di essere la più cinica e la più avida di profitti di tutte le crociate.
Sospetto Est-Ovest
I bizantini si consideravano i difensori della cristianità, il faro che brillava attraverso il Mediterraneo e l’Asia centrale, ospiti della città più santa fuori Gerusalemme, e la roccia che si ergeva contro la marea dell’Islam che avanzava da est. Dalla metà occidentale del vecchio impero romano, però, i bizantini erano considerati decadenti, sfuggenti e inaffidabili; persino le loro pratiche religiose erano sospette. Questa divisione essenziale tra l’est e l’ovest aveva causato problemi costanti in tutte le crociate precedenti, e si sarebbe ripresentata anche in questa.
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C’erano anche fonti di divisione più concrete, la storica rivalità tra papi e imperatori, e la crescente ambizione degli stati occidentali di strappare a Bisanzio i resti del suo impero in Italia, alimentata dai fallimenti delle crociate nel garantire definitivamente la Terra Santa alla cristianità. La colpa della mancanza di successo fu attribuita a entrambe le parti. I bizantini erano considerati privi della volontà di combattere il comune nemico musulmano mentre, dall’altra parte, i crociati erano visti come opportunisti che volevano accaparrarsi le parti più belle dell’impero bizantino a est. In un certo senso, entrambe le parti avevano ragione nel loro giudizio.
Venezia & la quarta crociata
La terza crociata (1187-1192 d.C.), pur ottenendo alcuni notevoli successi militari, aveva fallito completamente nel suo obiettivo originale di riconquistare Gerusalemme dal sultano musulmano d’Egitto e Siria, Saladino (r. 1174-1193 d.C.). Il celebre sultano era ormai morto, ma la Città Santa rimaneva in mani musulmane. Era necessaria un’altra crociata. La quarta crociata fu quindi indetta da papa Innocenzo III (r. 1198-1216 d.C.) nell’agosto del 1198 d.C. Come in precedenza, coloro che si recavano in Terra Santa e combattevano gli infedeli ricevevano la remissione dei loro peccati, ma come ulteriore incentivo, Innocenzo III ora estendeva questo “beneficio” a coloro che davano il denaro necessario per finanziare un guerriero che andasse al loro posto.
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Il tempismo del Papa non era dei migliori, soprattutto considerando che la Città Santa era comunque in mano musulmana dal 1187 d.C. Negli ultimi anni del XII secolo d.C., tutti e quattro i monarchi dei regni più potenti d’Europa, Inghilterra, Francia, Germania e Spagna, erano impegnati in affari interni e, nel caso di Inghilterra e Francia, in gravi dispute territoriali tra loro. Peggio ancora, nell’aprile del 1199 d.C., il grande re crociato Riccardo I d’Inghilterra (r. 1189-1199 d.C.), che aveva promesso di tornare in Terra Santa e finire il suo lavoro incompiuto durante la Terza Crociata, morì in campagna in Francia.
A differenza della Crociata precedente, quindi, questa non doveva essere una “Crociata dei Re”. Tuttavia, un buon numero di nobili di secondo livello furono ispirati ad unirsi o a “prendere la croce”, come era noto, soprattutto dal nord della Francia. C’erano i conti di Champagne e Blois (anche se il primo sarebbe morto prima che la spedizione prendesse il via), Geoffrey di Villehardouin (che più tardi avrebbe scritto la sua Conquista di Costantinopoli, un’importante testimonianza della Crociata), il conte Baldwin delle Fiandre e Simon de Montfort. Nell’agosto del 1201 CE fu scelto il capo della spedizione, dopo la morte prematura di Teobaldo di Champagne. La scelta fu un italiano immensamente ricco e cavalleresco con un impressionante pedigree crociato nella sua famiglia, il marchese Bonifacio di Montferrat. Forse significativamente, dati gli eventi futuri, Bonifacio aveva anche legami familiari con l’Impero Bizantino, uno dei suoi fratelli sposò la figlia dell’imperatore bizantino Manuele I (r. 1143-1180 CE) e un altro fratello sposò la sorella del deposto imperatore bizantino Isacco II Angelos (r. 1185-1195 CE).
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Nell’ottobre 1202 CE l’esercito era finalmente pronto a salpare da Venezia verso l’Egitto – visto come il ventre molle del nemico – o almeno, questo era il piano originale. I veneziani, da rapaci commercianti quali erano, insistettero che le loro 240 navi fossero pagate, ma i crociati non potevano soddisfare l’incredibile prezzo richiesto di 85.000 marchi d’argento (il doppio del reddito annuale della Francia a quel tempo). Di conseguenza, fu fatto un accordo per cui, in cambio del passaggio, i crociati si sarebbero fermati a Zara, sulla costa dalmata, e l’avrebbero riconquistata per gli italiani, dato che la città aveva recentemente disertato per gli ungheresi. I veneziani avrebbero anche fornito 50 navi da guerra per la crociata a loro spese e avrebbero ricevuto la metà di qualsiasi territorio conquistato.
Il Papa non fu molto contento di sentire la notizia che Zara cristiana era stata saccheggiata il 24 novembre 1202 CE, e prontamente scomunicò i crociati e i veneziani. Il divieto fu poi revocato per i primi, altrimenti non sarebbero stati molto utili come crociati, si suppone. È anche vero che molti dei capi crociati, in particolare Simone di Montfort, si erano effettivamente rifiutati di attaccare la Zara cristiana e un numero significativo di uomini aveva persino lasciato la crociata per la questione.
Obiettivo Costantinopoli
Gli storici continuano a discutere l’esatta ragione per cui i crociati puntarono su Costantinopoli invece che su Gerusalemme, ma un ingrediente cruciale nel fastidioso mix di sospetti reciproci tra le potenze occidentali e Bisanzio fu la Repubblica di Venezia e un uomo in particolare, il doge Enrico Dandolo (1192-1205 d.C.). Intenzionato a conquistare il dominio veneziano del commercio in Oriente, Dandolo ricordava bene la sua indegna espulsione da Costantinopoli quando vi aveva prestato servizio come ambasciatore. Questa sembrava una buona opportunità come sempre per installare un nuovo imperatore comprensivo. Alexios IV Angelos (r. 1203-1204 d.C.), il cui padre Isacco II Angelos era stato deposto come imperatore sette anni prima, da qualche tempo cercava il sostegno occidentale. Questo avrebbe permesso a Venezia di fare diversi passi avanti rispetto ai rivali commerciali di lunga data, Pisa e Genova, nel mettere all’angolo il mercato commerciale all’interno dell’impero bizantino. Potrebbe quindi essere stato l’obiettivo di Dandolo e dei crociati quello di passare semplicemente attraverso Costantinopoli, mettere un nuovo imperatore sul trono e poi proseguire verso Gerusalemme con le loro navi rifornite e i loro forzieri riempiti. Data la storia recente di ribellioni e prese di potere a Bisanzio, questa era forse una visione piuttosto semplificata dei possibili eventi. Certamente le cose si rivelarono molto più difficili per tutte le persone coinvolte.
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Oltre ai guadagni materiali per Venezia, un’altra possibile motivazione per colpire Costantinopoli è che il Papa potrebbe ottenere la supremazia della Chiesa occidentale una volta per tutte su quella orientale. Nel frattempo, i cavalieri crociati non solo si vendicherebbero dei bizantini ingannevoli per il loro inutile sostegno alle crociate precedenti, ma sicuramente otterrebbero anche un po’ di gloria e un bel bottino nel processo. Forse non è stato tutto così cinicamente pianificato in anticipo da tutte le parti, come sostengono alcuni storici della cospirazione, ma alla fine è esattamente quello che è successo, con l’eccezione che la quarta crociata si è conclusa con la caduta della capitale bizantina e Gerusalemme è stata lasciata per una data successiva.
Il sacco di Costantinopoli
L’esercito crociato arrivò fuori Costantinopoli il 24 giugno 1203. La forza consisteva di circa 4.500 cavalieri e i loro scudieri, fino a 14.000 fanti e 20.000-30.000 veneziani. Il primo obiettivo era la guarnigione bizantina nella vicina Galata, sull’altra sponda del Corno d’Oro. Così, la massiccia catena che bloccava il porto del Corno d’Oro poteva essere abbassata e la flotta crociata poteva attaccare direttamente le mura di Costantinopoli se necessario. Allo stesso tempo, furono costruite macchine d’assedio pronte ad attaccare le formidabili fortificazioni della città sul lato terrestre, le Mura Teodosiane. L’imperatore in carica Alexios III Angelos (r. 1195-1203 d.C.), colto completamente impreparato dall’arrivo dei crociati, fuggì dalla città il 17 luglio 1203 d.C.
La prima mossa dei crociati fu un tentativo di mettere sul trono un loro sostenitore, Alexios IV Angelos insieme a suo padre, l’ex imperatore Isaac II Angelos. Fu ora, però, che gli occidentali si resero conto che le promesse di Alexios erano state tutte false. I due erano profondamente impopolari con i bizantini, in gran parte grazie alla propaganda sostenuta contro di loro dal loro successore, il defunto Alessio III, e l’ovvia presenza minacciosa dell’esercito dei crociati accampato fuori dalla capitale. Di conseguenza, con il trono ormai effettivamente vuoto e con il sostegno sia del popolo che dell’esercito, un usurpatore si fece avanti, un certo Alexios V Doukas, soprannominato ‘Murtzurphlus’ per le sue sopracciglia folte. Doukas promise di difendere la città a tutti i costi contro i crociati e si impadronì del trono dopo aver giustiziato i suoi predecessori, padre e figlio insieme, nel gennaio 1204. Le mura di Costantinopoli furono rafforzate, le torri furono aumentate e furono fatte diverse incursioni contro gli accampamenti dei crociati.
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I crociati, con le vie diplomatiche esaurite, i rifornimenti pericolosamente bassi e le navi che necessitano di riparazioni e manutenzione, non avevano altra scelta che tentare di prendere la città. Lanciarono un attacco a tutto campo la mattina del 9 aprile 1204 CE, ma i bizantini lo respinsero. Poi, il 12 aprile, i crociati attaccarono le mura più deboli del porto e presero di mira due torri in particolare, attaccando le loro navi e speronandole ripetutamente. Inizialmente i difensori resistettero, ma alla fine gli attaccanti si fecero strada sia dal lato mare che da quello terra, sfondando le porte della città. Seguì un massacro dei difensori e dei circa 400.000 abitanti della città. I cittadini furono stuprati e massacrati, gli edifici furono incendiati e le chiese profanate. Doukas fuggì in Tracia e seguirono tre giorni di saccheggi in cui le opere d’arte furono distrutte, i beni preziosi furono fusi e le reliquie religiose furono riportate in Europa.
Dopo il saccheggio finalmente finito, il trattato Partitio Romaniae, già deciso in precedenza, spartì l’impero bizantino tra Venezia e i suoi alleati. I veneziani presero tre ottavi di Costantinopoli, le isole ioniche, Creta, Eubea, Andros, Naxos e alcuni punti strategici lungo la costa del Mar di Marmara. Così, il controllo veneziano del commercio mediterraneo era ormai quasi totale. Il 9 maggio 1204 d.C., il conte Baldovino di Fiandra fu nominato primo imperatore latino di Costantinopoli (r. 1204-1205 d.C.) e incoronato nell’Hagia Sophia, ricevendo cinque ottavi di Costantinopoli e un quarto dell’Impero che comprendeva la Tracia, l’Asia Minore nord-occidentale e diverse isole dell’Egeo. Bonifacio di Monferrato si impadronì di Tessalonica e vi formò un nuovo regno, che comprendeva anche Atene e la Macedonia. Nel 1205 d.C., dopo la cattura di Baldovino dopo una battaglia con i bulgari che difendevano il suo territorio in Tracia e la successiva morte in una prigione bulgara, Guglielmo I Champlitte e Geoffrey I Villehardouin (nipote dello storico omonimo) fondarono un principato latino nel Peloponneso, mentre il duca francese Othon de la Roche si accaparrò l’Attica e la Beozia.
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L’impero bizantino sarebbe stato ristabilito nel 1261 d.C., anche se un’ombra di quello che era, quando le forze dell’Impero di Nicea, il centro dei bizantini in esilio (1208-1261 d.C.), riconquistarono Costantinopoli. L’imperatore Michele VIII (r. 1259-1282 d.C.) poté allora rimettere il suo trono nel palazzo dei suoi predecessori bizantini.
La Quarta Crociata in Terra Santa
Forse comprensibilmente, la scioccante caduta di Costantinopoli ha catturato quasi tutta l’attenzione sulla Quarta Crociata, ma ci fu un piccolo contingente di crociati occidentali, guidato da Renard II di Dampierre, che realizzò lo scopo originale della spedizione e raggiunse il Medio Oriente, meglio tardi che mai, nell’aprile 1203 CE. I 300 cavalieri erano troppo pochi per pensare di attaccare Gerusalemme ben fortificata, o qualsiasi altra città importante, ma riuscirono ad aiutare gli stati latini a perpetuare la loro precaria esistenza nel Medio Oriente dominato dai musulmani.
Nel settembre 1203 d.C., in coalizione con l’ormai piccolo Regno di Gerusalemme, i crociati attaccarono alcuni obiettivi minori nella Galilea controllata dai musulmani. Una pestilenza a San Giovanni d’Acri spazzò via metà delle forze crociate, ma poiché il sovrano di Damasco, Al Malik al-‘Adil, sembrava intenzionato ad evitare uno scontro diretto, alcuni territori furono concessi al Regno di Gerusalemme, tra cui Nazareth, Jaffa, Ramla e una striscia di terra vicino a Sidone. Poi, nell’agosto 1204 d.C., i crociati attaccarono due volte con successo le forze di Hama, nella Siria centrale. Era, comunque, tutto piuttosto insignificante, date le alte ambizioni originali di papa Innocenzo III. Con la Quinta Crociata (1217-1221 d.C.) che si concentrò sul Nord Africa e sull’Egitto, non sarebbe stato fino alla Sesta Crociata (1228-1229 d.C.) che le ambizioni cristiane in Medio Oriente furono rilanciate.