Uno dei vostri pazienti più anziani arriva per una visita, e voi notate che ha avuto problemi a ricordare le cose, a completare i compiti comuni e a prestare attenzione durante le conversazioni. E non è il solito tipo di dimenticanza che viene con la vecchiaia o lo stress. No, i loro problemi con l’attenzione, la memoria e la pianificazione sembrano essere più in linea con quelli tipici del deterioramento cognitivo lieve o persino della demenza. Ma potreste essere sorpresi di sapere che c’è un altro disturbo (spesso trascurato) che causa anche questi sintomi: il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD).
I sintomi dell’ADHD possono continuare in età adulta per due-terzi dei pazienti che hanno avuto ADHD da bambini.
Anche se di solito sono associati ai bambini in età scolare, alcuni adulti più anziani con problemi di attenzione e memoria possono avere l’ADHD. I ricercatori hanno dimostrato che i sintomi dell’ADHD possono continuare nell’età adulta per due terzi dei pazienti che avevano l’ADHD da bambini.
Ecco cosa dovrebbero sapere tutti i medici su questo sorprendente colpevole della perdita di memoria:
Prevalenza dell’ADHD negli adulti
L’ADHD è anche uno dei disturbi di salute più ereditabili, il che significa che qualcuno con ADHD può avere un genitore, un nonno o un fratello con il disturbo. Si tratta di un disturbo neuropsichiatrico vario che è più dimensionale che categorico. L’ADHD è più comune nei bambini e negli adolescenti, con una prevalenza del 5%, ma anche gli adulti possono averla.
Secondo il National Institutes of Mental Health, la prevalenza complessiva dell’ADHD negli adulti statunitensi di età compresa tra i 18 e i 44 anni è del 4,4%, con una prevalenza maggiore tra gli uomini (5,4%) rispetto alle donne (3,2%). La prevalenza nel corso della vita per l’ADHD negli adulti statunitensi della stessa fascia d’età è dell’8,1%.
In una revisione sistematica pubblicata su Neuropsychiatric Disease and Treatment, i ricercatori hanno suggerito che la prevalenza dei sintomi dell’ADHD diminuisce all’1,0% al 2,8% nei più anziani. Non è chiaro perché la prevalenza è così bassa in questo sottoinsieme di popolazione più anziana, ma gli autori hanno ipotizzato alcune possibili ragioni. In primo luogo, quelli con ADHD possono morire più giovani a causa di incidenti, abuso di sostanze, disturbi dell’umore, e così via. In secondo luogo, la mancanza di criteri diagnostici legati all’età può contribuire alla sottodiagnosi. In terzo luogo, la diagnosi differenziale per l’ADHD in età avanzata è lunga e comprende un lieve deterioramento cognitivo, demenza, altri disturbi neurodegenerativi, polifarmacia, disturbi del sonno, dolore cronico e difficoltà di vista/udito. ADHD potrebbe, quindi, essere scambiato per una di queste altre condizioni.
“Nonostante la mancanza di ricerca su ADHD in adulti di età ≥ 50 anni, e molte domande senza risposta circa la prevalenza e la persistenza di ADHD nel corso della vita, c’è motivo di credere che ADHD o ADHD residuo persiste in mezza età e tarda età adulta in un gran numero di pazienti,” ha spiegato gli autori.
Hanno aggiunto: “Una serie di studi recenti da diversi paesi utilizzando registri nazionali e database di prescrizione hanno dimostrato che un numero crescente di pazienti di età ≥ 50 anni sono valutati e trattati per ADHD in tutto il mondo.”
Problemi di memoria e altri sintomi
I giovani con ADHD spesso presentano disattenzione, impulsività e iperattività. La patologia strutturale e funzionale è comune, con problemi a scuola e al lavoro, così come nelle situazioni sociali. Poiché i sintomi dell’ADHD possono estendersi fino all’età adulta per molti pazienti (e sempre più persone vivono più a lungo), l’argomento ha assunto una maggiore gravità negli ultimi tempi. Ma, c’è una ricerca limitata sull’argomento, con pochi rapporti di casi.
Quello che sappiamo è che gli adulti con ADHD hanno alti tassi di depressione, ansia, abuso di sostanze e dipendenza, così come disturbi della personalità e problemi di autostima. Negli anziani, il pensionamento può esacerbare i sintomi di ADHD, proprio come la mancanza di struttura durante le vacanze estive può esacerbare la condizione nei bambini di scuola colpiti. L’iperattività di solito diminuisce in età adulta, ma l’attività motoria accentuata, l’agitazione, l’impazienza, l’assunzione di rischi e la ricerca di sensazioni sono comuni, e tutto ciò può causare danni sostanziali.
Inoltre, gli adulti con ADHD persistente (adulti) possono essere inclini a disattenzione, scarsa concentrazione, dimenticanza, distraibilità, disorganizzazione, mancanza di coscienziosità, irritabilità, labilità emotiva, e soprattutto, problemi di memoria di lavoro. La memoria di lavoro si riferisce alla capacità di mantenere o reindirizzare l’attenzione, così come l’autocontrollo. Questi problemi iniziano nell’infanzia e possono peggiorare con l’invecchiamento.
Ricercatori che hanno condotto un sondaggio per determinare quanto bene ADHD è identificato e affrontato nelle cliniche di memoria degli Stati Uniti hanno trovato che ADHD potrebbe non essere visto o riconosciuto come frequentemente nelle cliniche di memoria. Hanno ipotizzato che la ragione di tale identificazione errata può essere dovuta al fatto che l’ADHD è meno prevalente in età avanzata e i sintomi potrebbero essere erroneamente attribuiti al declino cognitivo legato all’età.
“Poiché l’attenzione è una componente importante nei processi di memoria, i pazienti con ridotta capacità di attenzione sono suscettibili di sviluppare deficit di memoria. Un neuropsicologo addestrato utilizzando una batteria neuropsicologica completa sarebbe probabilmente in grado di differenziare tra attenzione e difficoltà di memoria a causa di ADHD e quelli a causa di disfunzioni cognitive acquisite come la demenza, come il modello di deficit in ADHD comporta un tasso diminuito di apprendimento mentre la demenza tipicamente comporta un rapido tasso di dimenticare,” ha scritto gli autori.
“Tuttavia, la brevità di molte batterie di screening della memoria e la sovrapposizione dei sintomi possono causare incertezza sull’eziologia. Quando i pazienti geriatrici si presentano alle cliniche della memoria con problemi di memoria, la presenza di ADHD può quindi essere una variabile di confusione”, hanno aggiunto.
Trattamento
Non c’è cura per l’ADHD. Ma alcuni interventi potrebbero aiutare a migliorare la memoria di lavoro. Alcuni ricercatori hanno suggerito che esercizi mentali come i rompicapi potrebbero aumentare la memoria di lavoro in quelli con ADHD. Fare uso di strumenti organizzativi – come calendari, allarmi, note adesive e pianificatori giornalieri – potrebbe anche aiutare a gestire i problemi di memoria e altri sintomi dell’ADHD. Inoltre, le terapie comportamentali possono anche funzionare per migliorare la gestione del tempo, la gestione del denaro, la produttività, l’ansia e la qualità della vita. Tuttavia, c’è un avvertimento importante per questi suggerimenti: A causa della limitata ricerca sugli adulti con ADHD, queste misure sono basate su rapporti aneddotici e sui risultati di studi clinici su bambini e adolescenti.
Per quanto riguarda le terapie farmaceutiche, stimolanti come il metilfenidato o la dextroanfetamina hanno dimostrato di essere efficaci nel trattamento dell’ADHD negli adulti, compresi gli anziani. Questi trattamenti sono anche efficaci per quanto riguarda questioni come la funzione esecutiva e la memoria di lavoro. Tuttavia, considerazioni speciali nelle popolazioni più anziane includono il rischio di aumento della pressione sanguigna / frequenza cardiaca e aritmie in quelli con malattia coronarica.
“Con l’invecchiamento, si verifica una serie di cambiamenti che modificano la farmacocinetica e la farmacodinamica dei farmaci psicotropi. Questo può influenzare l’efficacia, la tollerabilità e la sicurezza di qualsiasi trattamento psicofarmacologico. Il trattamento farmacologico negli adulti anziani dovrebbe generalmente seguire linee guida simili a quelle dei pazienti più giovani, tranne che il dosaggio dei farmaci e la velocità di titolazione dovrebbero essere più lenti e iniziare più in basso”, hanno scritto gli autori della revisione. Un’ulteriore parola di cautela: Gli adulti più anziani possono presentare un metabolismo dei farmaci ridotto e una maggiore sensibilità agli effetti collaterali.