Questo giorno nella storia: Jonathan Edwards Predica “Peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato”

Questo articolo fa parte della serie Questo giorno nella storia.

Sfondo importante

L’8 luglio 1741, Jonathan Edwards iniziò un sermone che non avrebbe finito.

Il fuoco del Grande Risveglio stava bruciando brillantemente in tutta la Nuova Inghilterra. Iain Murray nota,

Mentre la primavera passava all’estate del 1741 nessuno poteva tenere bene il conto del numero di luoghi che stavano assistendo al risveglio. Le chiese, che in alcuni casi erano state fredde e aride all’inizio dell’anno, furono trasformate prima della fine. “È sorprendente”, scrisse Edwards, “vedere l’alterazione che c’è in alcune città, dove prima non c’era che poca apparenza di religione.”1

Come disse Jonathan Edwards in una lettera a Thomas Prince, un pastore di Boston, “Era una cosa molto frequente vedere una casa piena di grida, svenimenti, convulsioni e cose simili, sia con angoscia che con ammirazione e gioia. “2 Questo contesto della famosa predicazione dei “Peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato” è importante da cogliere. Il sermone di Edwards non avvenne nel vuoto. C’era un ampio e generale risveglio in corso al tempo della sua predicazione. Ma ciò che è ancora più importante da capire è che il luogo dove Edwards predicò il sermone era, fino al momento in cui Edwards predicò, nettamente resistente al risveglio. Mentre nelle città vicine, molti si stavano convertendo – una chiesa ricevette 95 nuovi membri in una sola domenica – Enfield stava diventando famoso per aver resistito all’opera di Dio in quel momento.

Edwards aveva già predicato “I peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato”. Lo aveva predicato a Northampton, nella sua chiesa di casa. Non sono state riportate manifestazioni stupefacenti, o risposte, o emozioni, in quel momento della predicazione. Ma ora venne a predicarlo a Enfield – questa città che resisteva al risveglio – e Dio benedisse la predicazione della sua Parola in modo straordinario.

Il sermone

Una tradizione vuole che Edwards non fosse nemmeno il predicatore designato o previsto quel giorno. Era una controfigura. Tale è la strana provvidenza di Dio. Un gruppo di ministri entrò nella casa di riunione di Enfield dove doveva essere predicato il sermone. Squadre di questi ministri stavano viaggiando per il New England come itineranti predicando sermoni di risveglio, catturando il più possibile il movimento dello Spirito di Dio che stava sovranamente avvenendo. Come un partecipante ricordò più tardi, quando i ministri entrarono nella chiesa di Enfield, la gente riunita era “sconsiderata e vana”. In confronto ad altre città a quel tempo, la gente lì non mostrava nemmeno un particolare interesse – per non parlare della grande passione – riguardo alle cose di Dio. Infatti, “si comportavano a malapena con la comune decenza”.3 Questo non era un inizio di buon auspicio. Non c’era alcuna “atmosfera” di prontezza e serietà, e nemmeno una normale, educata attenzione.

Ma poi Edwards iniziò a predicare. Non sappiamo esattamente come Edwards predicasse – non c’erano registrazioni video del suo stile, dei suoi manierismi, e qualsiasi idea che abbiamo della sua tecnica è raccolta solo da alcuni resoconti del modo in cui predicava e traendo conclusioni dai copiosi manoscritti dei sermoni che sono conservati. Samuel Hopkins, nella sua Vita del presidente Edwards, dà una famosa serie di descrizioni della sua predicazione. Tutti all’epoca riconoscevano Edwards come un “Eminente Predicatore”. Questo, dice Hopkins, era per tre ragioni principali.

Prima di tutto, Edwards “si prendeva grande pena nel comporre i suoi sermoni. . . Scrisse la maggior parte dei suoi sermoni per quasi vent’anni dopo aver iniziato a predicare, sebbene non si limitasse completamente ai suoi appunti nel pronunciarli”. In secondo luogo, “la sua grande conoscenza della divinità, il suo studio e la conoscenza della Bibbia. La sua vasta e universale conoscenza e la sua grande chiarezza di pensiero”. Terzo, “la sua grande conoscenza del proprio cuore, il suo senso interiore e il gusto delle cose divine… questo gli dava una grande intuizione della natura umana: sapeva cosa c’era nell’uomo sia il santo che il peccatore”. Hopkins aggiunse che “il suo aspetto sulla cattedra era con una buona grazia, e la sua consegna facile, naturale e molto solenne. “4

A volte si presume che Edwards non si discostasse mai da ciò che aveva scritto nei suoi manoscritti, ma Hopkins indica che Edwards avrebbe parlato ex tempore come riteneva opportuno, uscendo dai suoi appunti. Inoltre, i manoscritti dei suoi sermoni indicano che Edwards aveva un approccio più diretto. Erano tagliati in una dimensione abbastanza piccola che Edwards poteva “palmare” (nasconderli nel palmo della mano); un po’ come un auto-guida, suppongo.

Il pianto e il pianto divennero così forti che Edwards fu costretto a interrompere il sermone.

In questo giorno della storia, Jonathan Edwards iniziò un sermone che non finì. Tale fu l’impatto della sua predicazione che la gente che ascoltava urlò e gridò, e il pianto e le lacrime divennero così forti che Edwards fu costretto a interrompere il sermone. Invece, i pastori scesero tra la gente e pregarono con loro in gruppi. Molti arrivarono a una conoscenza salvifica di Cristo quel giorno.

Cosa possiamo imparare dalla predicazione di Edwards di “Peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato?”

Non dobbiamo avere paura di predicare l’inferno

Edwards è ingiustamente offuscato solo come un predicatore del fuoco infernale. Leggete “La carità e i suoi frutti”. Leggete molti dei suoi altri sermoni che parlano della bellezza di Cristo. Predicare sull’inferno non era insolito nel New England del XVIII secolo. Ciò che rendeva il sermone di Edwards d’impatto non era che predicava sull’inferno, ma come lo predicava. Al contrario, oggi raramente (se mai) menzioniamo l’inferno dai nostri pulpiti. Sicuramente in futuro, la chiesa guarderà indietro alla nostra epoca e racconterà come la moda più strana che abbiamo predicato sull’amore di Dio senza predicare la giustizia o l’ira di Dio. C’è poco equilibrio biblico nella nostra predicazione di oggi.

Dovremmo predicare con immagini

Il sermone di Edwards è sorprendente per il suo uso sostenuto di immagini verbali che arrestano. “La vostra malvagità vi rende pesanti come il piombo, e tendete verso il basso con grande peso e pressione verso l’inferno; e se Dio vi lasciasse andare, sprofondereste immediatamente e rapidamente discendereste e sprofondereste nell’abisso senza fondo”.5 Il nostro entusiasmo per la verità propositiva, per l’articolazione razionale, non deve accecare l’intuizione fondamentale di Edwards: il “senso del cuore” che deve essere catturato dalla bellezza del Cristo. I predicatori devono essere artisti che rendono in parole visive la gloria del Gesù che rappresentano.

Dio benedice sovranamente la predicazione della Sua Parola

Non era la prima volta che Edwards predicava questo sermone. Ma questa volta – questo giorno nella storia – Dio si è mosso in un modo potente. Non dovremmo anche essere sorpresi di scoprire che siamo usati a volte oltre le nostre stesse aspettative. Non c’è traccia di Edwards che abbia mai commentato l’impatto di questo suo sermone più famoso. Evidentemente lo predicò altre volte in seguito – i suoi manoscritti dei sermoni danno prova di quando predicò i sermoni e altre note aggiunte per varie occasioni diverse. Ma non era insolito per lui predicare i suoi sermoni più di una volta. Forse il sermone che predica questa domenica avrà più impatto dei dieci precedenti, e forse non ne sarà consapevole. Se niente ci rende umili, allora la predicazione dovrebbe farlo.

Il nostro bisogno urgente è il risveglio

Edwards è il teologo per eccellenza del risveglio. Leggete la sua Storia dell’opera di redenzione. L’argomento di Edwards è che la strategia di redenzione di Dio è di andare avanti a passi da gigante attraverso l’opera di risveglio e che si fa di più per il regno di Dio in questi momenti che in decenni precedenti o successivi. Anche questo dovrebbe metterci in ginocchio. Possiamo supplicare che Dio non lasci che il Primo o il Secondo Grande Risveglio siano gli unici “risvegli” che vengono in America, ma anche ai nostri giorni nel 2018.

Note