Le robuste interpretazioni di Anthony Quinn di personaggi come Zorba il Greco e il feroce capo beduino in Lawrence d’Arabia (1962) lo hanno reso più grande della vita per milioni di persone. Apparendo in più di duecento film durante una carriera che ha attraversato sei decenni, la sua immagine è stata definita dalla sua carismatica interpretazione del lussurioso contadino Alexis Zorba in Zorba il Greco (1964), un ruolo che sembrava riflettere la somma e la sostanza del suo personaggio fuori dallo schermo come persona fiera, virile e appassionata.
Presto l’attore messicano irlandese è stato inserito come un nativo americano, un cattivo latino, un boss della mafia e un bandito messicano in film di serie B, ma ha resistito alla caratterizzazione. La sua interpretazione teatrale di successo di Stanley Kowalski in A Streetcar Named Desire di Tenessee Williams portò a ruoli più impegnativi, come il fratello irascibile del leader rivoluzionario messicano Emiliano Zapata in Viva Zapata! (1952) e l’artista Paul Gauguin in Lust for Life (1956), vincendo l’Oscar per entrambe le interpretazioni.
Quinn ha anche resistito ad essere classificato come attore. Considerò la possibilità di candidarsi come governatore della California, ma fu scoraggiato dal leader sindacale Cesar Chavez, che gli disse che era più valido come attore che in politica.
In seguito dedicò molto del suo tempo ad affinare le sue capacità artistiche, diventando un pittore e scultore affermato, e progettando case in Italia e in California.
Scampato alla rivoluzione messicana
Anthony Rudolph Oaxaca Quinn nacque a Chihuahua, in Messico, da Francisco Quinn di origine irlandese-messicana e Manuella Oaxaca di origini messicane e cherokee. Suo padre stava combattendo nella rivoluzione messicana con le forze di Pancho Villa al momento della sua nascita, finché la famiglia fuggì a El Paso, Texas, per sfuggire alle truppe federali. La famiglia, che era cresciuta con la nascita della sorella di Quinn, Stella, alla fine si trasferì in California dove lavoravano come braccianti agricoli, guadagnando dieci centesimi all’ora per raccogliere la frutta. Dopo essersi stabilito a East Los Angeles quando Quinn aveva sei anni, Frank trovò lavoro al Lincoln Park Zoo e poi come operaio nei nascenti studi cinematografici. Rimase ucciso in un incidente d’auto quando Quinn aveva solo nove anni.
La morte del padre costrinse Quinn a mantenere la madre con lavori saltuari, tra cui lucidare scarpe, scavare fossi e guidare un taxi. Ha anche lavorato come pugile professionista, accumulando sedici vittorie consecutive fino a quando è stato messo al tappeto nel suo diciassettesimo incontro e ha abbandonato lo sport per sempre. Dopo aver iniziato a suonare il sassofono e aver formato una piccola orchestra, si unì a una band della Foursquare Gospel Church dell’evangelista Aimee Semple McPherson e fece alcune prediche nei quartieri messicani di Los Angeles. Durante questo periodo, Quinn si insegnava la letteratura, la musica e la pittura, e seguiva corsi di arte e architettura. Dopo aver vinto un concorso di disegno architettonico, incontrò Frank Lloyd Wright, che gli consigliò di ottenere un aiuto medico per migliorare il suo difetto di pronuncia. Il suo linguaggio in realtà peggiorò dopo l’intervento chirurgico, così cercò l’aiuto dell’ex attrice Katherine Hamil per migliorare il suo balbettio attraverso lezioni di recitazione.
In sintesi . . .
Nato Antonio Rudolph Oaxaca Quinn il 21 aprile 1915 a Chihuahua, Messico; morto il 3 giugno 2001 a Boston; figlio di Francisco Quinn e Manuella Oaxaca; sposato con Katherine De Mille (divorzio 1965); sposato con Iolanda Addolori (divorzio 1997); sposato con Kathy Benvin; figli: Christopher (morto nel 1941), Christina, Catalina, Duncan e Valentina da De Mille; Francesco, Daniele e Lorenzo da Addolori; Antonia e Ryan da Benvin; Alex e Sean da una donna tedesca senza nome; e un figlio senza nome da una donna francese senza nome.
Carriera: Attore. Ha fatto più di 200 film durante una carriera di 60 anni. Tra gli altri film più importanti ricordiamo I cannoni di Navarone (1961), La strada (1954), Wild Is the Wind (1957), Il gobbo di Notre Dame (1956), L’ultimo treno da Gun Hill (1959) e Requiem per un peso massimo (1962).
Premi: Miglior attore non protagonista, Academy of Motion Picture Arts and Sciences, 1953, 1957; Miglior attore, National Board of Review, 1964; Cecil B. DeMille Award, Golden Globes, 1987; Golden Camera Award, 1995.
Debutta sul palcoscenico e sullo schermo
Nel 1936 Quinn debutta sul palco nella commedia di Mae West Clean Beds, interpretando un ruolo originariamente scritto per John Barrymore. Il leggendario attore fece un’apparizione a sorpresa la sera della prima, complimentandosi con il ventunenne Quinn per la sua performance. Nel corso degli anni, Barrymore sarebbe diventato un amico e mentore. “Molte persone ricordano Jack Barrymore come uno spiritoso o un ubriacone, ma quello che mi colpì fu il suo coraggio di convinzione”, ha detto Quinn al Los Angeles Times. “Mi diceva sempre che si può avere ragione solo se si ha il coraggio di sbagliare. Che devi essere disposto a correre dei rischi per raggiungere la superiorità nel tuo mestiere. Mi ha dato la sua armatura dal ‘Riccardo III’. Era come un matador in pensione, che dà la sua spada al nuovo arrivato più promettente che conosce.”
Lo stesso anno, Quinn firmò con la Paramount e fece il suo debutto cinematografico come detenuto in Parole! Questo lo avrebbe portato ad una serie di film in cui apparve in ruoli “etnici”, tra cui il capo Cheyenne in The Plainsman (1936) di Cecil B. DeMille, con Gary Cooper. Non passò molto tempo prima che Quinn sposasse la figlia di DeMille, Katherine, conosciuta durante le riprese. Il loro primo figlio, Christopher, annegò nel 1941 dopo essere caduto in una peschiera nella tenuta di W.C. Fields. Avrebbero avuto altri quattro figli: Christina, nata nel 1941; Catalina nel 1942; Duncan nel 1945; e Valentina nel 1952.
Quinn apparve in una serie di B-movies tra il 1936 e il 1947, tra cui: King of Alcatraz (1938), King of Chinatown, (1939) e Island of Lost Men (1939), ma si sentiva costretto da Hollywood. “Ero il cattivo del cattivo”, ha detto al Guardian, “e raramente arrivavo all’ultima bobina senza essere eliminato da una pistola, un coltello o un filo di spago, in genere somministrato da un rivale”. Si trasferì a New York City e debuttò a Broadway nel 1947 in Gentleman From Athens, seguendolo con un successo di due anni nella produzione di Elia Kazan di Un tram chiamato desiderio, sostituendo Marlon Brando, che era passato al cinema.
Parte del motivo per cui Quinn si trasferì a New York nel 1947 era dovuto al Comitato per le attività antiamericane degli Stati Uniti che indagava su di lui insieme ad altri grandi nomi di Hollywood. Quinn è sempre stato un uomo politico, a volte prendendo posizioni considerate radicali all’epoca. Fu coinvolto nel processo “Sleepy Lagoon” del 1942, aiutando 22 giovani messicani di Los Angeles ad appellarsi ad una condanna per omicidio legato ad una gang. “Probabilmente è l’irlandese in me che mi fa parlare”, ha detto al Los Angeles Times. “Ma ci sono circa 800 ragazzi nella mia professione che hanno un ideale politico e vogliono esprimerlo. Come può un attore essere reale nel suo lavoro se non ha delle convinzioni riguardo ai problemi del mondo che lo circonda?”
I ruoli più gratificanti
Il patrimonio multietnico di Quinn ha avuto un effetto acuto sul suo senso di identità, che ha influenzato direttamente la sua decisione di diventare un attore e i vari ruoli etnici che ha interpretato. “Sono stati tempi duri, fin dall’inizio”, ha detto ricordando la sua infanzia in un’intervista del 1981 al Los Angeles Times. “Con un nome come Quinn, non ero totalmente accettato dalla comunità messicana in quei giorni, e come messicano non ero accettato come americano. Così da bambino ho deciso, beh, ‘Una piaga su entrambe le case’. Diventerò semplicemente un cittadino del mondo”. Ed è quello che ho fatto. Recitare è la mia nazionalità”. Tuttavia, era orgoglioso di ritrarre messicani e nativi americani nei suoi film, vedendolo come un’opportunità per educare il pubblico. “Ho lottato presto per andare oltre gli stereotipi e chiedere che messicani e indiani fossero trattati con dignità nei film.”
Dopo anni in cui ha visto la sua etnia come uno svantaggio, Quinn ha iniziato a capirne i benefici. Tornò al cinema in The Brave Bulls (1951) di Robert Rosen. “Il cast di supporto era interamente messicano, ed ero entusiasta di essere in tale compagnia”, ha detto al Guardian. “Dopo tanti anni in cui ero stato il latino di turno sul set, ho trovato un’enorme sicurezza nei numeri. Per la prima volta, appartenevo”. Ma fu la sua interpretazione del grande rivoluzionario messicano Emiliano Zapata in Viva Zapata! (1952) che gli valse la fama e il suo primo Academy Award.
Quinn trascorse molto del suo tempo in Italia, dove lavorò con diversi acclamati registi italiani, tra cui Dino De Laurentiis, Carlo Ponti e Giuseppe Amato. Fu il suo film successivo, La Strada (1954) di Federico Fellini, in cui interpretò l’ottuso uomo forte del circo Zampano, che cambiò per sempre la sua carriera e dimostrò la sua capacità di interpretare un ruolo da protagonista. Vinse il suo secondo Oscar nel 1955 per la sua interpretazione di Paul Gauguin in Brama di vivere di Vincente Minnelli e fu nuovamente nominato per la sua interpretazione in Il vento è selvaggio (1957), con Anna Magnani. Si cimentò anche nella regia, sostituendo il suocero quando DeMille si ammalò durante la lavorazione di The Buccaneer (1958). Tuttavia, sotto la direzione di Quinn, il film sarebbe diventato più un’epopea piratesca che il dramma intimo e politico che doveva essere. La carriera di attore di Quinn raggiunse il suo apice nei primi anni sessanta, quando apparve a Broadway nel ruolo di Enrico II, recitò con Lawrence Olivier in Becket di Jean Anouilh e recitò con Margaret Leighton in Tchin Tchin di Francois Billetdoux. Ebbe contemporaneamente successo al botteghino con il dramma della seconda guerra mondiale The Guns of Navarone (1961), in cui interpretò un colonnello greco, e con l’epico Lawrence d’Arabia (1962) di David Lean. Questo fu seguito da un’altra acclamata performance, e una delle sue preferite, come un pugile che ha superato il limite in Requiem For a Heavyweight (1962).
Poi interpretò quello che divenne il suo ruolo caratteristico, il contadino che beve ouzo e balla il bouzouki in Zorba il greco (1964) di Michael Cacoyannis, per il quale ottenne un’altra nomination agli Oscar. Avrebbe ripreso il ruolo a Broadway quasi vent’anni dopo in quello che sarebbe diventato uno dei revival più redditizi della storia, incassando 48 milioni di dollari in quattro anni. Non trovò mai una parte dello stesso calibro nonostante una carriera intensa che produsse film come Un vento forte in Giamaica (1965) e Il segreto di Santa Vittoria (1969).
Il matrimonio di Quinn e DeMille finì nel 1965 dopo che lui concepì un figlio con Iolanda Addolori, un’assistente del guardaroba sul set di Barabba (1962). Il matrimonio era durato quasi trent’anni, ma Quinn non era mai stato un marito fedele. Ha ammesso di aver avuto relazioni con alcune delle donne più affascinanti di Hollywood, tra cui Carole Lombard, Rita Hayworth, Ingrid Bergman e Maureen O’Hara. Sposò Addolori nel 1966 quando lei era incinta del loro terzo figlio.
Si concentrò su altri talenti
Il suo successo nella recitazione permise a Quinn di sfruttare i suoi talenti artistici più tardi nella vita, quando si concentrò sulla pittura, la scultura e la progettazione di gioielli. Era noto per gli oli cubisti e pot-impressionisti, mostrando il suo lavoro nelle principali mostre internazionali, anche se ha ammesso di “rubare” dai maestri. In un’intervista al San Francisco Chronicle, citò Picasso: “Un povero prende in prestito, un artista ricco ruba. Io rubo, naturalmente”. Tuttavia, ha aggiunto: “Sono molto più onesto nella mia pittura che come attore. Non puoi fare 240 film e fare del tuo meglio in ognuno di essi”. Quinn ha scritto le sue memorie, The Original Sin: A Self Portrait nel 1972.
Quinn non ha mai smesso di recitare, ma ha rallentato un po’ dopo il 1975. “Le parti si sono prosciugate quando ho raggiunto il mio sessantesimo compleanno, vagamente in coincidenza con la mia crescente disinclinazione a perseguirle”, ha detto a The Guardian. “In effetti, non riuscivo a vedere il senso di interpretare dei vecchi sullo schermo e ho rifiutato il ruolo per me stesso”. Tuttavia, ha continuato a fare film per tutti gli anni ’70, apparendo in film come The Greek Tycoon (1978) e The Children of Sanchez (1978). Passando alla televisione, interpretò il magnate greco delle spedizioni Aristotele Onassis nel film del 1988 Onassis: The Richest Man in the World e l’instancabile pescatore in The Old Man and the Sea (1990) di Ernest Hemingway.
Il secondo matrimonio di Quinn durò 31 anni, ma non fu mai un marito fedele. Ha avuto tre figli da altre due donne e ha avuto relazioni con molte altre, tra cui la figlia di Ingrid Bergman, Pia Lindstrom, e l’attrice francese Dominique Sanda. Lui e Addolori divorziarono nel 1997 dopo che lui ebbe altri due figli dalla sua ex segretaria, Kathy Benvin, che aveva 50 anni meno di lui. La loro figlia, Antonia, è nata nel 1993 e un figlio, Ryan, è nato nel 1996.
Ancora attivo fino ai suoi ottant’anni, Quinn ha lavorato con Kevin Costner in Revenge (1990), il regista Spike Lee in Jungle Fever (1991) e Keanu Reeves in A Walk in the Clouds (1995). Nel 1995 ha pubblicato One Man Tango, un secondo libro di memorie in cui ha fatto un po’ di ricerca interiore e ha confessato i suoi modi da donnaiolo. Il titolo si riferisce ad un commento fatto da Orson Welles: “Tony, sei un tango per un uomo solo”. Stava lavorando al film Avenging Angelo con Sylvester Stallone al momento della sua morte per insufficienza respiratoria.
Lavori selezionati
Commedie
Letti puliti.
Un tram chiamato desiderio.
Gentlman from Athens.
Becket.
Tchin Tchin.
Film
Parole! 1936.
The Plainsman, 1937.
Re di Alcatraz, 1938.
Re di Chinatown, 1939.
Islands of Lost Men, 1939.
The Brave Bulls, 1951.
Viva Zapata, 1952.
La Strada, 1954.
Brama di vivere, 1956.
Il vento è selvaggio, 1957.
(come regista) Il bucaniere, 1958.
Fucili di Navarone, 1961.
Becket, 1961.
Barabba, 1962.
Requiem for a Heavyweight, 1962.
Lawrence d’Arabia, 1962.
Zorba il greco, 1964.
Vento alto in Giamaica, (1965.
Il segreto di Santa Vittoria, 1969.
Deaf Smith e Johnny Ears, 1973.
I figli di Sanchez, 1978.
Il magnate greco, 1978.
Revenge, 1990.
Febbre di giungla, 1991.
A piedi tra le nuvole, 1995.
Avenging Angelo, 2002.
Film fatti per la tv
Onassis: L’uomo più ricco del mondo. Il vecchio e il mare.
Libri
Il peccato originale: A Self Portrait, 1972.
(con Michael Paisner) One Man Tango, 1995.