I ragni erranti brasiliani, chiamati anche ragni armati o ragni banana, appartengono al genere Phoneutria, che significa “assassino” in greco. E non c’è da meravigliarsi del perché – è uno dei ragni più velenosi sulla Terra. Il suo morso può essere mortale per gli esseri umani, soprattutto per i bambini, anche se l’antiveleno rende la morte improbabile.
Il Guinness dei Primati ha nominato il ragno errante brasiliano il ragno più velenoso del mondo in più anni, anche se, come Jo-Anne Nina Sewlal, un aracnologo presso l’Università delle Indie Occidentali a Trinidad, ha sottolineato, “Classificare un animale come mortale è controverso,” come la quantità di danno dipende dalla quantità di veleno iniettato. Inoltre, uno “studio ben pubblicizzato che un’iniezione endovenosa di 0,006 mg di veleno di questi ragni ha causato la morte nei topi potrebbe essere considerato di poca preoccupazione per gli esseri umani, dal momento che siamo molte volte più grandi di un topo”, ha detto.
Classificazione/taxonomia
Ci sono otto specie di ragno errante brasiliano, che possono essere trovate tutte in Brasile. Alcune delle specie possono anche essere trovate in tutta l’America Latina, dal Costa Rica all’Argentina, secondo un articolo sulla rivista American Entomologist. L’autore Richard S. Vetter, un associato di ricerca nel dipartimento di entomologia presso l’Università della California, Riverside, ha scritto che gli esemplari di questi potenti aracnidi sono stati esportati in Nord America e in Europa in spedizioni di banane. Tuttavia, ha notato Vetter, in molti casi di infestazione del carico, il ragno in questione è un’innocua specie Cupiennius che viene erroneamente identificata come una specie Phoneutria. I due tipi di ragni hanno un aspetto simile.
La tassonomia dei ragni erranti brasiliani, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), è:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Protostomia Superphylum: Ecdysozoa Phylum: Arthropoda Subphylum: Chelicerata Class: Arachnida Ordine: Araneae Famiglia: Ctenidae Genere: Phoneutria Specie:
- Phoneutria bahiensis
- Phoneutria boliviensis
- Phoneutria eickstedtae
- Phoneutria fera
- Phoneutria keyserlingi
- Phoneutria nigriventer
- Phoneutria pertyi
- Phoneutria reidyi
Dimensioni & caratteristiche
I ragni erranti brasiliani sono grandi, con corpi che raggiungono fino a 2 pollici (5 centimetri) e gambe che raggiungono circa 6 pollici (15 cm), secondo il Conservation Institute. Le specie variano in colore, anche se tutte sono pelose, per lo più marroni e possono avere una macchia nera sulla pancia.
Comportamento
Secondo Sewlal, questi aracnidi “sono chiamati ragni erranti perché non costruiscono ragnatele ma vagano sul pavimento della foresta di notte, cacciando attivamente la preda”. Uccidono sia per agguato che per attacco diretto.
Passano la maggior parte del loro giorno nascosti sotto i tronchi o nelle fessure, ed escono a cacciare di notte. Mangiano insetti, altri ragni e, a volte, piccoli anfibi, rettili e topi.
A causa della tossicità del loro morso e della loro postura allarmante, questi ragni hanno la reputazione di essere aggressivi. Ma questi comportamenti sono in realtà meccanismi di difesa.
“Quando sono minacciati, sollevano le loro prime due paia di zampe”, ha detto Sewlal. Questa postura drammatica e intimidatoria espone i peli scarlatti che circondano le zanne su alcune specie. La loro posizione minacciata serve da avvertimento, indicando ai predatori che il ragno velenoso è pronto ad attaccare.
“I loro morsi sono un mezzo di autodifesa e lo fanno solo se vengono provocati intenzionalmente o per sbaglio”, ha detto Sewlal.
L’accoppiamento
In quasi tutte le specie di ragni, la femmina è più grande del maschio. Questo dimorfismo non è diverso nel ragno errante brasiliano. I maschi si avvicinano cautamente alle femmine quando cercano di accoppiarsi, secondo il dipartimento di biologia dell’Università del Wisconsin-La Crosse. I maschi eseguono una danza per ottenere l’attenzione delle femmine, e i maschi spesso combattono tra loro per la femmina. La femmina può essere esigente, e spesso rifiuta molti maschi prima di scegliere quello con cui si accoppierà. Una volta che ne ha scelto uno, il maschio deve stare attento; le femmine spesso attaccano i maschi una volta che la copulazione è finita.
La femmina poi può conservare lo sperma in una camera separata dalle uova fino a quando non è pronta a fecondarle. Deporrà fino a 1.000 uova, che sono tenute al sicuro in una sacca ovarica di seta filata.
I ragni erranti brasiliani vivono in genere uno o due anni.
Morso
Il veleno dei ragni erranti brasiliani è un complesso cocktail di tossine, proteine e peptidi, secondo il Museo di Storia Naturale di Karlsruhe, Germania. Il veleno colpisce i canali ionici e i recettori chimici nei sistemi neuromuscolari delle vittime.
Dopo che un uomo viene morso da uno di questi ragni, lui o lei può sperimentare sintomi iniziali come un forte dolore bruciante al sito del morso, sudorazione e pelle d’oca, ha detto Sewlal. Entro 30 minuti, i sintomi diventano sistemici e includono alta o bassa pressione sanguigna, battito cardiaco veloce o lento, nausea, crampi addominali, ipotermia, vertigini, visione offuscata, convulsioni e sudorazione eccessiva associata a shock. Le persone che vengono morse da un ragno errante brasiliano dovrebbero cercare immediatamente assistenza medica.
Oltre al dolore intenso e alle possibili complicazioni mediche, il morso di un ragno errante brasiliano può fornire una lunga e dolorosa erezione ai maschi umani. Il veleno aumenta l’ossido nitrico, una sostanza chimica che aumenta il flusso sanguigno. Diversi studi hanno cercato di incorporare il veleno in farmaci per la disfunzione erettile.
Tuttavia, questi morsi sono rari, e gli avvelenamenti sono solitamente lievi, ha detto Vetter. Ha citato uno studio brasiliano, pubblicato sulla rivista Revista do Instituto de Medicina Tropical de São Paulo nel 2008, che ha rivelato che solo il 2,3% dei morsi sono stati trattati con l’antiveleno. (Gli altri morsi non contenevano abbastanza veleno per richiederlo.) Lo studio ha anche sottolineato che, a partire da quell’anno, solo 10 morti erano stati attribuiti al morso del ragno in Brasile. Secondo lo studio, “i casi di grave avvelenamento sono rari (0,5 per cento).”
“È improbabile che il ragno inietti tutto il suo veleno in te, poiché questo veleno non è solo necessario come mezzo di difesa ma per immobilizzare la preda”, ha concordato Sewlal. “Quindi, se iniettasse tutto il suo veleno, dovrebbe aspettare che il suo corpo ne produca di più prima di poter cacciare”. Questo lascerebbe il ragno vulnerabile ad essere attaccato dai predatori.
Inoltre, Sewlal ha sottolineato che la produzione di veleno richiede molte risorse e tempo del ragno. “Quindi, se il ragno dovesse attaccare frequentemente e consumare tutto il suo veleno, si può presumere che abbia una riserva di cibo pronta per sostituire l’energia e le risorse utilizzate. Questa situazione non esiste in natura.”