Prima vita e carriera (1864-1886)Edit
Strauss a 22 anni
Strauss nasce l’11 giugno 1864 a Monaco, figlio di Josephine (nata Pschorr) e di Franz Strauss, che era il principale suonatore di corno dell’Opera di Corte di Monaco e professore alla Königliche Musikschule. Sua madre era la figlia di Georg Pschorr, un produttore di birra di Monaco di Baviera economicamente benestante.
Strauss iniziò i suoi studi musicali all’età di quattro anni, studiando pianoforte con August Tombo che era l’arpista dell’Orchestra di Corte di Monaco. Poco dopo iniziò a frequentare le prove dell’orchestra, e iniziò a ricevere lezioni di teoria musicale e orchestrazione dall’assistente del direttore d’orchestra. Scrisse la sua prima composizione all’età di sei anni e continuò a scrivere musica quasi fino alla sua morte. Nel 1872, iniziò a ricevere lezioni di violino da Benno Walter, il direttore dell’Orchestra di Corte di Monaco e cugino di suo padre, e a 11 anni iniziò cinque anni di studio compositivo con Friedrich Wilhelm Meyer. Nel 1882 si diplomò al Ludwigsgymnasium e in seguito frequentò solo un anno all’Università di Monaco nel 1882-1883.
Oltre ai suoi insegnanti formali, Strauss fu profondamente influenzato musicalmente da suo padre che rese la musica strumentale centrale in casa Strauss. La famiglia Strauss era spesso raggiunta nella loro casa per fare musica, per i pasti e per altre attività dal compositore e teorico musicale orfano Ludwig Thuille che era visto come un membro adottato della famiglia. Il padre di Strauss insegnò al figlio la musica di Beethoven, Haydn, Mozart e Schubert. Suo padre assistette ulteriormente suo figlio con la sua composizione musicale durante gli anni 1870 e nei primi anni 1880, fornendo consigli, commenti e critiche. Suo padre fornì anche supporto mettendo in mostra le composizioni di suo figlio nelle performance con la ‘Wilde Gung’l’, un’orchestra amatoriale che diresse dal 1875 al 1896. Molte delle sue prime composizioni sinfoniche furono scritte per questo ensemble. Le sue composizioni in questo periodo erano debitrici dello stile di Robert Schumann o Felix Mendelssohn, fedeli agli insegnamenti di suo padre. Suo padre ebbe senza dubbio un’influenza cruciale sul gusto di sviluppo del figlio, non da ultimo nell’amore costante di Strauss per il corno. Il suo Concerto per corno n. 1 è rappresentativo di questo periodo ed è un punto fermo del repertorio moderno per corno.
Nel 1874, Strauss ascoltò le sue prime opere di Wagner, Lohengrin e Tannhäuser. Nel 1878 assistette alle rappresentazioni di Die Walküre e Siegfried a Monaco, e nel 1879 assistette alle rappresentazioni dell’intero Ciclo dell’Anello, Die Meistersinger von Nürnberg, e Tristan und Isolde. L’influenza della musica di Wagner sullo stile di Strauss sarebbe stata profonda, ma all’inizio il padre, musicalmente conservatore, gli proibì di studiarla. Infatti, in casa Strauss, la musica di Richard Wagner era vista con profondo sospetto, e fu solo all’età di 16 anni che Strauss fu in grado di ottenere una partitura di Tristan und Isolde. Nel 1882 andò al Festival di Bayreuth per sentire suo padre esibirsi nella prima mondiale del Parsifal di Wagner; dopo di che le lettere sopravvissute a suo padre e a Thuille dettagliano la sua impressione apparentemente negativa di Wagner e della sua musica. In seguito, Strauss disse che si rammaricava profondamente dell’ostilità conservatrice verso le opere progressiste di Wagner.
All’inizio del 1882, a Vienna, Strauss diede la prima esecuzione del suo Concerto per violino in re minore, suonando egli stesso una riduzione per pianoforte della parte orchestrale, con il suo insegnante Benno Walter come solista. Lo stesso anno entrò all’Università Ludwig Maximilian di Monaco, dove studiò filosofia e storia dell’arte, ma non musica. Lasciò un anno dopo per andare a Berlino, dove studiò brevemente prima di assicurarsi un posto con l’Orchestra di Corte di Meiningen come assistente direttore di Hans von Bülow, che era stato enormemente impressionato dalla Serenata (Op. 7) per strumenti a fiato del giovane compositore, composta quando aveva solo 16 anni. Strauss imparò l’arte della direzione d’orchestra osservando Bülow nelle prove. Bülow era molto affezionato al giovane, e Strauss lo considerava il suo più grande mentore nella direzione d’orchestra, accreditandolo spesso di avergli insegnato “l’arte dell’interpretazione”. In particolare, sotto la direzione di Bülow fece la sua prima apparizione importante come concertista, eseguendo il Concerto per pianoforte e orchestra n. 24 di Mozart, per il quale compose le proprie cadenze.
Nel dicembre 1885, Bülow si dimise inaspettatamente dal suo incarico, e Strauss fu lasciato a guidare l’Orchestra di Corte di Meiningen come direttore principale ad interim per il resto della stagione artistica fino all’aprile 1886. In particolare aiutò a preparare l’orchestra per la prima esecuzione mondiale della Sinfonia n. 4 di Johannes Brahms, che Brahms stesso diresse. Diresse anche la sua Sinfonia n. 2 per Brahms, che consigliò a Strauss: “La tua sinfonia contiene troppo gioco di temi. Questo accumulo di molti temi basati su una triade, che differiscono l’uno dall’altro solo nel ritmo, non ha valore”. Anche la musica di Brahms, come quella di Wagner, lasciò un’enorme impressione su Strauss, e spesso si riferì a questo periodo della sua vita come alla sua “Brahmsschwärmerei” (“adorazione di Brahms”) durante il quale diverse sue composizioni mostrano chiaramente l’influenza di Brahms, come Wandrers Sturmlied (1884) e Burleske (1885-86).”
Successo nella direzione d’orchestra e nelle poesie a tono (1885-1898)Edit
Pauline de Ahna Strauss, c. 1900
Nel 1885 Strauss incontra il compositore Alexander Ritter, violinista nell’orchestra di Meiningen e marito di una delle nipoti di Richard Wagner. Accanito sostenitore degli ideali di Wagner e Franz Liszt, Ritter ebbe un enorme impatto sulla traiettoria del lavoro di Strauss come compositore dal 1885 in poi. Ritter convinse Strauss ad abbandonare il suo stile più conservatore di comporre e ad abbracciare la “musica del futuro” modellando il suo stile compositivo su Wagner e Liszt. Influenzò ulteriormente Strauss coinvolgendolo in studi e conversazioni sugli scritti di Arthur Schopenhauer, Wagner e Friedrich von Hausegger. Tutto questo insieme diede un nuovo ancoraggio estetico a Strauss che divenne evidente per la prima volta nel suo abbraccio al genere del poema tonale.
Dopo aver lasciato il suo posto a Meiningen nel 1886, Strauss passò diverse settimane viaggiando per l’Italia prima di assumere un nuovo incarico come terzo direttore all’Opera di Stato Bavarese (allora conosciuta come la Hofoper di Monaco). Mentre viaggiava scrisse le descrizioni dei vari siti che stava vedendo insieme alle impressioni tonali che andavano con quelle descrizioni. Queste furono comunicate in una lettera a sua madre, e alla fine furono usate come l’inizio del suo primo poema a toni, Aus Italien (1886). Poco dopo che Strauss assunse i suoi compiti di direzione d’opera a Monaco, Ritter stesso si trasferì in città nel settembre 1886. Per i successivi tre anni i due uomini si incontrarono regolarmente, spesso raggiunti da Thuille e Anton Seidl, per discutere di musica, in particolare di Wagner e Liszt, e per discutere di poesia, letteratura e filosofia.
Il mandato di Strauss alla Bavarian State Opera non fu felice. Con la morte di Ludovico II di Baviera nel giugno 1886, il teatro dell’opera non fu sostenuto finanziariamente dal suo successore Otto di Baviera, il che significava che molto del repertorio più ambizioso e costoso che voleva mettere in scena, come le opere di Wagner, non era fattibile. Gli incarichi d’opera che gli venivano assegnati, opere di Boieldieu, Auber e Donizetti, lo annoiavano, e a peggiorare le cose Hermann Levi, il direttore più anziano della casa, era spesso malato e a Strauss veniva richiesto di intervenire all’ultimo minuto per dirigere performance per opere che non aveva mai provato. Questo causava problemi a lui, ai cantanti e all’orchestra. Durante questo periodo, Strauss trovò un lavoro di direzione molto più piacevole fuori Monaco, a Berlino, Dresda e Lipsia. In quest’ultima città incontrò e fece amicizia con il compositore Gustav Mahler nell’autunno del 1887. Anche felicemente, Strauss incontrò la sua futura moglie, il soprano Pauline de Ahna, nel 1887. De Ahna era allora una studentessa di canto alla Musikschule di Monaco, ma presto passò alle lezioni private con Strauss che divenne il suo principale insegnante.
Nel maggio del 1889 Strauss lasciò il suo posto all’Opera di Stato Bavarese dopo essere stato nominato Kapellmeister di Carlo Alessandro, Granduca di Sassonia-Weimar-Eisenach a Weimar, a partire dall’autunno del 1889. Durante l’estate del 1889 servì come assistente direttore del Festival di Bayreuth, durante il quale fece amicizia con Cosima Wagner, che divenne un’amica intima di lunga data. Pauline De Ahna andò con Strauss a Weimar e lui la sposò il 10 settembre 1894. Era famosa per essere irascibile, chiacchierona, eccentrica e schietta, ma a quanto pare il matrimonio fu essenzialmente felice, e lei fu una grande fonte di ispirazione per lui. Per tutta la sua vita, dalle prime canzoni fino alle ultime Quattro Ultime Canzoni del 1948, preferì la voce di soprano a tutte le altre, e tutte le sue opere contengono importanti ruoli di soprano. A Weimar creò il ruolo di Freihild nella prima opera di Strauss, Guntram, nel 1894. L’opera fu accolta con recensioni contrastanti a Weimar, ma la sua successiva produzione a Monaco fu accolta con disprezzo e fu il primo grande fallimento di Strauss.
Villa Strauss a Garmisch-Partenkirchen. Costruita nel 1906. Architetto: Emanuel Seidl.
Nonostante l’insuccesso della sua prima opera, la permanenza di Strauss a Weimar portò diversi importanti successi alla sua carriera. Il suo poema tonale Don Juan fu presentato per la prima volta a Weimar l’11 novembre 1889 con un’enorme risposta della critica, e l’opera gli procurò rapidamente fama e successo internazionali. Questo fu seguito da un altro risultato lodato, la prima del suo poema musicale Death and Transfiguration nel 1890. Entrambi questi lavori, insieme al precedente Burleske, divennero noti a livello internazionale e lo affermarono come uno dei principali compositori modernisti. Ebbe anche molto successo come direttore d’orchestra a Weimar, in particolare con i poemi sinfonici di Liszt e una produzione integrale di Tristan und Isolde nel 1892.
Nell’estate del 1894 Strauss fece il suo debutto come direttore al Festival di Bayreuth, dirigendo il Tannhäuser di Wagner con Pauline che cantava Elisabeth. Poco prima del loro matrimonio nel settembre successivo, Strauss lasciò il suo posto a Weimar quando fu nominato Kapellmeister, o primo direttore, dell’Opera di Stato Bavarese dove divenne responsabile delle opere di Wagner. Mentre lavorava a Monaco per i successivi quattro anni ebbe il suo più grande periodo creativo di composizione di poemi tonali, producendo Till Eulenspiegel’s Merry Pranks (1895), Also sprach Zarathustra (1896), Don Quixote (1897), e Ein Heldenleben (1898). Servì anche come direttore principale della Filarmonica di Berlino nel 1894-1895. Nel 1897 nacque l’unico figlio degli Strauss, il loro figlio Franz. Nel 1906, Strauss acquistò un blocco di terra a Garmisch-Partenkirchen e vi fece costruire una villa (Strauss-Villa ) con gli acconti dell’editore Adolph Fürstner per la sua opera Salome, risiedendovi fino alla sua morte.
Fama e successo con le opere (1898-1933)Edit
Strauss con la moglie e il figlio, 1910
Strauss lasciò l’Opera di Stato Bavarese nel 1898 quando divenne direttore principale della Staatskapelle Berlin alla Berlin State Opera nell’autunno del 1898; una posizione che mantenne per 15 anni. A questo punto della sua carriera, era costantemente richiesto come direttore ospite a livello internazionale e godeva dello status di celebrità come direttore d’orchestra, in particolare nelle opere di Wagner, Mozart e Liszt, oltre alle sue stesse composizioni. Divenne presidente dell’Allgemeiner Deutscher Musikverein nel 1901, e nello stesso anno divenne leader del Berliner Tonkünstlerverein. Servì anche come editore della serie di libri Die Musik. Usò tutti questi incarichi per sostenere i compositori tedeschi contemporanei come Mahler. Le sue stesse composizioni stavano diventando sempre più popolari, e la prima grande orchestra ad eseguire un intero concerto di sola sua musica fu la Filarmonica di Vienna nel 1901. Nel 1903 i Festival Strauss dedicati alla sua musica furono stabiliti a Londra e a Heidelberg. In quest’ultimo festival la sua cantata Taillefer fu presentata in prima mondiale.
Nel 1904 Strauss si imbarcò nel suo primo tour nordamericano, con tappe a Boston, Chicago, Cleveland, New York City e Pittsburgh. Alla Carnegie Hall diresse la prima mondiale della sua Symphonia Domestica il 21 marzo 1904 con la Wetzler Symphony Orchestra. Diresse anche diverse altre opere in collaborazione con il compositore Hermann Hans Wetzler e la sua orchestra quell’anno alla Carnegie Hall, ed eseguì anche un concerto di leider con sua moglie. Durante questo viaggio stava lavorando intensamente alla composizione della sua terza opera, Salomè, basata sull’opera teatrale Salomè di Oscar Wilde del 1891. L’opera, che debuttò a Dresda nel 1905, divenne il più grande trionfo della carriera di Strauss fino a quel momento, e i teatri d’opera di tutto il mondo iniziarono rapidamente a programmare l’opera.
Dopo Salome, Strauss ebbe una serie di opere di successo della critica che creò con il librettista e poeta Hugo von Hofmannsthal. Queste opere includono Elektra (1909), Der Rosenkavalier (1911), Ariadne auf Naxos (1912, rev. 1916), Die Frau ohne Schatten (1919), Die ägyptische Helena (1928), e Arabella (1933). Mentre tutte queste opere rimangono parte del repertorio operistico, la sua opera Der Rosenkavalier è generalmente considerata il suo miglior risultato. Durante questo periodo continuò a lavorare a livello internazionale come direttore d’orchestra famoso, e dal 1919-1924 fu direttore principale dell’Opera di Stato di Vienna. Nel 1920 co-fondò il Festival di Salisburgo con Reinhardt e lo scenografo Alfred Rolle. Nel 1924 l’opera Intermezzo di Strauss debuttò alla Semperoper di Dresda con musica e libretto di Strauss. Per quest’opera, Strauss voleva allontanarsi dalla metafisica post-wagneriana che era stata la cornice filosofica dei libretti di Hofmannsthal, e abbracciare invece una moderna commedia domestica, con grande dispiacere di Hofmannsthal. L’opera si rivelò un successo.
Nel 1924 il figlio di Strauss, Franz, sposò Alice von Grab-Hermannswörth, figlia di un industriale ebreo, con una cerimonia cattolica romana. Franz e Alice ebbero due figli, Richard e Christian.
Germania nazista (1933-1945)Edit
ReichsmusikkammerEdit
Nel marzo 1933, quando Strauss aveva 68 anni, Adolf Hitler e il Partito Nazista salirono al potere. Strauss non si iscrisse mai al partito nazista, ed evitò studiosamente le forme di saluto naziste. Per ragioni di convenienza, tuttavia, fu inizialmente attirato a cooperare con il primo regime nazista nella speranza che Hitler – un appassionato wagneriano e amante della musica che aveva ammirato l’opera di Strauss da quando aveva visto Salome nel 1907 – avrebbe promosso l’arte e la cultura tedesca. Il bisogno di Strauss di proteggere la nuora ebrea e i nipoti ebrei motivò anche il suo comportamento, oltre alla sua determinazione a preservare e dirigere la musica di compositori banditi come Gustav Mahler e Claude Debussy.
Nel 1933, Strauss scrisse nel suo taccuino privato:
Considero l’esca per gli ebrei di Streicher-Goebbels una disgrazia per l’onore tedesco, una prova di incompetenza, l’arma più bassa della mediocrità pigra e senza talento contro un’intelligenza superiore e un talento maggiore.
Nel frattempo, lungi dall’essere un ammiratore dell’opera di Strauss, Joseph Goebbels mantenne un’opportuna cordialità con Strauss solo per un periodo. Goebbels scrisse nel suo diario:
Purtroppo abbiamo ancora bisogno di lui, ma un giorno avremo la nostra musica e allora non avremo più bisogno di questo nevrotico decadente.
Strauss fu sulla copertina del TIME nel 1927 e (qui) nel 1938
Nonostante, a causa dell’eminenza internazionale di Strauss, nel novembre 1933 fu nominato presidente della neonata Reichsmusikkammer, la Camera musicale del Reich. Strauss, che aveva vissuto attraverso numerosi regimi politici e non aveva alcun interesse per la politica, decise di accettare la posizione ma di rimanere apolitico, una decisione che alla fine sarebbe diventata insostenibile. Scrisse alla sua famiglia: “Ho fatto musica sotto il Kaiser e sotto Ebert. Sopravviverò anche sotto questo”. Nel 1935 scrisse nel suo diario:
Nel novembre 1933, il ministro Goebbels mi nominò presidente della Reichsmusikkammer senza ottenere il mio consenso preventivo. Non sono stato consultato. Ho accettato questa carica onorifica perché speravo di poter fare del bene e prevenire disgrazie peggiori, se d’ora in poi la vita musicale tedesca sarebbe stata, come si diceva, “riorganizzata” da dilettanti e ignoranti in cerca di un posto.
Strauss in privato disprezzava Goebbels e lo chiamava “un pifferaio”. Tuttavia, nel 1933 dedicò una canzone orchestrale, “Das Bächlein” (“Il piccolo ruscello”), a Goebbels, al fine di ottenere la sua cooperazione nell’estensione delle leggi tedesche sul copyright musicale da 30 anni a 50 anni. Sempre nel 1933, sostituì Arturo Toscanini come direttore del Festival di Bayreuth dopo che Toscanini si era dimesso per protesta contro il regime nazista.
Strauss tentò di ignorare i divieti nazisti di eseguire opere di Debussy, Mahler e Mendelssohn. Continuò anche a lavorare su un’opera comica, Die schweigsame Frau, con il suo amico ebreo e librettista Stefan Zweig. Quando l’opera fu presentata per la prima volta a Dresda nel 1935, Strauss insistette affinché il nome di Zweig apparisse sulla locandina, con grande ira del regime nazista. Hitler e Goebbels evitarono di assistere all’opera, che fu interrotta dopo tre rappresentazioni e successivamente vietata dal Terzo Reich.
Il 17 giugno 1935, Strauss scrisse una lettera a Stefan Zweig, in cui dichiarava:
Credete che io sia mai, in una qualsiasi delle mie azioni, guidato dal pensiero di essere ‘tedesco’? Credi che Mozart fosse consapevolmente ‘ariano’ quando componeva? Riconosco solo due tipi di persone: quelli che hanno talento e quelli che non ne hanno.
Questa lettera a Zweig fu intercettata dalla Gestapo e inviata a Hitler. Strauss fu poi licenziato dal suo posto di presidente della Reichsmusikkammer nel 1935. Le Olimpiadi estive di Berlino del 1936 utilizzarono comunque l’Olympische Hymne di Strauss, che aveva composto nel 1934. L’apparente relazione di Strauss con i nazisti negli anni ’30 attirò le critiche di alcuni noti musicisti, tra cui Toscanini, che nel 1933 aveva detto: “A Strauss compositore mi tolgo il cappello; a Strauss uomo me lo rimetto”, quando Strauss aveva accettato la presidenza della Reichsmusikkammer. Gran parte della motivazione di Strauss nella sua condotta durante il Terzo Reich fu comunque quella di proteggere la nuora ebrea Alice e i suoi nipoti ebrei dalle persecuzioni. Entrambi i suoi nipoti erano vittime di bullismo a scuola, ma Strauss usò la sua notevole influenza per evitare che i ragazzi o la loro madre fossero mandati nei campi di concentramento.
Le opere tardive e la tragedia familiareModifica
Frustrato per non poter più lavorare con Zweig come librettista, Strauss si rivolse a Joseph Gregor, uno storico del teatro viennese, su richiesta di Gregor. La prima opera su cui lavorarono insieme fu Daphne, ma alla fine divenne la seconda delle loro opere ad essere presentata in anteprima. Il loro primo lavoro ad essere messo in scena fu nel 1938, quando l’intera nazione si stava preparando alla guerra, presentarono Friedenstag (Giorno della Pace), un’opera in un atto unico ambientata in una fortezza assediata durante la guerra dei trent’anni. L’opera è essenzialmente un inno alla pace e una critica poco velata al Terzo Reich. Con i suoi contrasti tra libertà e schiavitù, guerra e pace, luce e buio, quest’opera ha una stretta affinità con il Fidelio di Beethoven. Le produzioni dell’opera cessarono poco dopo lo scoppio della guerra nel 1939. I due uomini collaborarono ad altre due opere che furono le ultime di Strauss: Die Liebe der Danae (1940) e Capriccio (1942).
Quando sua nuora ebrea Alice fu messa agli arresti domiciliari a Garmisch-Partenkirchen nel 1938, Strauss usò le sue conoscenze a Berlino, incluso l’Intendente generale del teatro d’opera Heinz Tietjen, per assicurarsi la sua sicurezza. Si recò al campo di concentramento di Theresienstadt per chiedere, anche se senza successo, il rilascio della nonna di Alice, Paula Neumann. Alla fine, Neumann e altri 25 parenti furono uccisi nei campi. Mentre la madre di Alice, Marie von Grab, era al sicuro a Lucerna, in Svizzera, Strauss scrisse anche diverse lettere alle SS per supplicare il rilascio dei suoi figli che erano anch’essi detenuti nei campi; le sue lettere furono ignorate.
Nel 1942, Strauss si trasferì con la sua famiglia a Vienna, dove Alice e i suoi figli potevano essere protetti da Baldur von Schirach, il Gauleiter di Vienna. Tuttavia, Strauss non fu in grado di proteggere completamente i suoi parenti ebrei; all’inizio del 1944, mentre Strauss era via, Alice e suo figlio Franz furono rapiti dalla Gestapo e imprigionati per due notti. L’intervento personale di Strauss a questo punto li salvò, e fu in grado di riportarli a Garmisch, dove i due rimasero agli arresti domiciliari fino alla fine della guerra.
Metamorphosen e l’arresto da parte delle truppe americaneModifica
Strauss completò la composizione di Metamorphosen, un lavoro per 23 archi soli, nel 1945. Il titolo e l’ispirazione per l’opera provengono da un poema di Goethe profondamente auto-esaminativo, che Strauss aveva considerato di impostare come un lavoro corale. Generalmente considerato come uno dei capolavori del repertorio per archi, Metamorphosen contiene la più sostenuta effusione di emozioni tragiche di Strauss. Concepito e scritto durante i giorni più neri della Seconda Guerra Mondiale, il pezzo esprime il lutto di Strauss, tra le altre cose, per la distruzione della cultura tedesca – incluso il bombardamento di ogni grande teatro d’opera della nazione. Alla fine della guerra, Strauss scrisse nel suo diario privato:
Si è concluso il periodo più terribile della storia umana, il regno di dodici anni di bestialità, ignoranza e anti-cultura sotto i più grandi criminali, durante il quale i 2000 anni di evoluzione culturale della Germania hanno incontrato il loro destino.
Nell’aprile 1945, Strauss fu arrestato dai soldati americani nella sua tenuta di Garmisch. Scendendo le scale annunciò al tenente Milton Weiss dell’esercito americano: “Sono Richard Strauss, il compositore di Rosenkavalier e Salomé”. Il tenente Weiss, che era anche un musicista, annuì in segno di riconoscimento. Un cartello “Off Limits” fu successivamente posto sul prato per proteggere Strauss. L’oboista americano John de Lancie, che conosceva a fondo la scrittura orchestrale per oboe di Strauss, era nell’unità dell’esercito e chiese a Strauss di comporre un concerto per oboe. Inizialmente contrario all’idea, Strauss completò questo lavoro tardivo, il suo Concerto per oboe, prima della fine dell’anno.
Ultimi anni e morte (1942-1949)Edit
La metafora “estate indiana” è spesso usata da giornalisti, biografi e critici musicali per descrivere la tarda esplosione creativa di Strauss dal 1942 alla fine della sua vita. Gli eventi della seconda guerra mondiale sembrarono mettere a fuoco il compositore, che era diventato vecchio, stanco e un po’ annoiato. Le opere principali degli ultimi anni della vita di Strauss, scritte nei suoi tardi 70 e 80 anni, includono, tra le altre, il suo Concerto per corno n. 2, Metamorphosen, il suo Concerto per oboe, il suo Duetto Concertino per clarinetto e fagotto, e le sue Quattro ultime canzoni.
Come molti tedeschi, i conti bancari di Strauss furono congelati e molti dei suoi beni sequestrati dalle forze americane. Ormai anziano e con poche risorse rimaste, Strauss e sua moglie lasciarono la Germania per la Svizzera nell’ottobre 1945, dove si stabilirono in un hotel appena fuori Zurigo. Lì incontrarono il critico musicale svizzero Willy Schuh, che divenne il biografo di Strauss. A corto di denaro, nel 1947 Strauss si imbarcò nella sua ultima tournée internazionale, un viaggio di tre settimane a Londra, in cui diresse diversi suoi poemi sonori ed estratti delle sue opere, e fu presente durante una messa in scena completa di Elektra della BBC. Il viaggio fu un successo di critica e fornì a lui e a sua moglie un po’ di denaro necessario.
Dal maggio al settembre 1948, poco prima della sua morte, Strauss compose le Quattro ultime canzoni che trattano il tema della morte. L’ultima, “Im Abendrot” (Al tramonto), finisce con il verso “È forse questa la morte?”. La domanda non ha una risposta a parole, ma Strauss cita il “tema della trasfigurazione” dal suo precedente poema a toni “Morte e trasfigurazione”, inteso a simboleggiare la trasfigurazione e la realizzazione dell’anima dopo la morte. Nel giugno del 1948, fu prosciolto da ogni colpa da un tribunale di denazificazione a Monaco. Lo stesso mese orchestrò Ruhe, meine Seele, una canzone che aveva originariamente composto nel 1894.
Nel dicembre 1948 Strauss fu ricoverato per diverse settimane in ospedale dopo aver subito un’operazione alla vescica. La sua salute peggiorò rapidamente e diresse la sua ultima performance, la fine del secondo atto di Der Rosenkavalier al Prinzregententheater di Monaco, durante le celebrazioni del suo 85° compleanno il 10 giugno 1949. Il 15 agosto ebbe un attacco di cuore e morì di insufficienza renale tranquillamente, nel sonno, poco dopo le 14 dell’8 settembre 1949, a Garmisch-Partenkirchen, nella Germania occidentale. Dal suo letto di morte, tipico del suo intramontabile senso dell’umorismo, commentò alla nuora Alice: “morire è proprio come l’ho composto in Tod und Verklärung”. Georg Solti, che aveva organizzato la celebrazione dell’85° compleanno di Strauss, diresse anche un’orchestra durante la sepoltura di Strauss. Il direttore d’orchestra descrisse in seguito come, durante il canto del famoso trio dal Rosenkavalier, “ogni cantante scoppiò in lacrime e si ritirò dall’ensemble, ma si ripresero e finimmo tutti insieme”. La moglie di Strauss, Pauline de Ahna, morì otto mesi dopo, il 13 maggio 1950, all’età di 88 anni.
Le ultime opere di Strauss, modellate sul “divino Mozart alla fine di una vita piena di gratitudine”, sono ampiamente considerate dalla critica musicale come le più grandi opere di qualsiasi compositore ottuagenario. Strauss stesso dichiarò nel 1947 con la caratteristica autoironia: “Forse non sono un compositore di prima classe, ma sono un compositore di seconda classe”. Il pianista canadese Glenn Gould descrisse Strauss nel 1962 come “la più grande figura musicale vissuta in questo secolo”.